Sau khi Hyun-Woo niệm lại Phép Khuếch Đại Giọng Nói, anh ngẩng đầu nhìn về phía những Người chơi mới. Khi phép thuật được vô hiệu hóa lúc trước, ngoài những người chơi ngay bên cạnh, không ai có thể nghe thấy anh nói gì. So với lúc xử lý Park Dong-Gul, Hyun-Woo lúc này trông bình tĩnh hơn hẳn, giọng nói cũng nhẹ nhàng và chậm rãi hơn. “Tôi hiểu rằng các bạn đã nghe qua lời giải thích từ các Thiên Thần, và tôi biết các bạn đang có rất nhiều câu hỏi. Nhưng nếu phải trả lời hết tất cả câu hỏi ngay tại đây, có lẽ sẽ mất hàng tuần. Ngay cả chúng tôi cũng phải mất cả ngày mới giải thích xong.” Điều đó hiển nhiên. Vì mục tiêu của tôi là vào Học viện Người chơi , nên trong lòng tôi hoàn toàn đồng tình với anh ta. Và đúng như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Hyun-Woo nói ra chính xác điều tôi muốn nghe. “Ngoài ra, tôi tin rằng những người vừa vượt qua Nghi thức Chuyển tiếp đều đã rất mệt mỏi. Vì tất cả mọi người đều đã đồng ý huấn luyện cùng chúng tôi, nên tôi sẽ chỉ tóm tắt ngắn gọn kế hoạch trong thời gian tới.” Anh hắng giọng rồi tiếp tục. “Tại thành phố lớn Babara, chúng tôi có một tòa nhà gọi là Học viện Người chơi . Trong số những Người chơi mới ở đây, có ai đã nghe qua phần giới thiệu ngắn gọn từ các trợ lý Thiên Thần chưa?” Anh ta cố ý nhấn mạnh từ “trợ lý”. Những Người chơi nhìn quanh, rồi từng người một bắt đầu giơ tay. Khi cuộc trò chuyện lan rộng, số cánh tay giơ lên ngày càng nhiều. Chỉ cần liếc mắt một cái cũng thấy hơn một nửa số người đã giơ tay. Trên thực tế, ngoại trừ một vài nhóm nhỏ, hầu như ai cũng giơ tay. Điều này cho thấy họ đánh giá rất cao các Thiên Thần, cũng như Học viện Người chơi . Thấy vậy, Hyun-Woo ra hiệu cho mọi người hạ tay xuống. “Tốt lắm. Có lẽ với một số người, điều tôi sắp nói sẽ hơi lặp lại, nhưng đây là nội dung rất quan trọng, và vẫn còn những người chưa từng nghe qua. Tôi sẽ giải thích lại một lần nữa.” “Học viện Người chơi là một cơ sở đào tạo nhằm giúp Người chơi mới thích nghi và sinh tồn. Vì đây là một học viện được công nhận rộng rãi về hiệu quả, nên việc trả công cho học viên là điều bắt buộc.” Tôi không rõ ai là người quyết định rằng Học viện phải trả thù lao, nhưng cá nhân tôi hoàn toàn tán thành. Thông thường, rất hiếm khi Người chơi tự nguyện thừa nhận và ủng hộ một tổ chức như thế này. Hyun-Woo tiếp tục nói về lịch sử và nền tảng của Học viện. Sau đó, anh giải thích chi tiết chương trình đào tạo và những lợi ích mà học viên sẽ nhận được sau khi tốt nghiệp. Tóm lược lại những điểm quan trọng: Thời gian đào tạo tại Học viện Người chơi là ba tháng. Ở giai đoạn đầu, kỹ năng của Người chơi thường tăng rất nhanh. Học viện cung cấp các phương pháp huấn luyện phù hợp với từng cá nhân, dựa trên kỹ năng và cấp bậc của họ. Nhờ đó, Người chơi có thể kỳ vọng tốc độ tiến bộ nhanh hơn nhiều so với việc tự luyện tập. Những người tham gia đào tạo sẽ nhận được trợ cấp 20 bạc mỗi tuần. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện ba tháng, học viên sẽ nhận được bốn điểm thuộc tính làm phần thưởng. Thành thật mà nói, thứ tôi quan tâm nhất chỉ là bốn điểm thuộc tính kia. Nhưng với những người khác, rõ ràng các phúc lợi còn lại cũng rất hấp dẫn. Dù phần giới thiệu về Học viện có hơi phóng đại, nhưng việc cung cấp chỗ ở, thức ăn, huấn luyện và tiền bạc đã là quá hào phóng rồi. Cuối cùng, Hyun-Woo nói về giới hạn của từng kỹ năng. Điều này có nghĩa là, dù mọi Người chơi đều có thể tăng điểm kỹ năng, nhưng mỗi người lại có một giới hạn khác nhau. Anh kết thúc bằng lời nhắc rằng bốn điểm thuộc tính thưởng nên được sử dụng cẩn trọng, vì việc tăng chỉ số về sau sẽ ngày càng khó khăn. “Như vậy, tôi đã giải thích xong kế hoạch tổng quát cho ba tháng tới. Ban đầu, chúng tôi dự định đưa tất cả các bạn về ký túc xá ngay sau đó, nhưng có vẻ như vẫn còn một số thắc mắc. Tôi sẽ trả lời thêm ba hoặc bốn câu hỏi trước khi chúng ta di chuyển đến Học viện A.” Ngay khi anh vừa dứt lời, một nữ Chiến binh thuộc nhóm tầm xa lập tức giơ tay. Tôi tò mò không biết cô gái có vẻ nóng nảy này định hỏi điều gì. Sau khi Hyun-Woo gật đầu cho phép, cô đứng dậy và nói, giọng ngập ngừng. “Ừm… liệu chúng ta… có thể… sống sót và… trở về… an toàn không?” Cá nhân tôi không giấu được sự thất vọng. Tôi không ngờ cô lại đặt ra một câu hỏi ngây ngô như vậy. Tôi tặc lưỡi, đồng thời quan sát phản ứng của Hyun-Woo. Vẻ mặt anh ta hiện rõ sự khó chịu khi nhìn về phía cô gái. Câu hỏi đó chẳng khác nào chứng tỏ cô ta hoàn toàn không nghe những gì anh vừa nói. Hyun-Woo thở dài nặng nề trước khi trả lời. “Tôi đã nói rõ ngay từ đầu rằng chúng tôi không đến đây để đưa các bạn trở về nhà. Nếu tôi biết cách đưa mọi người về, liệu tôi còn đứng đây làm chuyện này không? Đây là điều mà những Người chơi mới như các bạn phải tự mình tìm hiểu khi sống ở Hall Plain.” Má cô gái đỏ bừng khi bắt gặp ánh mắt thương hại của anh. Quảng trường rơi vào im lặng trong giây lát, cho đến khi một Người chơi nam thuộc nhóm Pháp sư giơ tay. Anh ta có mái tóc cắt gọn gàng, trông khá bảnh bao. Sau khi được gật đầu cho phép, anh đứng dậy đặt câu hỏi. “Tôi hiểu rằng thế giới này được gọi là Hall Plain, và những người bình thường như chúng ta được gọi là Người chơi . Babara là thành phố lớn nhất ở Bắc Quốc. Vậy ngoài chúng ta ra, còn có những Người chơi khác đang sinh sống tại thành phố này không?” Hyun-Woo gật đầu rồi trả lời. “Không. Có lẽ anh đã nghe các Thiên Thần nói rồi, nhưng Hall Plain được chia thành bốn quốc gia. Babara chỉ là thành phố lớn nhất ở Bắc Quốc. Ngoài thành phố này, còn có bốn thành phố cỡ trung và tám thành phố nhỏ. Những Người chơi như chúng tôi phân tán khắp các thành phố đó. Tôi không thể nói Bắc Quốc hoàn toàn an toàn, nhưng vì Người chơi Hàn Quốc có quyền kiểm soát nhất định quanh các thành phố, nên sẽ không có vấn đề lớn.” “Anh vừa nói Người chơi Hàn Quốc. Vậy nghĩa là còn có Người chơi đến từ các quốc gia khác sao?” “Đúng vậy. Người chơi Hàn Quốc không phải là những người duy nhất ở Hall Plain. Khu vực phía Đông do Người chơi Nhật Bản kiểm soát, phía Tây do Người chơi Mỹ kiểm soát, và phía Nam do Người chơi Anh kiểm soát. Dĩ nhiên, trong mỗi quốc gia vẫn có rất nhiều Người chơi đến từ các quốc tịch khác nhau. Tuy nhiên, sự phân chia theo khu vực này là cách mà họ hiện đang duy trì một khối thống nhất.” Câu hỏi thứ hai này hoàn toàn không vô nghĩa như tôi nghĩ ban đầu. Khi Người chơi nam cúi chào và ngồi xuống, Hyun-Woo bắt đầu quan sát toàn bộ nhóm Người chơi mới. Vì anh ta nói chỉ trả lời ba hoặc bốn câu hỏi, nên rất có thể đây sẽ là câu hỏi cuối cùng. Không ai chủ động đứng lên. Có vẻ như mọi người đều nhận ra điều đó. Rồi Hyun-Woo chỉ tay về phía một người. Khi tôi quay lại, tôi thấy một Người chơi nữ đang giơ tay. Khi cô đứng dậy, tôi lập tức nhận ra gương mặt quen thuộc ấy. Trong đầu tôi khẽ reo lên. Người chơi dậy cuối cùng chính là Kim Han-Byul. Với vẻ mặt bình tĩnh và lạnh lùng, cô lặng lẽ nhìn Hyun-Woo. Biết rõ cô là người có tư duy sắc bén, tôi không khỏi tò mò muốn biết cô sẽ hỏi điều gì. Cảm giác nhàm chán suốt thời gian qua của tôi dường như tan biến. Đôi môi mềm mại của cô khẽ mở ra, và giọng nói trong trẻo vang lên. “Tôi nghe nói mọi người ở đây đều có kế hoạch tập luyện tại nơi gọi là Học viện này. Vậy mục đích thực sự của anh khi cho chúng tôi tập luyện ở đó là gì?” Ngay khi câu hỏi vừa dứt, những tiếng xì xào nổi lên khắp nơi. Phần lớn mọi người nhăn mặt, có lẽ họ cho rằng đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Nhưng chính những người đó mới không hiểu được ý nghĩa thật sự đằng sau câu hỏi của cô. Một nhóm nhỏ — những người thực sự nắm bắt được vấn đề — thì lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của Hyun-Woo. Tôi cũng không giấu được sự ngạc nhiên trước câu hỏi sắc bén của Han-Byul. So với lúc trả lời cô gái đầu tiên, Hyun-Woo lúc này trông như đang thực sự suy nghĩ. Nhìn anh liếm môi, rõ ràng câu hỏi này đã khiến anh bất ngờ. Câu hỏi của Han-Byul được tính toán rất kỹ. Cô không chỉ hỏi tại sao họ phải được đào tạo, mà là lý do thực sự đằng sau việc ép Người chơi vào Học viện — và mục đích thật sự của những người chơi sau việc này. Hyun-Woo do dự. Miệng anh mở ra rồi lại khép lại, khác hẳn vẻ dứt khoát lúc nãy. Những Người chơi xung quanh cũng nhận ra sự bất thường và dần im lặng. Cuối cùng, anh trả lời với giọng có phần khó chịu. “… Tôi đã giải thích rất rõ mục đích của Học viện. Người chơi đã đặt câu hỏi, vậy bạn có vấn đề gì với chương trình đào tạo này sao?” “Tôi không có vấn đề gì cả. Tôi đồng ý tham gia Học viện. Điều tôi muốn biết không phải là Học viện cần thiết như thế nào, mà là tại sao nó lại cần thiết. Liệu nó có thực sự chỉ là một nơi đào tạo để Người chơi mới thích nghi hay không?” Hyun-Woo im lặng. Tôi chợt nhớ lại những gì cô từng nói với tôi trong túp lều. “Anh lại làm vậy rồi. Có thể cách đó hiệu quả với An-Hyun và Yoo-Jung, nhưng với tôi thì không. Đừng cố chuyển chủ đề.” Hyun-Woo cũng đang cố đổi hướng câu chuyện, nhưng dường như anh không biết phải trả lời thẳng câu hỏi của Han-Byul ra sao. Sau một lúc cắn môi trong im lặng, trên khuôn mặt anh xuất hiện một nụ cười cay đắng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một biểu cảm thú vị như vậy kể từ khi bước vào Hall Plain. Chẳng lẽ câu hỏi của Han-Byul lại khiến anh phải đấu tranh nội tâm đến mức đó? Hyun-Woo liếm đôi môi khô khốc, rồi đáp bằng giọng nhỏ nhẹ. “Rồi… theo thời gian, bạn sẽ tự mình biết được — liệu bạn có thích nó hay không.”