Đột nhiên, tôi nhớ đến một chương trình truyền hình mà mình từng xem. Đó là chương trình nói về những người bình thường bị đặt vào các tình huống đe dọa đến tính mạng. Nội dung có một chi tiết khiến tôi nhớ rất rõ: con người chỉ giữ được lý trí khoảng mười lăm phút. Sau đó, mọi thứ sụp đổ. Họ không còn suy nghĩ, không còn logic, chỉ còn bản năng trần trụi. Nếu đúng là như vậy… thì những người tôi đang dẫn dắt đã vượt qua giai đoạn đó chưa? Chúng tôi đang tạm nghỉ trên một sườn đồi cao trong rừng. Không phải loại đồi thoai thoải dễ đi, mà là một con dốc dựng đứng, đủ để rút cạn thể lực của bất kỳ ai chưa quen vận động. Tôi hít sâu một hơi rồi quay đầu nhìn xuống. Đúng như dự đoán. Khoảng đất trống ban nãy—nơi chúng tôi vừa rời đi—giờ đã bị Deadman chiếm kín. Chúng bò lổm ngổm như kiến, chen chúc lên nhau, phát ra những tiếng gầm gừ khàn đục. Nếu chậm thêm dù chỉ một bước… chúng tôi đã chết. Không ai nói gì. Cô gái miệng lưỡi lanh lợi kia vô thức xoa xoa cánh tay, da gà nổi đầy. Những người còn lại mang trên mặt đủ loại cảm xúc: sợ hãi, hoang mang, chán nản, tuyệt vọng. Quái vật đã xuất hiện. Cái chết đã tiến sát. Tôi không nói gì cả. Giờ là lúc lùi lại và quan sát. “Hộc… hộc… mẹ kiếp… mấy thứ đó rốt cuộc là cái quái gì vậy?” Park Don-Gul vừa thở hổn hển vừa chửi thề. Tôi liếc nhìn hắn, trong lòng chỉ có một từ. Vô liêm sỉ. Nếu hắn biết xấu hổ, đã im lặng từ lâu rồi. Mọi chuyện xảy ra—tất cả—đều bắt nguồn từ cú đá ngu xuẩn của hắn. An-Sol vẫn khóc nấc trong vòng tay An-Hyun. Thoáng chốc, tôi thấy cảnh tượng đó thật thảm hại. Nhưng rồi tôi nhận ra một điều quan trọng hơn. Nếu cô gái đang khóc kia thực sự là Linh mục Sáng Thế trong tương lai… thì ngay cả định mệnh cũng có thể bị bẻ cong. May mắn 100. Tương lai “đáng lẽ” phải được đảm bảo. Nhưng thực tế đã chứng minh: chỉ cần một hành động nhỏ, tương lai cũng có thể thay đổi hoàn toàn. An-Hyun bắt gặp ánh mắt tôi. Anh gật đầu rất khẽ. Anh biết. Biết người đã bắn tên giết Deadman là tôi. Tôi cũng gật đầu đáp lại, rồi quay nhìn xuống sườn đồi. Gureurung! Gureurung! Hai Deadman nữa đang chật vật leo lên. Chúng chậm. Rất chậm. Deadman chỉ đáng sợ khi chạy thẳng trên mặt đất bằng phẳng. Leo dốc là điểm yếu chí mạng của chúng. Một nhát vào đầu—là kết thúc. Tôi quan sát phản ứng của cả nhóm. Tiếng hét vẫn còn, nhưng đã yếu hơn lúc đầu. Hoảng loạn vẫn tồn tại, nhưng bản năng sinh tồn đang dần thay thế sợ hãi thuần túy. An-Hyun di chuyển. Anh đặt An-Sol xuống, nhặt một hòn đá cỡ nắm tay. Tôi muốn xem. Không phải xem anh ta có dũng cảm không— mà là xem đó là kỹ năng hay chỉ là may mắn. An-Hyun đo khoảng cách, chỉnh hướng, ném. Puk! Hòn đá xuyên thẳng qua đầu Deadman. Con quái vật ngã xuống ngay lập tức. “…Ra là vậy.” Ánh mắt An-Hyun thay đổi. Lần đầu tiên, tôi thấy nhận thức xuất hiện trong mắt anh ta. “Chúng… không đáng sợ như tôi nghĩ.” “Đúng.” Park Don-Gul bật cười khẩy. “Đừng có đắc ý quá sớm.” An-Hyun quay lại nhìn hắn. “Nhờ chú cả đấy.” “Hả?” “Con Deadman vừa nãy—trong ngực nó có tảng đá.” “Nhờ vậy tôi mới biết đá cũng giết được chúng.” Mặt Park Don-Gul đỏ bừng. “Ý mày là tao gây ra chuyện này à?!” “Tôi chỉ đang nói lời cảm ơn thôi.” Một câu trả lời hoàn hảo. Park Don-Gul nghiến răng, nhưng không dám bùng nổ. Hắn nhận ra—bầu không khí đã không còn đứng về phía mình nữa. Nhưng hận thù thì đã bén rễ. Tôi quan sát tất cả từ xa. Bọn họ cãi vã. Đổ lỗi. Tìm người để trút sợ hãi. Tất cả đều rất quen. Ở Hall Plain, vô số nhóm đã tan rã như thế này. Tôi từng nghĩ đến việc giết Park Don-Gul ngay tại đây. Một nhát gọn gàng. Giải quyết rắc rối. Nhưng tôi đã chọn quan sát. Kèn. Tôi cố ý tạo tiếng động khi nạp tên vào nỏ. Mọi ánh mắt quay về phía tôi. “Hiện tại, tránh xa lũ quái vật là ưu tiên hàng đầu.” “Ai cũng biết điều đó.” Park Don-Gul nói. “Nhưng rồi sao nữa?” Tên này thật sự muốn chết. “Tôi sẽ canh gác.” “Trong lúc đó, các người thảo luận xem nên làm gì tiếp theo.” Một quyết định hợp lý. Không ai phản đối. Tôi rời đi, tiến sâu vào rừng và ẩn mình. Ma lực lan tỏa. Thị giác, thính giác mở rộng. Tôi nghe thấy từng nhịp thở của họ. Và tôi nhìn thấy— Park Don-Gul. Khuôn mặt hắn liên tục biến đổi. Căng thẳng → suy tính → nụ cười giả tạo → bình thản. Hắn đang âm mưu. Rồi Lee Bo-Rim đứng dậy. Cô run rẩy, nhưng vẫn cố nói. “Tôi… rất sợ.” “Nhưng chúng ta không thể tiếp tục như thế này.” Một bài phát biểu đơn giản. Rập khuôn. Nhưng đúng trọng tâm. Đoàn kết. Hành động. Bầu không khí thay đổi. Lee Shin-Wu lên tiếng. “Vậy… chúng ta nên làm gì?” Lee Bo-Rim lúng túng. “Tôi… không biết. Nhưng ít nhất… đừng cãi nhau nữa.” Và đúng lúc đó— Park Don-Gul bước lên. Giọng nói dịu lại. Thái độ khiêm tốn. Vẻ mặt “hối lỗi”. Diễn xuất hoàn hảo. Nhưng tôi thì biết. Một con thú bị dồn vào chân tường… luôn cắn mạnh nhất.