Vừa bước vào sân tập, các huấn luyện viên đã bắn pháo sáng, báo hiệu bắt đầu khóa huấn luyện khắc nghiệt. Chỉ một tuần sau khi pháo sáng được bắn, Học viện đã chứng minh rằng khóa huấn luyện của họ là khắc nghiệt nhất trong số tất cả các học viện ở Bắc Quốc. Trong số 130 học viên mới, có 17 người — chiếm hơn 10% — đã bị đuổi học vì bỏ cuộc. Điều đáng chú ý là trong số đó, có tới 15 người là Chiến binh Tầm gần. Tôi xin nhắc lại: Bắc Quốc do người chơi Hàn Quốc kiểm soát. Nếu có một điểm khác biệt so với các quốc gia khác, thì đó chính là việc Hàn Quốc yêu cầu nghĩa vụ quân sự. Nghĩa vụ này là bắt buộc đối với tất cả nam giới trưởng thành, vì vậy không hiếm người chơi từng phục vụ trong quân đội. Có lẽ vì Học viện Người chơi ở Bắc Quốc tự hào về nền tảng của mình nên họ mới áp dụng chế độ quân phiệt. Trong quá trình huấn luyện, họ kiểm tra học viên rất nghiêm ngặt và cung cấp những nhu yếu phẩm như thức ăn, quần áo, nhưng đồng thời cũng kiểm soát cuộc sống của chúng tôi bằng cách hạn chế tối đa tự do cá nhân. Nếu chỉ riêng việc huấn luyện khó khăn thì tôi đã có thể chịu đựng được. Nhưng có một thứ mà người chơi không thể chịu đựng nổi, đó là chế độ huấn luyện. So với những gì chúng tôi trải qua ở đây, việc huấn luyện trong quân đội chẳng thấm vào đâu. Phần lớn người chơi chỉ có thể chứng minh được giá trị của mình sau khi nôn mửa vì không thể chịu nổi cường độ huấn luyện. Buổi huấn luyện đặc biệt chỉ diễn ra vào cuối tuần, và đó chính là điểm nhấn của mỗi tuần. Những ngày ở Đồng bằng Hall được tính toán giống hệt như trên Trái Đất. Buổi huấn luyện cuối tuần diễn ra vào thứ Bảy và Chủ Nhật trong chu kỳ bảy ngày, và đây cũng là lý do khiến nhiều người chơi mới rời khỏi học viện. Đặc biệt, phần lớn những người bỏ cuộc đều là Chiến binh Tầm gần. Lý do rất đơn giản: khóa huấn luyện cuối tuần bao gồm các trận chiến một chọi một giữa các người chơi. Tất nhiên, Pháp Sư và Linh Mục là ngoại lệ. Pháp Sư được yêu cầu thu thập mana, hiện hình hóa nó, rồi bắn mana vào mục tiêu. Tuy nhiên, ở giai đoạn đầu, việc thu thập và kiểm soát mana là vô cùng khó khăn. Chưa kể, họ còn phải học một lượng lớn kiến thức lý thuyết. Ngay cả khi luyện tập suốt 13 tuần, cũng không đủ để nắm vững toàn bộ những kiến thức cơ bản. Linh Mục cũng tương tự, nhưng vì chuyên môn của họ là hồi phục và hỗ trợ, nên được miễn phần lớn các khóa huấn luyện khắc nghiệt. Nếu bạn nghĩ rằng các trận chiến chỉ là những cuộc ẩu đả thân thiện giữa các người chơi, thì bạn đã nhầm to. Vào những ngày lạnh giá, người chơi được phát vũ khí và nhận một quy tắc duy nhất: phải làm tổn thương đối phương. Tất nhiên, họ có mặc đồ bảo hộ ở những vị trí quan trọng — nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Trước mỗi trận chiến, người chơi đều phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Những người có danh tiếng thường được huấn luyện viên chọn làm bạn tập, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ phải sẵn sàng hứng chịu những đòn đánh nặng nề. Vì vậy, các Linh Mục luôn ở trong trạng thái sẵn sàng hỗ trợ. Tuy nhiên, buổi huấn luyện thực tế còn tệ hơn rất nhiều so với những gì người ta tưởng tượng. Không, nó không chỉ đơn giản là khắc nghiệt — mà là điên rồ. Phần lớn người chơi đều nguyền rủa khóa huấn luyện và gọi nó bằng cái tên đó. Cá nhân tôi thì lại đánh giá rất cao kiểu huấn luyện này, bởi nó giống hệt cách tôi đã huấn luyện nhóm của An Hyun trong Lễ Vượt Qua. Không ai biết khi nào hoặc chuyện gì sẽ xảy ra ở Đồng bằng Hall. Một khi rời khỏi thành phố đủ xa, sẽ chẳng còn nơi nào là an toàn. Bạn có thể bị mắc bẫy, bị quái vật tấn công, hoặc chạm trán với Vagrants. Dù những khu vực này chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ người chơi, nhưng không ai có thể chắc chắn điều gì đang chờ đợi ở những vùng đất chưa được khai phá. Những tình huống như vậy đòi hỏi người chơi phải có khả năng phán đoán tốt và luôn giữ cảnh giác. Tùy thuộc vào tốc độ phản ứng, họ có thể giữ được mạng sống — hoặc đánh mất nó. Nếu một người đứng yên và do dự vì sợ làm tổn thương người khác, thì thứ duy nhất họ nhận được chỉ là sự thất vọng. Khóa huấn luyện cuối tuần chính là nơi người chơi làm quen với việc bị thương và đồng thời học cách làm tổn thương kẻ khác. Nếu có điều gì khiến tôi lo lắng, thì đó là việc tôi sẽ không bị thương trong quá trình huấn luyện chiến đấu. Vì tôi chỉ cần giành chiến thắng trong mọi trận đấu, nên những người chơi mới hoàn toàn không thể làm tôi trầy xước. Tôi không gặp vấn đề gì khi đánh bại đối thủ yếu, nhưng khi đối đầu với những người khá mạnh, áp lực lại tăng lên đáng kể. Có lần, tôi đã cân bằng trận đấu với Woo Jung-Min bằng cách tập trung hoàn toàn vào phòng thủ, rồi phản công đúng thời điểm để giành chiến thắng. Vì chiến thắng là mục tiêu duy nhất của tôi, nên việc tôi dần có được danh tiếng chỉ còn là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, do chỉ thi đấu với những người chơi mới, danh tiếng đó cũng không có gì quá nổi bật. Không hiếm khi nghe giáo viên lẫn các người chơi khác nói những câu như: “Tổng thể khóa này có chất lượng khá cao, nhưng trong số đó, Kim Soo-Hyun đặc biệt xuất sắc và chắc chắn sẽ rất hữu ích trong tương lai.” Vì những lời khen đó vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được, nên tôi không phản đối. Những người có năng lực vượt trội cuối cùng rồi cũng sẽ để lộ chỉ số của mình, dù có cố che giấu đến đâu. Ban đầu, tôi từng có mong muốn phải giấu kín sức mạnh của mình bằng mọi giá — đó là một thói quen cũ. Nếu tình trạng này tiếp diễn, tôi sẽ lại lặp lại những sai lầm cũ trong cùng một hoàn cảnh. Người chơi Kim Soo-Hyun. Anh không thể tự mình hoàn thành mọi thứ. Nếu lần này tôi vẫn hành động như trước, thì tôi sẽ chẳng thể làm được gì cả. Những lời Han-Byul và Seraph nói đã khiến trái tim tôi rung động. Lần này, tôi không muốn mất Yoo-Hyun và Han So-Young. Lần này, tôi muốn giúp đỡ. Lần này, tôi không muốn một kết thúc buồn. Lần này… tôi muốn tất cả chúng tôi đều có thể chạm tới một kết cục có hậu. Ở Hall Plain, sức mạnh nằm ở lòng tin giữa người với người, và có thể được ước tính bằng số lượng bạn bè đáng tin cậy mà một người sở hữu. Lịch sử và kinh nghiệm của tôi đã chứng minh điều đó. Ngay cả người chơi mạnh nhất trong lịch sử cũng từng bị một liên minh kéo xuống. Vậy thì cần bao nhiêu sức mạnh và danh tiếng để tập hợp được những người bạn như vậy? Tôi nhận ra suy nghĩ của mình đã khác so với trước đây. Giờ đã bước chân vào Hall Plain, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết. Ngay khoảnh khắc tôi đưa ra quyết định đó, hành động của tôi cũng bắt đầu thay đổi. Dù khóa đào tạo có khắc nghiệt đến đâu, tôi vẫn hoàn thành mà không phàn nàn. Dù các huấn luyện viên có phần khắt khe, tôi vẫn giữ thái độ lịch sự. Nhờ điều chỉnh thái độ phù hợp với thành tích của mình, tôi nhận thấy họ bắt đầu ưu ái tôi hơn. (Ví dụ, người quản lý ký túc xá giờ đây đã trở thành người lén giao thuốc lá cho tôi.) Tin đồn về Kim Soo-Hyun nhanh chóng lan truyền, và nhờ đó mối quan hệ giữa tôi với những người chơi khác cũng dần cải thiện. Số người muốn kết bạn hoặc xây dựng quan hệ tốt với tôi ngày càng tăng. Tôi khiến họ tin rằng tôi tiến bộ nhờ từ từ dành thời gian cho bản thân. Con người là loài sinh vật có khả năng thích nghi. Thời gian thích nghi khác nhau ở mỗi người, nhưng điều quan trọng nhất là phải thích nghi. Việc một người có thể tiếp tục sống hay không, phụ thuộc vào điều đó. Tuần thứ hai, thứ ba và thứ tư chứng kiến một lượng lớn người chơi bỏ cuộc. Nhưng đến tuần thứ năm, thứ sáu và thứ bảy, con số này dần giảm xuống. Không có ai bỏ cuộc trong tuần thứ tám. Những người còn lại… đều là những kẻ xuất sắc nhất. Chỉ vì một người chơi trụ được đến thời điểm này không có nghĩa là họ chắc chắn sẽ sống sót, cũng như việc một người bỏ cuộc không đồng nghĩa với cái chết. Ở Hall Plain, có quá nhiều biến số để xác định tỷ lệ sống sót chỉ dựa vào Học viện Người chơi. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Sau khi vượt qua Nghi thức Chuyển tiếp và tiến vào Đồng bằng Hall, có một yêu cầu chung để gia nhập bất kỳ gia tộc nào ở Bắc Quốc: tốt nghiệp Học viện Người chơi. Ngay cả ở các quốc gia khác, những người tốt nghiệp từ học viện của Bắc Quốc cũng sẽ nhận được điểm cộng khi gia nhập gia tộc. Trong vòng hai năm, những người chơi đã bỏ cuộc — nếu họ vẫn còn sống — rất có thể sẽ hối hận vì không hoàn thành khóa đào tạo và bỏ lỡ bốn điểm thuộc tính quý giá đó. Cả nhóm của An Hyun đều vượt qua được giai đoạn đầu tiên — phần huấn luyện mà tôi lo lắng nhất. Không ai trong số họ, kể cả An Sol, bỏ cuộc. Tất cả đều hoàn thành khóa huấn luyện đến thời điểm này. Tôi từng nghĩ An Hyun sẽ trở thành Kiếm sĩ nhờ khả năng sử dụng kiếm của anh ấy. Nhưng không ngờ, anh ấy lại chọn thương làm vũ khí chính. Khi tôi hỏi về nghề nghiệp, anh ấy trả lời rằng mình là Lancer. Với thể lực cơ bản xuất sắc (ngoại trừ mana), anh ấy có thể dễ dàng sử dụng hầu hết các loại vũ khí. Khi Sol gặp rắc rối ở bãi đất trống, An Hyun đã ném một thanh kiếm và chém đứt cánh tay của Deadman. Điều đó khiến tôi đánh giá rất cao khả năng phối hợp của anh ấy với kiếm. Nếu đi theo con đường giống tôi, tôi hoàn toàn có thể giúp anh ấy trở thành một Kiếm Sư. Tuy nhiên, anh ấy nói rằng mình phấn khích hơn khi vung thương, nên tôi không can thiệp. Dù vậy, sự tò mò vẫn khiến tôi hỏi anh ấy lý do chọn giáo. “Lúc ở quán trọ, nghe tin anh chết, tôi không thể bình tĩnh được. Thật lòng mà nói, mấy người ở đó làm tôi phát cáu. Tôi hỏi chi tiết thì họ cứ lảng tránh, chỉ nói mấy lời vô nghĩa… Có người bảo tôi làm Kiếm sĩ, tôi liền bảo hắn cút đi rồi tức giận cầm lấy cây thương.” An Sol, người đang nghe, xen vào rằng An Hyun từng nói sẽ trở thành Pháp Sư ngay từ đầu. Cô ấy bảo các Thiên Sứ đã rất ngạc nhiên, thậm chí còn cười khúc khích. Nhìn hai người trò chuyện thoải mái như vậy khiến tôi thở dài trong lòng. Quyết định của An Sol nằm trong dự đoán của tôi. Đúng như tôi nghĩ, cô ấy chọn trở thành Linh mục. An Hyun nói rằng ban đầu cô ấy mất khá nhiều thời gian để lựa chọn, nhưng lần này lại quyết định nhanh hơn thường lệ. Vì không thích cầm vũ khí và cũng không muốn làm tổn thương người khác, Linh mục là lựa chọn phù hợp nhất với cô ấy. Yoo-Jung chọn dao găm — cùng loại vũ khí cô ấy từng dùng trong Lễ Vượt Qua. Nhưng lần này, cô ấy chọn dao găm hai tay. Khi tôi hỏi về nghề nghiệp, cô ấy trả lời rằng mình là Lính Đánh Thuê. Yoo-Jung có khả năng cân bằng rất tốt, nên bất kỳ lớp cận chiến nào cũng sẽ vượt mức trung bình. Tôi từng nghĩ đến sát thủ, nhưng lính đánh thuê cũng ổn vì họ có thể sử dụng nhiều loại vũ khí. Vì thông tin của người chơi mới có thể thay đổi bất cứ lúc nào, nên việc hỏi và tiết lộ điểm thuộc tính trong học viện là chuyện thường thấy. Tuy nhiên, tôi đã tập hợp các thành viên lại và cảnh báo họ không được chia sẻ thông tin thuộc tính và chỉ số với người chơi khác hoặc với huấn luyện viên. Tôi đã cảnh báo Sol ba lần. Cô ấy không hiểu ý tôi và chỉ mỉm cười. Tôi cảm nhận được rằng sau sự kiện Quái Vật Trùm, cách mọi người đối xử với tôi đã thay đổi. Chỉ có một người hoàn toàn tách biệt khỏi nhóm. Khi danh tiếng của tôi ngày càng lan rộng trong học viện, An Hyun, An Sol và Yoo-Jung đều mang vẻ mặt tự hào. Dù không nói ra, tôi biết họ không còn coi tôi là người xa lạ nữa. Tất cả bọn họ… ngoại trừ Han-Byul. Han-Byul giữ khoảng cách với cả nhóm. Sau buổi huấn luyện đầu tiên, khi chúng tôi gặp nhau và hỏi cô ấy chọn lớp nào, cô ấy lạnh lùng đáp: “Soo Hyun chỉ dặn đừng nói thông tin của chúng ta cho ai biết thôi.” Tôi giải thích rằng điều tôi muốn giữ bí mật là thông tin quan trọng, chứ không phải cấp bậc. Việc lộ cấp bậc là điều không thể tránh khỏi. Bề ngoài tôi mỉm cười, nhưng trong lòng lại có chút buồn bã. Có lẽ Han-Byul cũng cảm nhận được điều đó, khi cô ấy khẽ nói rằng mình có liên quan đến phép thuật. Cuối cùng, tôi chỉ gật đầu thay cho câu trả lời. Tôi hoàn toàn có thể dùng Con Mắt Thứ Ba để xác nhận cấp bậc của cô ấy, nhưng tôi đã không làm vậy. Chỉ cần nghe cô ấy nói về phép thuật, tôi cũng đã đoán được phần nào. Có nhiều lần Han-Byul vắng mặt trong các buổi họp nhóm. Tôi hiểu rằng Pháp Sư Phép thuật có rất nhiều thứ phải học và ghi nhớ, nhưng các lớp khác cũng đâu có nhẹ nhàng hơn. Sol nói với tôi rằng Han-Byul bảo mình không có thời gian, dù chúng tôi chỉ gặp nhau một hoặc hai tiếng mỗi tuần. “Đừng lo cho cô ấy. Dù sao cô ấy cũng ở ký túc xá khác. Cứ để yên đi. Thật lòng mà nói… tôi chưa bao giờ thích Kim Han-Byul cả.” “Hơi khắc nghiệt đấy. Nhưng mà…” “Anh còn bênh cô ta à? Nghe đồn anh biết chuyện người chơi nam đã đứng ra giải thích trước mặt mọi người khi rời quán trọ chứ? Tôi nghe nói anh ta và Han-Byul đã nói chuyện với nhau. Đúng là kẻ phản bội.” Một nụ cười cay đắng hiện lên trên mặt tôi khi Yoo-Jung gọi Han-Byul là kẻ phản bội. Nỗi lo trong lòng tôi đã trở thành sự thật. Việc cô ấy nhận được lời mời từ Gia tộc Sư Tử Vàng không phải lỗi của cô ấy. Mới chỉ tuần thứ tám mà tôi đã nhận được lời mời từ năm gia tộc — trong đó có cả Gia tộc Sư Tử Vàng. Dù vậy, Han-Byul vẫn giữ khoảng cách với chúng tôi. Thỉnh thoảng cô ấy tham gia trò chuyện, nhưng rất ít khi nói. Chỉ có một lần duy nhất, cô ấy nhìn tôi và hỏi tôi sẽ làm gì sau khi tốt nghiệp. Tôi trả lời rằng mình vẫn đang suy nghĩ. Sau ngày hôm đó, tôi có thể tách bạch Han So-Young và Kim Han-Byul thành hai con người khác nhau. Tôi quyết định không bận tâm đến cô ấy nữa. Tôi mong cô ấy ở lại, nhưng sẽ không ép buộc. Tôi không níu kéo những người muốn rời đi. Những người tôi chấp nhận sẽ phải trải qua quá trình sàng lọc kỹ lưỡng. Mục tiêu của tôi là một nhóm nhỏ, không phải một tập thể đông đúc. Có một thứ gọi là định mệnh — đó là khi bạn hình thành mối liên kết với ai đó. Tôi chưa bao giờ tin định mệnh là ngẫu nhiên. Tôi tin rằng nó là thứ con người có thể kiểm soát. Tôi đã từng tận mắt chứng kiến sức mạnh to lớn sinh ra từ những mối liên kết ấy. Tôi quyết định coi Kim Han-Byul như một ví dụ của số phận. Nếu còn duyên, chúng tôi sẽ gặp lại nhau. Nếu không, tôi sẽ buông tay. Tôi có khả năng kết nối với rất nhiều người; níu kéo một mối quan hệ mơ hồ là điều ngu ngốc. Ngay khi cô ấy bước ra khỏi cái bóng của Han So-Young, tôi bắt đầu nhìn thấy những điều mà trước đây tôi không thể nhận ra. Thay vì bám víu vào Kim Han-Byul chỉ vì chỉ số của cô ấy, việc sàng lọc những người chơi đã vượt qua giai đoạn huấn luyện đầu tiên để tìm kiếm thêm nhân tài sẽ có lợi hơn cho mục tiêu của tôi. Dù số lượng người chơi mới có kỹ năng tương tự không nhiều, nhưng tôi tin chắc rằng — ở đâu đó ngoài kia — vẫn còn những người như vậy tồn tại.