“Mồi nhử. Chúng ta sẽ dụ chúng ra.” “…Cái gì?” “Anh định dụ lũ quái vật đó sao?” Phản ứng của mọi người không ngoài dự đoán. Tôi khẽ lắc đầu, có phần bất lực. Họ hiểu sai trọng tâm rồi. Chỉ riêng Kim Han-Byeol là khẽ nhíu mày, ánh mắt lóe lên một tia hiểu biết mơ hồ. “Không,” tôi nói chậm rãi. “Không phải dụ. Một người trong chúng ta sẽ trở thành mồi.” Tôi chỉ tay về phía rừng, nơi bóng tối đặc quánh đang nuốt dần ánh sáng cuối ngày. “Nếu gây đủ náo loạn, lũ Deadman chắc chắn sẽ lao về phía nguồn kích thích. Chỉ cần duy trì sự hung hãn, ta có thể kéo chúng quay ngược lại vào rừng. Khi đó, cả nhóm sẽ vượt qua khe hở, trèo qua tường đá và rời khỏi đây.” Tôi cố tình nhấn mạnh hai chữ rời khỏi. Nhưng nét mặt mọi người vẫn không hề sáng sủa hơn. Họ đều hiểu vấn đề cốt lõi. Ai sẽ làm mồi? Deadman không chậm chạp như zombie trong phim. Một khi phát hiện con mồi, chúng chạy nước rút. Chỉ cần chậm một nhịp, kẻ làm mồi sẽ bị bao vây và xé xác trong nháy mắt. Im lặng kéo dài. Cuối cùng, Kim Han-Byeol hỏi thẳng: “Ý anh là… một người phải tự đặt mình vào nguy hiểm. Đúng không?” “Tất nhiên.” “…Ai?” Tôi thở ra một hơi, rồi giơ tay. “Người đề xuất thì nên tự làm. Tôi sẽ đi.” “Không được.” “Quá nguy hiểm.” Kim Han-Byeol phản đối ngay lập tức. Lee Yoo-Jung cũng vội vàng tiếp lời: “Oppa à, mình trốn thêm chút nữa được không? Biết đâu sẽ có cách khác…” Tôi đã lường trước phản ứng này. “Chúng ta không thể chờ mãi,” tôi nói. “Không ai biết khi nào lũ đó sẽ phát hiện ra chúng ta.” “Vẫn có thể đổi hướng khác mà.” “Không.” “Di chuyển mất thời gian. Trời sắp tối rồi. Nếu muốn thoát, đây là cơ hội cuối cùng.” Không khí nặng nề bao trùm. Tôi nói tiếp, giọng cứng rắn hơn: “Nếu không có lối mở, thì phải tự tạo lối mở. Không có gì đảm bảo rằng đổi khu vực sẽ an toàn hơn.” Kim Han-Byeol mím môi, cau mày. Cô không phản bác nữa. Tôi nhìn từng người một. Họ không vui mừng, nhưng cũng không phản đối thêm. Tôi hiểu — một phần nhẹ nhõm vì không phải hy sinh, một phần áy náy vì chính tôi là người bước ra. Đây chính là điểm khác biệt giữa họ và Park Don-Gul. Hắn gọi thứ này là giả tạo. Nhưng tôi biết — đây là lựa chọn của con người. “Vậy thì… anh Soo-Hyun sẽ gặp nguy hiểm.” Tôi quay lại. An-Sol đang lẩm bẩm, mặt đỏ bừng. Tôi mỉm cười. “Không sao đâu.” “Cơ hội rời khỏi khu rừng này… không thể bỏ lỡ.” “…Nhưng—” “Tôi là người lớn tuổi nhất ở đây,” tôi nói nửa đùa nửa thật. “Nếu lúc này tôi không đứng ra, thì còn đợi đến bao giờ?” An-Sol cắn môi, mắt hoe đỏ. Lần đầu tiên từ nãy giờ, An-Hyun lên tiếng: “Hyung.” “Hm?” “Deadman khi phát hiện con mồi… chúng tăng tốc rất nhanh. Khả năng bị phát hiện là rất cao.” “Tôi biết.” “Nhưng tôi đủ nhanh để không bị bắt kịp.” Tôi khẽ cười. “Coi như là… chạy bộ buổi sáng.” “…Nhưng sau đó thì sao?” Kim Han-Byeol đột nhiên hỏi. “Sau khi mọi người thoát ra… anh sẽ làm thế nào?” Tôi nghiêng đầu nhìn cô. “Tôi sẽ nghĩ cách khi đến lúc đó.” Cô khẽ gọi: “…Oppa.” Tôi thoáng sững lại, nhưng không để lộ ra ngoài. “Việc của tôi là tạo đường sống cho mọi người ngay lúc này.” “Vậy thì… cho em đi cùng,” An-Hyun nói dứt khoát. “Không.” “Tại sao?” “Vì anh còn phải bảo vệ Sol.” “Và nếu có chuyện xảy ra ngoài bức tường… cả nhóm cần một người đủ sức chống đỡ.” An-Hyun im lặng. Tôi nhìn thẳng vào cậu. “Tin tôi.” Một lúc sau, cậu gật đầu nặng nề. “…Em hiểu rồi.” “Cẩn thận nhé, Hyung.” Tôi nạp nỏ, quay người. “Giữ im lặng.” “Khi tôi kéo được chúng đi đủ xa, anh dẫn mọi người chạy. Đừng ngoảnh lại. Hiểu chưa?” Không ai nói gì. Chỉ có những ánh mắt lẫn lộn: lo lắng, áy náy, biết ơn. “…Xin lỗi.” “…Cảm ơn anh.” “…Làm ơn… đừng chết.” Tôi đáp lại ngắn gọn: “Chúc may mắn.” Tôi rời khỏi chỗ ẩn nấp. Không gây tiếng động. Không vội vàng. Tôi men theo thân cây, cúi thấp người, từng bước một. Với kinh nghiệm tàng hình, chuyện này không khó. Bất giác, ký ức cũ ùa về. Lần đầu tham gia Nghi lễ Chuyển Giao — tôi đã trốn chạy hai ngày liền trong rừng, mất phương hướng, chỉ mong sống sót. So với khi đó… hiện tại thật khác. Tôi trèo lên một tảng đá tròn trên sườn dốc. Từ đây, tầm nhìn khá thoáng. Không có làng. Không có nhà. Không sao. Tôi sẽ tìm thấy chúng sau. Phán đoán đúng. Deadman tụ tập rất đông phía dưới. Tôi đứng thẳng người. Trao đổi ánh mắt với An-Hyun ở xa. Hít sâu. Rồi hét lên — bằng tất cả sức lực. “AAAAAA—!!” Âm thanh vang dội khắp rừng. Hiệu quả đến tức thì. Tất cả Deadman quay đầu về phía tôi. Chúng gào thét. Chúng chạy. Tôi vung tay, tiếp tục kích động. “NÀY! TÔI Ở ĐÂY! LẠI ĐÂY NÀO!!” Tiếng gầm vang lên dồn dập. Con Deadman đầu tiên lao tới tảng đá, cố trèo lên. Tôi bật cười khẽ. “Cảnh này… làm tôi nhớ ngày xưa.” Tôi giơ nỏ lên. Ba mũi tên được nạp cùng lúc. Trước khi nhắm vào trán con quái vật đang giãy giụa, tôi liếc nhìn về phía nhóm mình. Và kỳ lạ thay— Tôi không kìm được một nụ cười.