“Loài người sống tại Hall Plain được chia thành hai nhóm chính. Một là cư dân bản địa của Hall Plain, hai là những Người chơi được đưa đến đây thông qua sự can thiệp của các Thiên Thần. Tuy nhiên, sẽ là một sai lầm lớn nếu cho rằng tất cả Người chơi đều có chung một suy nghĩ.” “Không… giống nhau sao?” Hyun-Woo gật đầu trước câu hỏi của Han-Byul. “Có những Người chơi đang dốc toàn lực tìm cách trở về Trái Đất. Nhưng cũng có những người đã lựa chọn định cư tại Hall Plain. Nói chính xác hơn, họ đang dần chuyển hóa bản thân để trở thành cư dân thực sự của nơi này. Hừm… ‘chuyển hóa’ nghe có vẻ kỳ lạ. Nói đơn giản thì, bạn có thể xem họ là những người đã từ bỏ ý định trở về Trái Đất.” Anh liên tục nuốt nước bọt, trông như đang rất khát. Tôi không khỏi tò mò anh sẽ nói gì tiếp theo, và sự mong đợi trong tôi dần tăng lên. “Tôi tin rằng mong muốn trở về Trái Đất của các bạn cũng giống như mong muốn của Gia tộc Sư Tử Vàng chúng tôi. Chúng tôi đang cố gắng hết sức để tìm ra manh mối về cách quay trở lại. Tuy nhiên, những Người chơi đã lựa chọn định cư tại Hall Plain thì khác — họ muốn sống ở đây mãi mãi.” “Vậy… chúng ta không thể bỏ họ lại và chỉ đi cùng những người muốn trở về Trái Đất sao?” Đó là một kỳ vọng hợp lý, nhưng thực tế lại tàn nhẫn hơn nhiều. Hyun-Woo lắc đầu. “Thành thật mà nói, chúng ta không thể đơn giản tách biệt Người chơi như vậy. Hall Plain không phải là một trò chơi. Đây là thực tại, là một thế giới sống. Chính vì thế, những mâu thuẫn phức tạp đã nảy sinh, và số lượng vấn đề cũng ngày càng gia tăng. Có những kẻ sẵn sàng làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn cản chúng ta quay trở lại Trái Đất.” Anh ta đang nói về bọn lang thang sao? Tôi nhớ đến một gia tộc được gọi là Lữ Đoàn Sát Nhân. Dù không phải là một gia tộc chính thức, nhưng đó là một trong những tổ chức khét tiếng mà Hyun-Woo từng nhắc đến. Số lượng thành viên chỉ khoảng mười người, nhưng bọn chúng là những kẻ tâm thần, khoái trá trong việc giết chóc. Theo trí nhớ của tôi, chúng được thành lập ngay sau Chiến tranh Liên Minh gần nhất. Cái kết của Lữ Đoàn Sát Nhân đặc biệt thảm khốc. Khi Bắc Quốc vượt qua dãy núi và tiến vào Atlanta — dù gọi đó là “xâm lược” có lẽ không hoàn toàn chính xác — thì bọn chúng vẫn đang thong dong sinh hoạt như thường ngày. Trong lúc đó, chúng vô tình khiêu khích một Người chơi thuộc Gia tộc Nanh Đỏ, gia tộc kiểm soát thành phố lớn nhất khu vực. Dưới sự trả thù dữ dội của hai Thủ lĩnh Woo Jung-Min và Seon Yoo-Woon, từng kẻ trong Lữ Đoàn đều bị tiêu diệt. “Đối với những kẻ này, nếu cần đạt được mục đích, chúng sẵn sàng giết cả đồng bào của mình. Tôi chỉ muốn cảnh báo mọi người rằng, ngoài những người muốn sống yên ổn ở Hall Plain, vẫn tồn tại những kẻ cực kỳ nguy hiểm.” Không khí lập tức trở nên nặng nề. Với những Người chơi mới, có lẽ họ từng tin rằng tất cả mọi người đều đứng về cùng một phía. Ý nghĩ rằng Người chơi có thể trở thành kẻ thù của nhau có lẽ chưa từng xuất hiện trong đầu họ. Dĩ nhiên, vẫn có những người mang vẻ mặt thờ ơ — như Park Dong-Gul. Những kẻ như vậy hoặc đã từng giết người trước khi đến Hall Plain, hoặc buộc phải giết người trong Nghi lễ Chuyển Giao vì những lý do không ai biết rõ. “Những kẻ đó hoạt động trong bóng tối để tránh bị phát hiện. Sức mạnh của chúng không thể xem thường. Chỉ cần có cơ hội, chúng sẽ lập tức xuất hiện. Cô gái trẻ, cô đã hỏi về động cơ thực sự của Học viện phải không? Đây chính là câu trả lời của chúng tôi.” Hyun-Woo lặng lẽ nhìn Han-Byul một lúc rồi tiếp tục. “Những Người chơi vừa vượt qua Nghi thức Chuyển tiếp rất có thể sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu của bọn chúng. Chúng sẽ tiếp cận, kết bạn và đáp ứng mong muốn của bạn. Tại Học viện Người chơi , chúng tôi sẽ dạy cách bảo vệ bản thân và người khác, đồng thời chỉ ra những kẻ mang ý đồ xấu. Học viện đóng vai trò như một nền tảng, nơi chúng tôi huấn luyện để mọi người có thể đoàn kết và chống lại những mối nguy hiểm đó. Vì vậy, chúng tôi đã thống nhất với các Thiên Thần và khuyến nghị các bạn nên tham gia Học viện trước. Các bạn — những Người chơi mới — không có gì để mất cả.” Cuối cùng, điều Hyun-Woo muốn chính là sự hợp tác. Những Người chơi kỳ cựu sẽ bảo vệ Người chơi mới, giúp họ thích nghi với Hall Plain. Đổi lại, Người chơi mới sẽ trưởng thành, mạnh mẽ hơn, và cuối cùng trở thành lực lượng có giá trị cho thành phố và quốc gia. Sau khi nghe câu trả lời thỏa đáng, Han-Byul ngồi xuống. Những Người chơi mới khác cũng có vẻ đồng tình, hẳn họ đã phần nào hiểu được lập trường của Hyun-Woo. Ngoại trừ tôi. Tất cả những gì anh ta nói đều đúng — nhưng chưa phải toàn bộ sự thật. Nếu xét đến nguyên nhân thật sự của Chiến tranh Liên Minh lần thứ nhất, thì lời lẽ của anh ta đã bỏ qua những điểm quan trọng nhất. Gia tộc Sư Tử Vàng chính là một trong những bên góp phần lớn tạo ra cuộc chiến đó. Nghĩ đến việc Hyun-Woo vẫn có thể đứng đó và nói những lời như vậy… tôi cảm thấy khó chịu. Anh ta đang cố gắng bôi nhọ những kẻ lang thang. Không phải ngẫu nhiên mà họ bị gọi là lang thang. Đúng là có những kẻ cực đoan, bị truy nã ở mọi thành phố, và không được chào đón ở bất kỳ đâu — ít nhất là tại Bắc Quốc. Nhưng tận sâu bên trong, tôi muốn hỏi Hyun-Woo một câu: Chẳng phải các người cũng giống như bọn lang thang đó sao? Dĩ nhiên, tôi không đứng về phía Vagrants. Nhưng xét cho cùng, cả hai phía đều giống nhau: bảo vệ quyền lực hiện tại của mình, đồng thời tìm cách tước đoạt quyền lực của kẻ khác. Từng có một thời gian, Gia tộc Sư Tử Vàng chiếm được Atlanta sau một trận tử chiến ở Đồng bằng Hall. Nhưng các gia tộc khác vẫn âm thầm chờ đợi. Khi thời cơ đến, họ liên kết lại và, với sự hậu thuẫn của các quốc gia khác, giành lại Atlanta. Ở Hall Plain có một câu nói rất nổi tiếng: Những người hiểu nhau sẽ tụ họp và lập bang hội. Những bang hội có chung kẻ thù sẽ liên kết thành liên minh. Điều đó có nghĩa là, cuối cùng, dù là lang thang hay thành viên bang hội, tất cả đều sẽ chiến đấu khi cần thiết. Việc Hyun-Woo cố tình che giấu sự thật này khiến tôi tức giận. Dù đây không phải điều mà Người chơi mới cần biết, nhưng với tôi, những lời anh ta nói nghe hoàn toàn rỗng tuếch. Sau khi bình tĩnh lại, tôi thấy Han-Byul đã ngồi xuống. Có lẽ cô ấy cũng tạm chấp nhận lời giải thích kia. Nếu chưa từng chứng kiến Hall Plain trong tương lai sẽ biến đổi ra sao, thì tất cả những gì Hyun-Woo nói đều nghe rất hợp lý. Hyun-Woo quay về phía trung tâm sân khấu, thở phào nhẹ nhõm, có lẽ vì đã vượt qua được câu hỏi bất ngờ đó. “Tôi không nghĩ việc trả lời vài câu hỏi lại mất nhiều thời gian như vậy. Tôi thấy một số bạn đã khá mệt… Tôi cho rằng nên kết thúc tại đây. Hôm nay hãy nghỉ ngơi cho tốt. Buổi huấn luyện sẽ bắt đầu từ ngày mai. Các hướng dẫn viên sẽ đưa các bạn về ký túc xá.” Anh quay sang Yoo-Bin ra lệnh ngừng Phép Khuếch Đại Giọng Nói, rồi nói nhỏ gì đó với những Người chơi bên cạnh. Khi Hyun-Woo bước xuống sân khấu, những Người chơi kia bắt đầu tiến về phía chúng tôi. Khi bước xuống bậc thang cuối cùng, anh nhìn quanh nhóm Người chơi đứng gần cầu thang. Trong khoảnh khắc rất ngắn, tôi thấy ánh mắt Hyun-Woo dừng lại trên người Han-Byul. Trong ánh nhìn đó có một chút hứng thú. Tôi lập tức liếc sang Han-Byul và thấy hai người trao đổi ánh mắt. Chỉ trong khoảnh khắc ấy… tôi cảm thấy cực kỳ khó chịu. Gia nhập một bang hội lớn là ước mơ của rất nhiều Người chơi, nhưng phần lớn chỉ có thể chọn các bang hội nhỏ. Bang hội lớn chỉ tuyển những người có tiềm năng. Được gia nhập bang hội đại diện cho một thành phố lớn là một đặc quyền — và là một sự cám dỗ khó cưỡng. Tôi tin rằng Hyun-Woo để mắt đến Han-Byul vì anh ta nhìn thấy tiềm năng của cô ấy. Và tôi — không hiểu vì sao — lại có linh cảm rất mạnh rằng Han-Byul có thể chấp nhận lời mời của Gia tộc Sư Tử Vàng. Khi chúng tôi đến Học viện thì trời đã tối. Ký túc xá được chia theo lớp, mỗi phòng tối đa tám người. An-Hyun nhanh chóng nhận ra điều này và đứng cạnh tôi. Cuối cùng, chúng tôi được xếp chung một phòng. Mỗi giường chỉ có một tấm nệm mỏng và hai chiếc chăn. Ký túc xá có thể nói là rất tồi tàn. Những Người chơi mới đều phàn nàn, nhưng những người đã quen thì chỉ lặng lẽ đi ngủ. Cách vận hành của Học viện Người chơi chẳng khác gì quân đội. Người hướng dẫn huấn luyện cười ranh mãnh và nói rằng hôm nay chúng tôi khá rảnh. Ngay khi nghe vậy, tôi xin một điếu thuốc. Anh ta đưa cho tôi mà không nói gì. Những người khác thì ngủ gục ngay lập tức, mặc cho anh ta vẫn đang nói. An-Hyun nằm xuống bên cạnh tôi và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Tôi quan sát khuôn mặt cậu ấy. Có lẽ đang mơ, vì môi cậu khẽ động đậy. Tôi mỉm cười, nghĩ đến vẻ vô tư ấy. Học viện Người chơi ở Bắc Quốc nổi tiếng với chương trình huấn luyện khắc nghiệt nhất. Vô số phương pháp đào tạo được áp dụng, khiến nhiều Người chơi lo lắng khi nghĩ đến mười ba tuần sắp tới. Tôi lại cảm thấy bực bội. Tôi thở dài, rồi chợt nhận ra nguyên nhân. Hình ảnh Hyun-Woo và Han-Byul nhìn nhau cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi. Tôi cố gạt bỏ suy nghĩ đó và chìm vào giấc ngủ, nhưng càng cố thì đầu óc càng rối. Cuối cùng, tôi ngồi dậy, xỏ dép và mở cửa phòng ký túc xá. Luồng khí lạnh tràn vào hành lang tối khiến tôi cảm thấy dễ chịu. Tôi tận hưởng cảm giác đó, lấy điếu thuốc ra, đặt lên môi. Nhìn quanh chắc chắn không có ai, tôi truyền mana vào tay. “Phù.” Ngọn lửa bùng lên, châm sáng điếu thuốc rồi biến mất. Tôi hít một hơi sâu. Ký túc xá nam và nữ nằm ở hai tòa nhà riêng biệt. Thật bất ngờ, Han-Byul lại được xếp vào lớp Pháp Sư. Với lượng mana của cô ấy, điều đó cũng hợp lý. Gia tộc trước đây của tôi — Gia tộc Đường Phố — thuộc nhóm chiến đấu. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy hơi thất vọng. Ban đầu, tôi đi cùng nhóm An-Hyun vì chúng tôi có cùng mục tiêu và họ có ích cho tương lai. Điều đó đến giờ vẫn không thay đổi. Nhưng suy nghĩ của tôi thì đã khác. Tôi thừa nhận Han-Byul đặc biệt hơn những người khác, nhưng tôi không ngờ mình lại bị ảnh hưởng nhiều đến vậy chỉ bởi khả năng mất cô ấy. Tôi bắt đầu thích cô ấy sao? Hay là… yêu? Tôi lắc đầu, tro thuốc rơi lả tả theo chuyển động ấy. Không. Tôi hiểu rõ bản thân mình. Với tính cách của tôi, không thể nào yêu ai chỉ sau một tuần. Và rồi tôi nhận ra sự thật. Tại sao tôi lại thất vọng khi cô ấy là một Pháp Sư? Từ khoảnh khắc gặp cô ấy trong Lễ Vượt Qua, Han-Byul đã khiến tôi nhớ đến một người phụ nữ khác. Một Người chơi mà tôi từng theo dõi trong quá khứ. Han So-Young. Tôi đã nhìn thấy hình bóng của Han So-Young trong Kim Han-Byul. Cảm giác cay đắng dâng lên. Tôi thấy bản thân thật đáng thương khi cứ suy nghĩ về những điều không liên quan. Tôi dập điếu thuốc xuống sàn, giẫm lên nó rồi tiếp tục bước đi. Tôi còn rất nhiều việc phải làm, rất nhiều điều phải suy nghĩ. Tôi phải buộc mình tập trung. Tôi vẫn không thể ngủ được, nhưng vẫn cố gắng. Thậm chí, tôi còn nghĩ đến việc để bản thân ngất đi khi lặng lẽ mở cửa và quay về phòng.