Kim Han-byeol không rời mắt khỏi tôi cho đến tận giây phút cuối cùng. Tôi có thể thấy trong ánh mắt cô ấy sự thúc giục: hãy đứng dậy, hãy rời đi. Nhưng tôi hoàn toàn không có ý định đó. Dù rằng, bằng cách nào đó, cả nhóm đã hiểu lầm tôi. Cổng Dịch Chuyển lóe lên ánh sáng xanh, và chỉ trong chớp mắt, cả nhóm biến mất hoàn toàn. Tất cả đều đã rời đi an toàn. Họ… đã đi rồi sao? Họ thực sự rời đi rồi phải không? Ừ. Đã biến mất. Bóng tối dần bao phủ xung quanh tôi. Con quái vật Trùm dường như chẳng mảy may bận tâm đến việc mất đi phần lớn con mồi. Nó gầm gừ, ánh nhìn khóa chặt lấy tôi. Tôi dùng cả hai tay, chậm rãi chống người đứng dậy. Toàn thân cứng đờ—đã rất lâu rồi tôi mới bị quăng quật dữ dội đến vậy. Khi đứng thẳng, tôi duỗi lưng, những khớp xương vang lên tiếng răng rắc quen thuộc, dễ chịu đến lạ. Tôi nhìn cây nỏ trong tay mình một lúc, ánh mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên, rồi thả rơi nó. Chiếc nỏ va xuống đất, nảy lên, bụi bay mù mịt. Không chút do dự, tôi giẫm mạnh xuống. Rắc! Tôi thờ ơ nhìn cây nỏ gãy nát dưới chân, đồng thời đưa tay về phía nơi nhóm người vừa rời đi. Tôi giơ tay, niệm phép, kích hoạt năng lực. Thanh kiếm của An-hyun xoay tròn giữa không trung, lao thẳng về phía tôi và nằm gọn trong tay. Cuối cùng… tôi lại có kiếm. Suốt Lễ Truyền Chức, cảm giác thiếu vắng một thanh kiếm luôn bám theo tôi. Ở Hall Plain, kiếm chính là mạng sống của tôi. Tôi mang kiếm khi ngủ, khi ăn, thậm chí cả khi tắm. Ngày trao thanh kiếm cho An-hyun, tôi có cảm giác như đã đánh mất một người bạn cũ thân thiết. Nhưng giờ thì sắp kết thúc rồi. Tôi sắp được trở về Hall Plain. Khoảnh khắc này—tôi đã khao khát nó biết bao. Tôi đã mong chờ được quay về nơi ấy đến nhường nào. Khi nắm chặt Zero Code trong tay, giấc mơ cuối cùng cũng thành hiện thực. Hiện thực ấy chỉ cách tôi một bước chân, khiến tim tôi đập rộn ràng vì mong đợi. Cảm xúc mãnh liệt ấy đánh thức Hwajung đang ngủ yên trong tim tôi. Tôi cảm thấy như dung nham đang chảy trong mạch máu thay vì máu. Tim tôi đập thình thịch. Hơi thở như ngừng lại. Trái tim đã chết từ lâu của tôi được hồi sinh trong ngọn lửa rực cháy. Đây chính là khúc dạo đầu cho một trận chiến trường kỳ. GRAAAAR! Con quái vật Trùm gầm lên tiếng thách thức. Tôi lặng lẽ nhìn thanh kiếm trong tay. Tôi đã có những năng lực vượt xa bản thân của quá khứ, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc tôi là kẻ mạnh nhất. Dù vậy, tôi không hề sợ hãi. Dù có rơi xuống vực sâu thêm lần nữa, tôi vẫn thề sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Giữ bình tĩnh, tôi giơ kiếm về phía con quái vật. Quyết tâm mới trào dâng, không khí xung quanh tôi bùng nổ. Blade Master (Cấp độ: Extra) đã được kích hoạt. Ngay khi lưỡi kiếm được cầm lên, hiệu chỉnh hành động được áp dụng cho từng nhát vung. Nhờ nhiều năm kinh nghiệm, vô số thành tích và lựa chọn lớp nhân vật, năng lực này được điều chỉnh tăng 2 bậc. Chiến đấu cận chiến (Hạng: A Plus) đã được kích hoạt. Một năng lực vượt xa giới hạn của vũ khí cận chiến. Trong cận chiến, không thể bị đẩy lùi. Nhờ nhiều năm kinh nghiệm và hệ thống Lớp hiện tại, năng lực này được điều chỉnh tăng thêm 1 bậc. Sau khi quay về quá khứ, tôi đã chuyển nghề từ Kiếm Sư sang Kiếm Chuyên Gia. Tôi sở hữu các năng lực gắn liền với kiếm, cùng một nghề hoàn toàn xoay quanh kiếm. Sự khác biệt giữa có kiếm và không có kiếm—tựa như trời và đất. Nếu sát khí trước đây của tôi chỉ như làn sương mỏng, thì giờ đây nó đã trở thành một luồng áp lực rõ ràng. Ý chí ấy bao trùm lấy tôi, khuấy động không gian xung quanh như một cơn bão dữ dội. Trong mắt tôi, con quái vật này nhỏ bé đến mức chẳng đáng để nghiền nát như nghiền một con côn trùng. Tôi tiến lên một bước. Con quái vật Trùm lùi lại một bước. Thôi thì… đành vậy. Dù thông minh đến đâu, nó vẫn mang bản năng thú tính. Nó đã mất ý chí chiến đấu khi nhận ra khoảng cách sức mạnh giữa chúng tôi là quá lớn. Kiếm thuật của tôi bắt nguồn từ Thái Cực Quyền. Thay vì dùng sức mạnh áp đảo, kỹ thuật này tận dụng chính lực của đối thủ để phản công. Đây là cách duy nhất để tôi bù đắp cho nhược điểm về thể lực so với những cao thủ hàng đầu. Nguyên lý của nó dựa trên Điện trị liệu—đánh vào điểm yếu—và Iyugeukkang, lấy mềm thắng cứng, dùng những chuyển động tĩnh lặng để chế ngự đối thủ. Tôi chậm rãi rút kiếm về phía sau. Tư thế như thể sắp rút kiếm, trông hoàn toàn không phòng bị. Chính điều đó khiến đối phương không thể đoán trước đòn tấn công đầu tiên. Một nhát chớp nhoáng—đối thủ sẽ bị chém trúng trước khi kịp phản ứng. Tôi tập trung tinh thần, khóa chặt mục tiêu. Sớm. Thanh kiếm vung lên, xé toạc không khí không chút do dự. “Bắt đầu tổng kết. Kiếm kỹ của người chơi Kim Su-hyun cực kỳ xuất sắc. Chúc mừng bạn đã vượt qua Nghi lễ Chuyển giao. Sau sáu ngày, mười sáu giờ, bốn mươi hai phút và hai mươi bảy giây, bạn đã có quyền bước vào Hall Plain.” Chỉ một nhát chém, con quái vật Trùm bị xẻ đôi. Khi tôi trở lại Phòng Triệu Hồi, đó là những lời đầu tiên Seraph nói. Cô vẫn ngồi trên bệ thờ nhỏ, bình thản nhìn tôi, đôi cánh khẽ rung nhẹ. Chưa đầy một tuần kể từ lần gặp trước, nhưng cảm giác như đã rất lâu rồi. Tôi gật đầu cứng nhắc rồi ngồi xuống sàn. “Còn những người khác thì sao?” Đó là một câu hỏi không đáy. Nhưng Lễ Vượt Qua khác với Hall Plain. Ở đây, việc theo dõi Người chơi không bị hạn chế—điều đó thể hiện rõ qua nhận xét của Seraph về tôi. “Bạn không có quyền truy cập thông tin Người chơi khác.” “Tôi không hỏi số đo ba vòng của cô. Tôi chỉ muốn biết họ có ổn không thôi. Trời ơi, cô nhạy cảm thật.” Seraph thở dài, rồi bình tĩnh đáp. “An-hyun, An-sol, Lee Yu-jung và Kim Han-byeol đều đã được chuyển đến Phòng Triệu Hồi theo đúng quy trình. Hiện tại, tất cả đang chờ vào Hall Plain cùng Thiên Sứ tương ứng.” “Tôi hiểu rồi. Chắc họ đang được phổ cập kiến thức về Hall Plain?” “Việc truyền đạt kiến thức không mất nhiều thời gian. Thay vào đó, họ sẽ được chỉ định Lớp và Kỹ năng phù hợp. Người chơi Kim Su-hyun, xin đừng đánh giá bản thân giống với những người khác.” Tôi im lặng nghe cô giải thích. Trước kia, khi sống sót đủ bảy ngày, tôi cũng từng trải qua quá trình này. “Tất cả Người chơi sẽ được chuyển đến Hall Plain cùng một lúc. Do đó, cần chờ đủ người đạt điều kiện trong bảy ngày.” “Vậy thì cho tôi đi trước đi.” “Không được phép.” Tôi cau mày. Tôi đã giết Trùm trong thời gian kỷ lục để vào Hall Plain sớm nhất có thể. “Vậy nghĩa là tôi phải chờ hơn một ngày rưỡi? Tôi làm gì đây? Vỗ tay chơi trò chơi với cô à?” Seraph vẫn điềm tĩnh. “Nếu ngươi muốn, ta có thể làm vậy. Hoặc ta sẽ cung cấp thông tin chi tiết hơn về Hall Plain cho người vượt qua sớm.” “Không cần.” “Vậy thì… vỗ tay và chơi trò chơi?” “Hô… Không. Chỉ nói chuyện thôi.” Tôi lắc đầu. Thiên thần này đúng là không biết đùa. Vì còn thời gian, tôi hỏi về điều khiến mình băn khoăn trong Nghi lễ Chuyển giao. “Các người thực sự nghĩ về sự cân bằng sao?” “Đúng.” “Bỏ qua chuyện thả người giữa rừng. Nhưng con Trùm gần Cổng Dịch Chuyển là sao? Kiểu này thì người chơi tiềm năng chết sạch.” “Có vấn đề gì?” “Nếu không có tôi, cả nhóm đã chết rồi.” Seraph trả lời dứt khoát. “Nghi lễ được cân bằng dựa trên tiêu chuẩn Người chơi. Lần này, chúng tôi đã loại trừ Người chơi Kim Su-hyun khỏi phép tính. Tuy nhiên, số lượng Người chơi xuất sắc lần này vượt xa dự đoán.” “…Ý cô là bốn người kia là mồi nhử?” “Chính xác.” Tôi cứng người. Nhưng tôi hiểu. Người sống sót phải quen với mất mát. Hall Plain luôn như vậy. Seraph tiếp lời. “Vì độ khó cao, bốn người đến trước sẽ nhận thưởng Điểm Vàng.” “…Ồ? Vậy còn tôi?” “Kim Su-hyun về đích thứ năm. Bốn người kia mỗi người nhận 2.500 Điểm Vàng.” Mắt tôi sáng lên. “Điểm vàng. Đưa tôi.” “Rất tiếc. Phần thưởng chỉ dành cho người về trước.” Tôi thở dài tiếc nuối. “Điểm vàng không mọc trên cây đâu.” “Tuy nhiên, Kim Su-hyun hiện đang sở hữu 3.784.720 Điểm Vàng.” “…Cái gì?”