Người chơi đã dần quen với cường độ luyện tập trong tuần thứ chín, mười và mười một. Khi mới bắt đầu, chỉ riêng việc chạy bộ cũng đã khiến họ chật vật, nhưng giờ đây, họ có thể dễ dàng hoàn thành hai mươi vòng với nụ cười trên môi. Thấy không ai bỏ cuộc và tất cả đều nỗ lực hết mình, tôi mỉm cười. Tính đến thời điểm này, chỉ còn lại tám mươi người chơi. Tuy nhiên, việc có tới tám mươi người chơi cùng tốt nghiệp Học viện Người chơi trong một khóa là điều vô cùng hiếm. Khi những tuần huấn luyện cuối cùng đang đến gần, bầu không khí trong học viện bắt đầu trở nên kỳ lạ. Ví dụ rõ ràng nhất là thái độ của các huấn luyện viên đối với người chơi mới đã thay đổi. Không phải tất cả huấn luyện viên đều đến từ Gia tộc Sư Tử Vàng. Khoảng bảy mươi phần trăm trong số họ là thành viên của gia tộc đại diện cho thành phố lớn nhất cả nước, còn ba mươi phần trăm còn lại thuộc về các gia tộc đại diện cho nhiều thành phố nhỏ và bình dân hơn. Ban đầu, các huấn luyện viên luôn quát tháo người chơi, nhưng giờ đây họ đã trở nên ôn hòa hơn. Việc huấn luyện viên gọi một hoặc hai người chơi ra ngoài ăn uống đã trở thành chuyện thường ngày. Thậm chí, có những trường hợp người chơi được mời đi ăn cùng huấn luyện viên ngay sau khi khóa huấn luyện kết thúc. Tất nhiên, chỉ những người chơi có thực lực mới nhận được những lời mời như vậy. Sự thay đổi của giáo viên quản lý ký túc xá thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Ký túc xá nam được giao cho một nữ giáo viên xinh đẹp quản lý, còn ký túc xá nữ lại do một nam giáo viên điển trai phụ trách. Chỉ cần suy nghĩ một chút cũng có thể hiểu được mục đích của học viện khi sắp xếp như vậy. Do các buổi huấn luyện kết thúc sớm hơn, chúng tôi tự nhiên có nhiều thời gian gặp gỡ nhau hơn. Mỗi khi tôi gặp An Hyun, An Sol và Yoo-Jung, họ đều nhìn tôi và hỏi: “Anh định làm gì sau khi tốt nghiệp?” “Anh nghĩ sao? Chắc chắn anh đã nhận được rất nhiều lời mời rồi. Anh có định gia nhập bang hội nào không?” Tôi rất biết ơn vì họ muốn đi cùng tôi, nhưng thế này thì… hơi quá mức. Nếu họ có kế hoạch riêng và chỉ hỏi ý kiến tôi thì còn dễ nói, nhưng việc họ muốn hoàn toàn dựa dẫm vào tôi khiến tôi thậm chí có cảm giác muốn tách khỏi họ càng sớm càng tốt. Khi tôi cố gắng khéo léo bày tỏ suy nghĩ của mình, Yoo-Jung bĩu môi. “Ai bảo bọn em không suy nghĩ chứ? Bọn em chỉ muốn nghe kế hoạch của anh trước thôi!” “Tôi vẫn đang suy nghĩ. Nếu chúng ta có kế hoạch khác nhau thì sao?” “Ý anh là gì chứ? Em đương nhiên sẽ đi theo anh rồi!” “Tất nhiên, tất nhiên. Tôi tin em. Vui lên đi.” An Hyun, người vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện, gật đầu liên tục. Họ luôn tìm đến tôi để xin lời khuyên. Khi tôi hỏi lý do, An Sol mỉm cười đáp: “Nếu nghe theo anh, mọi chuyện lúc nào cũng sẽ ổn thôi.” Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên mặt tôi khi tôi lắc đầu. Sự gắn bó hình thành từ Lễ Chuyển Tiếp cùng danh tiếng tôi gây dựng trong Học viện Người chơi đã khiến nhóm nhỏ này dựa dẫm vào tôi rất nhiều. Trong lòng, tôi vừa vui vừa lo, nhưng quyết định chưa nói ra điều đó. Tôi sẽ nói rõ trước khi tốt nghiệp, chỉ là bây giờ chưa phải lúc. Chúng tôi không còn thấy Kim Han-Byul nữa. Theo những gì tôi nghe được, cô ấy và Yoo-Jung chỉ lướt qua nhau bằng ánh mắt, không nói một lời. Hơn nữa, nhiều người chơi nữ cho rằng cô ấy có tiềm năng trở thành cao thủ hàng đầu, khiến cô trở thành mục tiêu mà nhiều gia tộc muốn chiêu mộ. Những người chơi có năng lực phần nào đã bắt đầu chọn gia tộc mình muốn gia nhập, trong khi những người khác vẫn chưa nhận được bất kỳ lời mời nào. Những người chưa có lời mời có lẽ đang vô cùng lo lắng khi kỳ thi tốt nghiệp đang đến gần mà họ vẫn chưa có kế hoạch cho tương lai. Dù không vào được bang hội lớn, người tốt nghiệp vẫn có thể gia nhập các bang hội nhỏ hơn ở những thành phố nhỏ. Tuy nhiên, nếu có thể, ai cũng muốn vào bang hội lớn. Theo những lời đồn lan truyền, thậm chí có những người chơi nữ đã làm những việc táo bạo để đạt được mục tiêu đó. Họ tỏ ra cực kỳ thân thiện với huấn luyện viên, thậm chí còn dùng chính cơ thể mình để quyến rũ. Giữa những cô gái ấy còn tồn tại sự cạnh tranh ngầm. Nhận thấy người chơi ngày càng thả lỏng, tôi khuyên họ tiếp tục tập trung huấn luyện cho đến khi tốt nghiệp. Có lý do mà mỗi người chơi phải trải qua ba tháng tại học viện. Dù thể chất mỗi người khác nhau, nhưng từ ngày thứ chín mươi đến ngày thứ một trăm là giai đoạn các thuộc tính tăng trưởng mạnh nhất. Ban đầu họ phàn nàn, nhưng lập tức im lặng khi biết rằng sau này dù có muốn cũng không thể tăng thuộc tính dễ dàng như vậy nữa. Tôi chính là ví dụ điển hình. Để trở thành Kiếm Sư, tôi chưa từng bỏ qua một ngày luyện tập nào. Thời gian trôi qua, và mùa tốt nghiệp cũng đến. Hôm đó là ngày trước lễ tốt nghiệp. Các học viên bắt đầu chuẩn bị rời khỏi học viện. Những giảng viên vốn nghiêm khắc hôm nay lại ít nói, để mặc chúng tôi tự do sử dụng thời gian. Người thì thu dọn đồ đạc, người thì trò chuyện với bạn bè. Chẳng mấy chốc trời đã tối. Vì là đêm cuối cùng, tôi quyết định đi ăn tối cùng bạn cùng phòng. Giáo viên hướng dẫn chỉ dặn chúng tôi đừng gây rắc rối rồi cho phép ra ngoài. Những ký túc xá khác cũng có kế hoạch tương tự. Bữa tiệc thực ra chẳng có gì cầu kỳ — chỉ có thịt khô và nước uống. Nhiều người chơi đã lâu không được uống rượu liền phấn khích, reo hò uống cạn. An Hyun và tôi nhìn nhau, gật đầu rồi đứng dậy. Yoo-Jung đề nghị chúng tôi lén ra ngoài để cùng nhau ăn mừng. Chúng tôi rời khỏi ký túc xá một cách an toàn. Hầu hết mọi người đều đã say, ôm nhau hò reo “Chúng ta làm được rồi!”. Trong bầu không khí đó, việc lẻn ra ngoài dễ như trở bàn tay. Tôi theo thói quen sờ túi rồi mới nhận ra mình đã hết thuốc. Có lẽ tôi để quên trong ký túc xá. Tôi bảo An Hyun đi trước rồi quay lại lấy. Anh ấy cố khuyên tôi bỏ qua lần này, nhưng do nghiện nặng, tôi đã quen với việc hút thuốc khi uống rượu. Sau khi tiễn An Hyun đi, tôi quay lại ký túc xá lấy thuốc rồi ra ngoài. Chúng tôi hẹn gặp nhau ở một góc của Tòa nhà Thông tin Học thuật. Đó là quyết định khá táo bạo, nhưng ngay cả khi bị phát hiện, có lẽ cũng sẽ bị bỏ qua. Hoàng hôn buông xuống, bóng tối phủ kín sân tập rộng lớn, lúc này đã hoàn toàn vắng người. Tôi tăng tốc về phía tòa nhà. Khi sắp đi ngang qua nhà vệ sinh— “Ưm… à… a… gahhn~…” Một tiếng rên rỉ kỳ lạ vang lên từ bên trong. Sự tò mò thắng thế. Tôi mở cửa phòng tắm thật chậm… nhưng vẫn phát ra tiếng kẽo kẹt. Ngay sau đó, một mùi lạ xộc vào mũi khiến da tôi nổi da gà. “Ahhh… hừm… MNNNH!… ha… ha…” Quần áo vứt ngổn ngang trên sàn. Một huấn luyện viên đội mũ đang đè lên một người chơi nữ. Mái tóc đen của cô xõa xuống, đôi chân thon dài dang rộng. Tôi đã từng thấy gương mặt đó rồi. Huấn luyện viên càng thúc mạnh, cơ thể cô càng rung lên, tiếng rên rỉ không ngừng vang ra. “Im… im đi! Tiếng rên của các người to quá!” “Ahhnn~… Là vì… anh… quá… tuyệt vời~…” Huấn luyện viên túm lấy eo cô, nhấc bổng cả người cô lên. Cô ôm chặt lấy anh ta. “Anh đã hứa rồi chứ? Anh sẽ tuyển em vào gia tộc của anh mà?” “Đừng lo. Sau lễ tốt nghiệp, tôi sẽ đến đón cô.” Tôi hiểu ra tình hình và lặng lẽ đóng cửa lại. Dù không phải ép buộc, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến tôi khó chịu. Ở Bắc Quốc, dù luật lệ nghiêm ngặt, nhưng nếu một người chơi nữ tự nguyện, cũng không ai có thể can thiệp. Tôi quay đi thì— “Ha…!” Tôi giật mình. Han-Byul đang đứng phía sau. Không biết cô xuất hiện từ lúc nào. Chúng tôi bước đi trong im lặng dưới ánh trăng, cho đến khi cô cất tiếng. “Người chơi nữ lúc nãy… là Lee Ji-Young.” Sau đó, cuộc trò chuyện dẫn đến lời mời từ Gia tộc Sư Tử Vàng, việc kích hoạt Con Mắt Thứ Ba, và sự thật rằng cô ấy là Pháp Sư Trang Sức sơ cấp. Bản dịch sát nghĩa của danh hiệu cô ấy là: “Người khởi đầu từ vì sao” và “Người nắm giữ ánh sáng cùng vẻ đẹp rực rỡ.”