“Chúng ta nên lo cho bản thân mình hơn là nghĩ đến những người đã rời đi.” “Rời khỏi ngọn đồi này và thoát khỏi khu rừng, không phải là một lựa chọn tốt hơn sao?” Tôi nói điều đó với An-Hyun, chứ không phải với cả nhóm. Khi ánh mắt tôi hướng về phía anh, Lee Yu-Jung và Kim Han-Byeol cũng tự nhiên nhìn theo. Có vẻ như An-Hyun đã quen với việc bị chú ý — hẳn là do từng có kinh nghiệm làm trưởng nhóm hay đại loại như vậy — nên anh không hề tỏ ra lúng túng. Anh đứng dậy, gật đầu đồng ý, rồi đưa mắt quan sát các lối đi xuống đồi. “Đi xuống là một ý hay.” “Nhưng vấn đề là… chúng ta không biết nên đi theo hướng nào.” “Thực tế là hiện tại, chúng ta thậm chí còn không biết mình đang ở đâu.” Vừa nói, An-Hyun vừa nhìn về hai hướng khác nhau. Một là con đường Park Don-Gul và nhóm của hắn đã đi. Một là những bãi đất trống đầy rẫy Deadman. Hướng Park Don-Gul chọn hoàn toàn ngược với bãi đất trống. Thoạt nhìn thì có vẻ an toàn, nhưng An-Hyun rõ ràng không tin đó là lựa chọn đúng. “Tôi nghĩ chúng ta nên đi theo hướng này.” Người lên tiếng là Kim Han-Byeol, từ đầu đến giờ vẫn giữ im lặng. Cô chỉ tay về một hướng lệch khoảng chín mươi độ so với bãi đất trống. Nhìn theo ngón tay cô, mọi người đều thoáng do dự. “Đi theo hướng đó… không phải là khá gần bãi đất trống sao?” “Nếu đi ngược lại thì có an toàn hơn không?” Suy nghĩ của Kim Han-Byeol rất giống Park Don-Gul — thiên về tránh né trực diện. An-Hyun im lặng một lúc, rồi đột nhiên kêu lên: “À!” Biểu cảm của anh vừa ngây ngốc, vừa sáng tỏ. Lee Yu-Jung còn chưa kịp hiểu thì Kim Han-Byeol đã bình tĩnh giải thích. “Đơn giản thôi.” “Hiện tại, phần lớn Deadman đều tập trung ở bãi đất trống.” “Từ đó có thể suy ra rằng chúng phân bố rải rác khắp khu rừng.” “Nơi nào đông thì những nơi khác sẽ thưa hơn.” “Đi theo hướng này, xác suất chạm trán sẽ thấp hơn.” “Hướng ngược lại có thể còn nguy hiểm hơn.” “Rất có thể chúng đang chờ sẵn ở đó.” Nghe vậy, An-Hyun gật đầu ngay. “Đúng.” “Vậy thì đi hướng này.” Dù không hoàn toàn trùng với kế hoạch ban đầu của tôi, nhưng kết quả vẫn ổn. Ít nhất thì… mọi chuyện cuối cùng cũng đang tiến triển. “Tôi đoán vậy cũng có nghĩa là…” “Tên khốn đó có thể đã đi vào con đường nguy hiểm hơn rồi.” “Ừ.” “Dù sao thì, chúng ta đi thẳng xuống và cố rời khỏi khu rừng trước khi trời tối.” “Sol, đứng dậy đi.” “Hả? Vâng!” An-Sol vội vàng đứng lên. Không ai phản đối quyết định này. Bầu không khí trong nhóm rõ ràng đã dễ chịu hơn rất nhiều so với khi Park Don-Gul còn ở đây. Đặc biệt là Lee Yu-Jung — tôi thậm chí còn thấy cô mỉm cười, có vẻ khá vui khi nghĩ rằng Park Don-Gul có thể đang gặp rắc rối. Chúng tôi nhanh chóng xuống đồi. Khoảng hai giờ đã trôi qua kể từ khi quyết định lộ trình đầu tiên. Tán cây rậm rạp che kín bầu trời, khiến khu rừng tối hơn nhiều so với khi nhìn từ trên cao. Suốt hai giờ liền, chúng tôi không nghỉ, chỉ nghe thấy tiếng bước chân dẫm lên cỏ đất và nhịp thở đều đều của cả nhóm. An-Hyun và tôi đi phía trước. Khu rừng u ám, tĩnh lặng và rộng hơn tôi tưởng. Nhưng nếu trí nhớ của tôi không sai, chỉ cần giữ tốc độ này, chúng tôi sẽ ra khỏi rừng trước khi trời tối. Trước tiên, phải rời khỏi khu rừng. Phòng Chuẩn Bị không cung cấp thức ăn hay nước uống — chỉ có quần áo và vũ khí. Muốn sống tiếp, chúng tôi phải tìm khu tiếp tế, điểm nghỉ đêm… hoặc cướp từ người khác. “Anh ơi…” “Ừ?” An-Sol kéo áo An-Hyun, đỏ mặt lẩm bẩm: “…Em cần đi vệ sinh…” “……” Cả nhóm im lặng một cách ngượng ngùng. “Em đúng là ngốc thật.” Tôi không nhịn được nghĩ thầm. Thật sự không hiểu cô bé này sống sót thế nào trong thế giới bình thường. An-Hyun dừng lại. “Chúng ta dừng một lát được không?” “Em gái tôi cần chút thời gian.” Lee Yu-Jung và Kim Han-Byeol đều gật đầu. Có vẻ phụ nữ dễ thông cảm với nhau hơn. An-Sol nài nỉ anh đi cùng, nhưng An-Hyun vẫn để cô tự đi. Lee Yu-Jung ngồi xuống, cười khẽ khi nhìn An-Sol bước đi đầy chần chừ. “Cô ấy ổn chứ?” “Không sợ bị tấn công lần nữa sao?” “Tôi đã quan sát kỹ rồi.” “Với lại… một người 19 tuổi thì cũng nên tự lo được chuyện này.” Lee Yu-Jung nghiêng đầu nhìn tôi. “Nhân tiện… anh bao nhiêu tuổi?” “22.” “Nhưng anh nói chuyện với tôi khá thoải mái đấy. Trông anh trẻ hơn tôi mà.” “Tôi 22 tuổi.” “Ồ? Bằng tuổi à?” “Vậy thì nhân tiện giới thiệu bản thân luôn đi.” Không khí dịu lại rõ rệt. “An-Hyun, 22 tuổi.” “Làm thêm linh tinh trong khu phố.” “Tôi là Lee Yu-Jung.” “22 tuổi.” “Tạm nghỉ học để ôn thi cảnh sát.” Cảnh sát à… Tôi có thể tưởng tượng cô ấy mặc đồng phục. “Kim Han-Byeol.” “21 tuổi.” “Sinh viên đại học.” “Đại học nào?” “Yonsei.” “Wow…” “Ghen tị thật đấy.” Rồi ánh mắt họ dồn về phía tôi. “Tôi là Kim Su-Hyun.” “23 tuổi.” “Từng là lính.” “Quân đội, hải quân hay không quân?” “Quân đội.” “Trung sĩ.” “Trời, sắp xuất ngũ rồi mà.” “Tôi đã xuất ngũ rồi.” “Tôi đến đây trên đường về sau khi nộp giấy xuất viện.” “…” “…” “…” Những ánh mắt thương hại. “Đừng nhìn tôi như vậy.” “Tôi ổn mà.” Không khí im lặng một lúc. Lee Yu-Jung phá tan sự ngượng ngùng bằng giọng vui vẻ. “Nếu là ngày bình thường, chắc tôi sẽ trốn học, gọi bạn bè đi chơi cả ngày…” An-Hyun cũng cười. “Còn tôi thì chắc đang làm ca ở quán net, bị ông chủ mắng…” Họ quay sang tôi. “Còn anh thì sao, Su-Hyun?” Tôi nghĩ một lúc. “Tôi sẽ về nhà.” “Gặp mẹ trước.” “Gọi điện cho bố.” “Ăn cơm nhà, tắm nước nóng…” “Được rồi, đừng nhìn tôi nữa.” Đúng lúc đó, An-Sol quay lại. “Em xong rồi ạ.” Thực tại kéo chúng tôi trở lại. Chúng tôi tiếp tục đi. Thực tế, tôi mới là người dẫn đường thật sự. Nhờ cảm nhận, tôi tránh được các khu vực có Deadman. Nhưng càng đến gần rìa rừng, số lượng của chúng càng nhiều. An-Sol là điều khiến tôi lo lắng nhất. Rồi An-Hyun đột ngột dừng lại. “Có chuyện gì vậy?” “Suỵt.” Ba Deadman đang lang thang phía trước. Chúng khịt mũi, chép môi. An-Sol che miệng, nhắm chặt mắt. “Chúng còn ngửi được mùi sao?” “Có vẻ vậy.” “Cúi thấp xuống.” Chúng tôi nấp sau cây. An-Hyun nắm chặt khiên. Tôi lắc đầu. Chưa phải lúc. Trong Lễ Chuyển Tiếp, rừng là nơi không nên chiến đấu. Chỉ cần gây động tĩnh, chúng sẽ kéo đến. Thanh kiếm ở eo tôi rung nhẹ. Lẽ ra mình nên đưa nó cho An-Hyun sớm hơn… Ba Deadman khịt mũi… và tiến lại gần hơn.