Lũ Người Chết tiếp tục khịt mũi, lảng vảng ngày càng gần chỗ chúng tôi ẩn nấp. Lớp da rách nát của chúng bong tróc, để lộ xương mặt đang mục rữa, thứ mùi thối rữa khiến người ta buồn nôn. Tôi có thể cảm nhận rõ nỗi sợ lan truyền trong nhóm. Điều đó là hiển nhiên — họ mới bị kéo vào thế giới này chưa đầy một ngày. Gừ… gừ… Tiếng gầm gừ của lũ Deadman xé toạc sự tĩnh lặng của khu rừng. Chúng di chuyển chậm chạp, lê từng bước nặng nề, vì thế tôi chắc chắn rằng chúng vẫn chưa phát hiện ra chúng tôi. Quan sát kỹ, tôi lập tức hiểu ra một điều: Giết ba con cùng lúc là điều không tưởng. Gừ… gừ… Mỗi lần một con Deadman gầm lên, cây cối xung quanh dường như rung nhẹ. An-Sol dựa lưng vào thân cây, run bần bật, hai tay ôm chặt lấy mình. Xì… xì… Chúng không nhấc chân khi di chuyển. Mỗi bước đi đều kéo lê cỏ dại và đất bùn. Chẳng mấy chốc, hai con Deadman đã xuất hiện ngay trước gốc cây chúng tôi đang ẩn nấp. Tôi thì thầm thật khẽ: “Chúng tiến lên một bước, chúng ta lùi lại một bước.” “Quan trọng nhất… giữ im lặng.” Đó là phương án có tỷ lệ sống sót cao nhất lúc này. Cái cây đủ lớn để che khuất thân hình, dù rủi ro bị phát hiện vẫn cao hơn cơ hội rút lui an toàn. Chúng tôi lùi dần từng chút một, lặp lại kế hoạch trong đầu như một câu thần chú. Tiến một bước — lùi một bước. Sau vài lần như vậy, lũ Deadman chỉ còn lảng vảng quanh vị trí cũ của chúng tôi. Khu rừng chìm vào im lặng. Chúng gầm lên một tiếng khó chịu, rồi chậm rãi rời đi. Mọi người thở phào. Nhưng ngay lúc đó— Rắc. Một tiếng gãy rất nhỏ. An-Sol… đã giẫm phải một cành cây khô. Và như thể số phận cố tình trêu ngươi, cô bé hét lên. Một tiếng hét đủ lớn để ngay cả Người Chết cũng không thể bỏ qua. Lũ Deadman lập tức quay đầu. Hàm răng đỏ lòm nhe ra, chúng lao thẳng về phía chúng tôi. An-Sol lại hét lên, nhưng lần này An-Hyun kịp thời che miệng cô bé lại. Dù vậy, đã quá muộn. “Đứng sau tôi!” An-Hyun lập tức giơ khiên, chắn trước mặt An-Sol. Tôi nâng nỏ. Ngay khoảnh khắc đó, tôi liếc nhanh ra phía sau và thấy một con Deadman khác đang chạy tới từ hướng đối diện. Nó chưa hoàn toàn xác định được vị trí chúng tôi, nhưng chỉ cần chậm một nhịp là đủ để tình hình vượt tầm kiểm soát. Hai giây. Tôi giơ nỏ, nhắm thẳng vào trán nó và bóp cò. Phập! Tên Deadman ngã vật ra sau. Cùng lúc đó, một con khác đâm sầm vào tấm khiên của An-Hyun. An-Hyun không lùi. Anh dồn lực, giữ vững khiên, rồi vung kiếm. Nhát chém còn non tay, nhưng đủ lực. Đầu con Deadman bị chẻ làm hai. Con tiếp theo lao tới. An-Hyun đỡ bằng khiên, dồn sức húc ngược lại, khiến nó mất thăng bằng. Khi Deadman ngã khuỵu, anh không do dự, kết liễu nó bằng một nhát chém gọn gàng. Cơ thể nó run lên, rồi sụp xuống, tan rã. Mọi thứ kết thúc. An-Hyun đứng yên một lúc, ánh mắt trống rỗng. Hơi thở anh dồn dập. Phòng thủ bằng khiên. Phản công bằng kiếm. Nghe thì đơn giản, nhưng không phải ai cũng làm được như vậy. Nếu mục tiêu là một người khác, kết cục có lẽ đã hoàn toàn khác. “Tốt lắm.” Tôi lên tiếng. “Trong tình huống nguy hiểm như vậy mà vẫn giữ được bình tĩnh… không dễ đâu.” Trong tay tôi có thứ gì đó khẽ cựa quậy. Là An-Sol. Tôi buông cô bé ra. Cô lập tức chạy đến bên An-Hyun. “Anh ơi… anh có sao không?” “Không sao.” “Anh không bị thương.” “Ugh… xin lỗi….” “Không sao. Đừng khóc nữa.” An-Hyun nhìn tôi, ánh mắt thoáng buồn bã, nhưng khi tôi lắc đầu từ chối giúp thêm, vẻ mặt anh lập tức giãn ra. Anh cúi đầu cảm ơn. Tôi mỉm cười. Ít ai nhận ra rằng mũi tên tôi bắn lúc nãy không nhắm vào đầu, mà cố tình hạ thấp xuống ngực. Tôi không cần thể hiện thêm. “Này.” “Chúng ta rời khỏi đây đi.” “Vậy thì… đi ngược hướng lũ Deadman vừa xuất hiện?” “Không.” “Tiếp tục đi theo hướng cũ.” “Nếu đổi hướng bây giờ, rất có thể chúng ta sẽ phải ngủ lại trong rừng.” An-Hyun gật đầu ngay. Cậu ấy đang cố gắng thoát khỏi khu rừng trước khi trời tối. Một phán đoán chính xác. Nếu tôi là thầy của cậu ấy, có lẽ tôi đã vỗ vai khen ngợi. Nhưng bây giờ, một cái gật đầu là đủ. Sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi, chúng tôi nhanh chóng tiếp tục lên đường.