Ngay khi lớp rào chắn bảo vệ biến mất, cánh cửa quán trọ vốn đóng chặt từ trước bỗng bật mở. Gần như cùng lúc, một nhóm người nhanh chóng bước vào bên trong. Nhìn trang phục lôi thôi, xộc xệch của họ, có thể đoán rằng đây chính là những người đã vào từ đợt trước. Thành phố nơi tôi bắt đầu có tên là Babara. Đây là thành phố lớn nhất ở khu vực phía Bắc của đất nước. Vì mỗi quốc gia chỉ có một thành phố lớn, nên những nơi như Babara trở thành căn cứ tập trung rất nhiều Người chơi. Những Người chơi sống trong thành phố này đều mang một khí chất sắc bén, khiến vẻ ngoài của họ toát lên cảm giác nguy hiểm. Trên ngực mỗi Người chơi đều có một hình xăm: một con sư tử vàng. Tôi nhận ra ngay đó là biểu tượng của gia tộc Sư Tử Vàng Bắc Quốc. Tôi vẫn nhớ rõ, đây là gia tộc từng làm nên lịch sử của toàn bộ Đồng Bằng Hall. Sau một cuộc viễn chinh kéo dài khiến lực lượng suy yếu, một gia tộc khác đã nhân cơ hội đó tấn công họ. Kể từ thời điểm ấy, gia tộc Sư Tử Vàng bắt đầu bước vào con đường tự hủy diệt — nhưng đó là câu chuyện về sau. Một gã đàn ông cao khoảng 190 cm bước lên phía trước. Hắn khoác một chiếc áo choàng sặc sỡ, hoàn toàn không ăn nhập gì với dáng vẻ uy nghiêm của mình. Sau khi đảo mắt quan sát quán trọ một vòng, hắn cất tiếng bằng một giọng điệu kỳ quái. “Quán trọ thứ hai đông người hơn tôi tưởng.” Câu nói đó không hẳn nhắm vào chúng tôi. Những Người chơi đi vào phía sau hắn dường như cũng có cùng cảm nhận. Một người trong số đó bắt đầu đếm số người trong quán trọ rồi lên tiếng. “Ồ… quán trọ thứ hai có tận 43 Người chơi mới. Lâu lắm rồi tôi mới thấy nhiều tân binh như thế này.” “Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp số lượng người mới đông như vậy à?” “Tôi không chắc. Nếu chỉ tính riêng quán trọ này thì có lẽ là vậy, nhưng còn các quán trọ khác thì sao?” Những người sống sót — tức những Người chơi mới — nhìn các Cựu Chiến Binh với vẻ lo lắng. Một số người quan sát bầu không khí căng thẳng xung quanh, số khác thì chăm chú lắng nghe lời các Cựu Chiến Binh. Nhân lúc đó, tôi ghi nhớ gương mặt của từng người. “Chắc chắn là đang đếm người rồi. Này, Hyun Woo đến từ quán trọ đầu tiên đấy. Xếp hàng đi.” Ngay khi cái tên Hyun Woo được nhắc đến, đám người vừa nãy còn trò chuyện ồn ào lập tức xếp hàng ngay ngắn dọc hai bên cửa quán trọ. Hyun Woo. Gia tộc Sư Tử Vàng. Chỉ cần ghép hai cái tên đó lại, tôi liền nghĩ ra một người. Nếu tôi nhớ không nhầm, Park Hyun Woo — người sau này trở thành thủ lĩnh của gia tộc — sắp xuất hiện. Không lâu sau, một người đàn ông bước vào giữa hàng Người chơi và tiến thẳng về phía quán trọ. Anh ta có vẻ ngoài điển trai, tóc cắt gọn gàng, tạo ấn tượng ban đầu rất tốt. Trông anh ta trẻ hơn nhiều so với lần đầu tôi gặp, nhưng chỉ cần nhìn vào ánh mắt ấy, tôi chắc chắn đây chính là Park Hyun Woo. Tôi đã đủ mạnh để kích hoạt Con Mắt Thứ Ba. Trạng thái người chơi Lớp: Kiếm sĩ thường Gia tộc: Sư Tử Vàng Giới tính: Nam Độ nhạy cảm: Đúng / Trung tính Chỉ số Sức mạnh 90 Sức bền 81 Nhanh nhẹn 73 Sinh lực 87 Mana 89 May mắn 60 Đúng như tôi dự đoán. Chính là Park Hyun Woo. Việc nhìn vào chỉ số của anh ta cũng không mang lại nhiều ý nghĩa, nhưng xét việc anh ta mới chỉ là một Kiếm sĩ, tiềm năng phát triển vẫn còn rất lớn. Tôi nghĩ chỉ cần lên thêm khoảng hai cấp nữa, anh ta có thể trở thành Kiếm Sư. Không — chắc chắn là được. Trong Chiến tranh Liên Minh lần thứ nhất, anh ta từng được gọi bằng danh hiệu Kiếm Sư. Dù tôi đã nghe rất nhiều về anh ta, nhưng tôi chưa từng đấu kiếm với anh ta. Chỉ số Nhanh nhẹn của anh ta khá thấp, nhưng bù lại là lượng mana rất ấn tượng — đặc điểm thường thấy ở những kiếm sĩ thiên về kỹ thuật. Tôi quyết định không để tâm thêm. Nghe nói anh ta đã tử trận khi gia tộc Sư Tử Vàng sụp đổ trong Chiến tranh Liên Minh. Quan trọng hơn, việc kết thù với một gia tộc lớn sẽ khiến việc liên minh sau này trở nên cực kỳ khó khăn. Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ, sự chú ý của những người sống sót đã dồn hết về phía Park Hyun Woo. Anh ta chậm rãi bước lên, cẩn thận quan sát từng gương mặt. Không lâu sau, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên nét mặt anh ta. “Hình như ở đây có rất nhiều Người chơi mới. Chắc khoảng… hơn bốn mươi?” “Có 43 người. Quán trọ đầu tiên còn bao nhiêu người sống sót?” “Mười chín. Không sao, đây là điều tốt. Chia họ theo từng lớp, tập trung ở quảng trường. Tôi sẽ cho người mang những người sống sót từ quán trọ thứ ba, thứ tư và thứ năm tới.” Sau khi trả lời câu hỏi và đưa ra mệnh lệnh, Park Hyun Woo rời khỏi quán trọ với vẻ mặt nghiêm nghị. Quảng trường đông nghịt người. Cảm giác được quay lại Quảng trường Babara khiến tôi có chút hoài niệm. Nơi này không có gì quá đặc biệt; nếu phải so sánh, tôi sẽ nói nó giống một nhà hát ngoài trời. Chính giữa quảng trường là một sân khấu hình tròn, có cầu thang dẫn lên. Sau khi phân loại Người chơi mới theo từng lớp, các Cựu Chiến Binh ngồi xuống từng bậc thang. Dù mông lạnh buốt vì nền đá, họ vẫn kiên nhẫn ngồi yên, hướng ánh mắt về trung tâm sân khấu. Trên sân khấu có rất nhiều Người chơi mang biểu tượng sư tử vàng trên ngực. Ai nấy đều lộ rõ vẻ kiêu ngạo, nhìn chúng tôi như nhìn những sinh vật trong sở thú. Nếu có ai đó vừa chứng kiến cảnh này, lại hiểu rõ về cục diện Đồng Bằng Hall, hẳn sẽ nói rằng Babara đang ở trong tình thế khá thuận lợi. Miền Tây do người Mỹ quản lý, có chính sách cởi mở và dân số đông, được gọi là “quốc gia tự do”. Tuy nhiên, nơi đó tuyệt nhiên không thể xem là yên bình. Tại Hàn Quốc, gia tộc Sư Tử Vàng được coi là thế lực mạnh nhất khu vực phía Bắc. Tôi nhớ từng nghe ai đó nói rằng luật lệ ở vùng này khá nghiêm ngặt — và điều đó cũng lý giải vì sao họ toát ra vẻ kiêu ngạo như vậy. Lúc này tôi không đứng chung với nhóm cũ. Không chỉ riêng tôi, mà hầu hết Người chơi mới đều bị tách khỏi đồng đội. Các Cựu Chiến Binh nói rằng họ sẽ phân nhóm theo lớp. Trong chốc lát, tôi tò mò không biết An-hyun và những người khác chọn lớp gì, nhưng quyết định để sau. Tôi nhanh chóng quay sự chú ý lại sân khấu. Park Hyun Woo cùng vài người khác đang trao đổi điều gì đó. Không còn việc gì để làm, tôi lặng lẽ tập trung mana, tăng cường thính giác để nghe lén. “Báo cáo số lượng theo từng quán trọ. Quán trọ thứ nhất: 19. Thứ hai: 43. Thứ ba: 22. Thứ tư: 29. Thứ năm: 17. Tổng cộng 130 Người chơi mới.” “Còn phân bố theo lớp?” “Có 75 Chiến binh cận chiến, 26 Chiến binh tầm xa, 18 Pháp sư và 11 Linh mục. Không có lớp hiếm hay lớp bí mật.” “… Được rồi. Cảm ơn. Bắt đầu đi. Yoo Bin, kích hoạt phép Khuếch Đại Giọng Nói. Và… đưa gã kia lên đây.” Gã kia? Tôi còn đang thắc mắc thì câu trả lời đã xuất hiện. Park Hyun Woo kéo một người đàn ông bị đánh đập thảm hại ra giữa quảng trường. Ngay khi hắn bị lôi ra, những tiếng xì xào lập tức biến mất. Không gian yên lặng đến mức tôi thậm chí nghe rõ cả hơi thở của mình. Park Hyun Woo ném người đó lên sân khấu. Đó là Park Dong-gul. Miệng hắn sùi bọt, tay phải vặn vẹo một cách quái dị, trông vô cùng thảm hại. Cơ thể hắn thỉnh thoảng co giật, như thể đã mất trí. Biểu cảm trên gương mặt hắn cho thấy cơn đau dữ dội mà hắn đang chịu đựng. Không để ý đến tình trạng của Park Dong-gul, Park Hyun Woo quay sang phía những Người chơi mới. “Trước hết, chào mừng các bạn đã vượt qua Nghi lễ Trưởng thành. Tôi sẽ không nói dài dòng vì chắc các Thiên Thần đã giải thích gần hết rồi. Nhưng…” Anh ta dừng lại, ánh mắt quét qua toàn bộ quảng trường. “Có những điều vẫn cần phải nói.” Nhờ phép Khuếch Đại Giọng Nói, giọng anh ta vang vọng khắp quảng trường. “Tất cả mọi người ở đây từng là công dân Hàn Quốc. Tất cả đều đã trải qua Nghi lễ Trưởng thành. Giữa các bạn và chúng tôi chỉ có một khác biệt: ai bước vào Đồng Bằng Hall sớm hơn, ai đến sau. Và điều quan trọng là…” Anh ta dừng lại trước Park Dong-gul. “Chúng tôi không phải là người đưa các bạn về nhà.” Lời nói ấy mang theo một áp lực nặng nề. Những Người chơi mới bắt đầu cảm thấy bất an — kể cả tôi. Tôi không nghĩ anh ta sẽ đổ lỗi cho họ, bởi vì tôi từng ở vị trí đó. Park Hyun Woo tiếp tục bằng giọng trầm thấp. “Chúng tôi bị kéo vào Đồng Bằng Hall này giống như các bạn. Chúng tôi hiểu cảm giác thất vọng ấy. Nhưng mục tiêu của chúng tôi chỉ có một: giúp các bạn sinh tồn. Giúp các bạn thích nghi. Giúp các bạn sống sót.” Anh ta liếc xuống Park Dong-gul đang run rẩy. “Nhưng người này đã dùng bạo lực và lời lẽ thô tục với người đến giúp đỡ. Chúng tôi tôn trọng tự do cá nhân. Nếu ai không muốn được giúp, hãy rời khỏi đây ngay bây giờ. Chúng tôi sẽ không cản.” Không ai nhúc nhích. Sau một lúc, Park Hyun Woo gật đầu. “Vậy coi như tất cả đều chấp nhận sự hỗ trợ của chúng tôi. Nếu ai gây hại cho người khác, chúng tôi sẽ xử lý. Sự giúp đỡ này có thể đau đớn — và các bạn có thể từ bỏ bất cứ lúc nào.” “Yoo Bin, hủy phép Khuếch Đại Giọng Nói.” Giọng nói biến mất. Park Hyun Woo gọi một linh mục, chỉ vào Park Dong-gul. Tôi lập tức tăng cường thính giác lần nữa. Vị linh mục chính là gã khổng lồ tôi đã thấy ở quán trọ. Nghĩ đến việc hắn là linh mục khiến tôi thấy mất cân bằng hoàn toàn. Gã quỳ một gối, ánh sáng rực rỡ bao phủ bàn tay. “Hồi phục.” Ping! Ánh sáng bùng nổ rồi bị cánh tay Park Dong-gul hấp thụ. Cánh tay biến dạng nhanh chóng trở lại bình thường. Một vài Người chơi không kìm được, bắt đầu reo hò. Park Dong-gul từ từ đứng dậy. Park Hyun Woo nhìn hắn. “Đứng dậy.” Hắn lập tức làm theo. Park Hyun Woo lạnh lùng nói: “Gây thù với Người chơi mới ở Babara là hành động ngu xuẩn. Hơn nữa, lại còn là người cùng bang hội. Lần này bỏ qua. Nhưng nếu có lần sau…” Chỉ một câu nói, sát khí đã tràn ra. Park Dong-gul vội vàng gật đầu liên tục. Sau đó, linh mục dẫn hắn về nhóm Chiến binh cận chiến. Park Hyun Woo quay lại nhìn chúng tôi.