Giáo sư McGonagall nói: -- Chúng ta sẽ phải gởi tất cả học sinh về nhà vào ngày mai. Vậy là coi như trường Hogwarts chấm hết. Cụ Dumbledore luôn luôn nói... Cánh cửa phòng giáo sư đột ngột mở ra. Trong một khoảnh khắc hy vọng hoang đường, Harry đã cầu cho người bước vào là cụ Dumbledore. Nhưng hóa ra là thầy Lockhart. Ông tươi cười: -- Ồ, xin lỗi quý vị... Tôi chỉ chợp mắt một tý... Không biết tôi đã bỏ lỡ tiết mục gì rồi? Ông thậm chí không để ý là những giáo sư khác đang nhìn ông với ánh mắt có thể nói là căm ghét. Thầy Snape bước tới trước: -- Thật đúng người đúng việc. Chính đây là cứu tinh! Ông Lockhart à, một nữ sinh đã bị quái vật bắt cóc rồi. Bắt đem về chính Phòng chứa Bí mật. Cuối cùng cơ hội trổ tài của ông cũng đã đến rồi đó. Thầy Lockhart thất thần sắc, người ngợm đều tái nhợt. Giáo sư Sprout bồi nhẹ thêm một câu nữa: -- Đúng đó, ông Lockhart. Chẳng phải tối hôm qua ông vừa mới nói là ông biết tỏng tòng tong lối vào Phòng chứa Bí mật là gì? Thầy Lockhart lắp bắp: -- Tôi... ờ, tôi... Giáo sư Flitwick nói to một cách cố ý: -- Phải rồi, chính ông đã nói với tôi là ông thừa biết rõ cái bí mật gì nằm bên trong Phòng chứa Bí mật, đúng không? -- T... t... ôi... có nói hả? T... t... ôi... hổng nhớ. Thầy Snape khẳng định: -- Tôi còn nhớ chắc chắn là ông nói ông rất tiếc đã không có dịp trừng trị con quái vật trước khi lão Hagrid bị bắt. Chẳng phải chính ông đã nói là toàn bộ chuyện này thiệt là lộn xộn, lẽ ra ngay từ đầu nếu người ta cho ông được do hành động thì tình hình đâu đến nỗi nào, phải không? Thầy Lockhart mở to mắt nhìn những gương mặt nặng nề như đeo đá của đồng nghiệp ngồi chung quanh. Ông cố gắng phân bua: -- T... t... ôi... tôi thực sự thì... Quí vị hiểu lầm tôi rồi... Giáo sư McGonagall nói: -- Thôi thì chúng tôi giao phó hết cho ông vậy, ông Lockhart à. Tối nay là thời điểm tốt nhất để làm chuyện đó. Chúng tôi sẽ đảm bảo là không ai cản trở hay dây dưa gì đến công việc mà ông sẽ làm đâu. Ông cứ tha hồ mà một mình tự quần với con quái vật. Rốt cuộc, ông được toàn quyền tự do hành động rồi đấy nhé. Thầy Lockhart khẩn khoản nhìn quanh một cách tuyệt vọng nhưng không ai có vẻ muốn cứu ông cả. Trông thầy Lockhart bây giờ không còn cái vẻ đẹp trai cao sang nữa. Môi thầy run lập cập, và vì thiếu vắng nụ cười đầy răng thường ngày, trông thầy rõ ra là một kẻ yếu ớt, trệu trạo. Thầy gượng nói: -- Th... thôi... được... T... tôi sẽ... tôi sẽ về văn phòng của tôi để... chuẩn bị... Nói rồi ông bỏ đi ngay. Giáo sư McGonagall đã bắt đầu nóng mũi lên, bảo: -- Tốt rồi, có như vậy thì ông ta mới bớt làm vướng chân chúng ta. Bây giờ giáo viên chủ nhiệm các nhà phải đi giải thích cho học sinh của mình biết chuyện gì đã xảy ra. Bảo cho các trò ấy biết việc đầu tiên phải làm vào sáng hôm sau là lên tàu Tốc Hành Hogwarts về nhà. Xin tất cả các giáo viên còn lại lưu ý: phải đảm bảo là không có học sinh nào trốn khỏi phòng ngủ vào lúc này. Các giáo sư đồng loạt đứng dậy, và từng người một lặng lẽ bước đi. Ngày hôm đó có lẽ là ngày tồi tệ nhất trong cả cuộc đời của Harry. Cậu ngồi bên cạnh Ron, Hermione, Fred, và George trong một góc phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor mà không thể nói được một lời nào với nhau. Percy không có mặt trong phòng. Anh đã đi gửi cú cho ông bà Weasley rồi tự giam mình trong phòng ngủ. Buổi trưa hôm ấy trôi đi một cách chậm chạp chưa từng thấy. Và phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor chưa bao giờ trông đông đúc như thế mà lại im lìm thế. khi mặt trời sắp lặn, Fred và George không thể nào chịu đựng cảnh ngồi như thế lâu hơn được nữa, đã bỏ về phòng ngủ. Bấy giờ Ron mới mở miệng, lần đầu tiên kể từ lúc ba đứa trốn trong tủ áo khoác của các giáo sư: -- Ginny có biết điều gì đó, Harry à. Chính vì vậy mà nó bị bắt đi. Điều nó biết không phải là một chuyện vớ vẩn nào đó của anh Percy đâu. Chắc chắn là nó đã phát hiện ra điều gì đó về Phòng chứa Bí mật. Đó mới là lý do tại sao nó bị... Ron dụi mắt mình lia lịa, nói thêm: -- Nghĩ coi, chỉ còn lý do đó thôi... Harry nhìn thấy mặt trời đang lặn, đỏ au như máu, từ từ lún xuống đường chân trời. Thiệt tình cậu chưa bao giờ cảm thấy khổ sở như bây giờ. Giá mà tụi nó có thể làm được điều gì đó. Bất cứ điều gì. Ron chợt nói: -- Harry, Hermione, hai bồ nghĩ coi có chút hy vọng nào là Ginny còn sống sót không?... Hai bồ thấy... Harry và Hermione không biết nên nói gì. Thật lòng Harry không nghĩ rằng Ginny vẫn còn sống, trong bất cứ tình huống nào. Ron lại hỏi: -- Hai bồ biết gì không? Mình nghĩ là mình phải đi đến gặp thầy Lockhart, kể cho ổng nghe những gì mà tụi mình biết, biết đâu ổng sẽ thử tìm cách vô được Phòng chứa Bí mật? Mình có thể nói cho ổng biết tụi mình nghĩ lối vào Phòng chứa Bí mật ở đâu, và nói cho ổng biết quái vật bên trong chính là Tử Xà. Bởi vì Harry cũng chẳng thể tự nghĩ ra điều gì khác hơn để làm, mà cậu thì đang khao khát làm điều gì đó, nên cậu đồng ý ngay với Ron. Hermione cũng lên tinh thần ít nhiêu. Tất cả học sinh nhà Gryffindor đang ngồi chung quanh tụi nó đều hết sức buồn rầu đau đớn cho sự mất mát của nhà Weasley, cho nên không ai muốn ngăn cản ba người Hermione, Ron và Harry khi ba đứa đứng dậy, đi ngang qua căn phòng, chui qua lỗ chân dung Bà Béo để ra ngoài. Trời đã sụp tối khi ba đứa đi xuống tới văn phòng thầy Lockhart. Nghe như bên trong đang bận rộn túi bụi chuyện gì. Tụi nó có thể nghe tiếng lục đục, tiếng đồ đạc va chạm nhau, tiếng chân người vội vàng. Harry gõ cửa, bên trong đột ngột im lặng. Rồi cánh cửa mở he hé và lộ qua khe cửa hẹp té ấy là đôi mắt của thầy Lockhart. -- À... cậu Potter, cậu Weasley và cô Granger... Thầy mở cánh cửa rộng thêm một chút: -- Lúc này ta đang bận rộn lắm. Các trò có chuyện gì thì trình bày nhanh lên một chút. Harry hỏi: -- Thưa thầy, chúng con đến thưa với thầy một số thông tin. Tụi con nghĩ chắc là những thông tin này có thể giúp thầy. -- Ờ... thôi... cũng được... Không đến nỗi kinh khủng lắm... Tuy chỉ nhìn thấy có một nửa mặt của thầy Lockhart, nhưng tụi nhỏ cũng nhận ra là thầy có vẻ không thoải mái lắm. Dù vậy thầy cũng mở cửa ra cho Harry và Ron cùng Hermione bước vào: -- Ta định... Ờ thôi... cũng được... Văn phòng của thầy Lockhart hầu như đã bị lột trần trụi. Hai cái rương to tổ chảng để mở banh nắp trên sàn. Những tấm áo chùng đủ màu: xanh ngọc bích, màu hoa tử đinh hương, màu bán dạ lam... được xếp vội vàng và chất đống vào trong một cái rương. Trong cái cái rương kia là sách vở chen chúc nằm ngổn ngang. Những tấm hình từng dùng để treo kín các bức tường, bây giờ đã được tháo xuống, xếp vào những cái hộp để trên bàn làm việc. Hermione nhìn đống đồ gọn gàng mà thắc mắc, hỏi: -- Thưa thầy, thầy định đi đâu sao? Thầy Lockhart đưa tay gỡ nốt tấm bích chương có chân dung bằng khổ người thật của ông ra khỏi cánh cửa, vừa cuộn tấm bích chương lại vừa nói: -- Ờ, thì... ờ, phải. Hiệu triệu khẩn cấp... không thể tránh được... Đành phải đi thôi... Ron hỏi, giọng nhát gừng: -- Còn số phận em gái em thì sao, thưa thầy? -- À, về chuyện đó,... thật là không may... Tránh né ánh mắt của ba đứa nhỏ, thầy Lockhart vừa nói vừa kéo ngăn tủ ra và bắt đầu vét hết đồ bên trong cho vô một cái bao: -- ... xui xẻo hết sức... không ai có thể đau lòng thương tiếc hơn ta... Harry kêu lên: -- Thầy là giáo sư Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám mà! Thầy không thể bỏ đi khi chung quanh đầy thế lực Hắc ám đang làm đen tối mọi thứ như vầy. Vẫn tiếp tục thu dọn đồ đạc, vừa xếp những cái vớ lên đống áo choàng, thầy Lockhart vừa lẩm bẩm: -- Chà... ta phải nói rằng... hồi ta nhận lấy công việc này... đâu có thấy trong hợp đồng ghi là phải công tác mấy chuyện như vầy... ta đâu có ngờ... -- Vậy là thầy tính chạy trốn? Hermione hỏi lại, vẫn không thể tin được: -- Thầy đã làm được bao nhiêu kỳ tích ghi một sách vở mà rồi thầy lại... Thầy Lockhart nói nhẹ nhàng: -- Sách nhiều khi gây ngộ nhận... Hình tượng bị phá vỡ, Hermione hét lớn: -- Nhưng chính thầy viết ra chúng mà! Đứng thẳng lên và nhìn ba đứa trẻ một cách nghiêm trang, thầy Lockhart nói: -- Thôi nào các trò, hãy lý luận một cách tỉnh táo bình thường đi. Nếu người ta không tưởng là chính ta đã làm tất cả những gì ta ghi trong sách, thì sách của ta làm sao bán chạy được bằng một nửa như hiện nay. Ai mà thèm đọc chuyện về một lão phù thủy người xứ Armenie xấu xí, cho dù thực sự chính lão đã cứu được cả một làng thoát khỏi họa người sói. In hình lão trên bìa sách chỉ tổ làm cho người đọc chạy xa khỏi kệ sách mà thôi. Lão này thiếu khái niệm về y phục. Còn mụ phù thủy đã trục xuất được Nữ thần báo tử Bandon lại sứt môi. Ý ta định nói, mà thôi... -- Vậy là thầy đã cướp công của nhiều người làm thành tích của riêng mình? Harry vẫn còn rất sửng sốt. Nhưng Hermione còn sửng sốt hơn cả cậu. Thầy Lockhart bèn lắc đầu sốt ruột: -- Hermione ơi là Hermione! Đâu có đơn giản như vậy được! Cũng phải tốn nhiều công sức lắm chứ. Ta phải tìm ra tông tích những người đó, rồi hỏi họ đã làm như thế nào những chuyện mà họ đã làm. Rồi ta phải cho họ thưởng thức món Bùa Mê Ngải Lú của ta để họ quên hết những chuyện họ đã làm đi. Nếu ta chỉ còn có một điều đáng để tự hào thì đó chính là món Bùa Mê Ngải Lú của ta. Thành ra, Hermione à, cũng phải làm khối việc ấy chứ. Đâu phải chỉ ký tên trên sách cà đăng hình quảng cáo là xong, trò cũng biết đấy. Muốn có tên tuổi thì phải xả thân vô công việc chứ, phải cố đấm ăn xôi, trò ạ. Thầy Lockhart đóng sập cái nắp rương và khóa lại. Ông lẩm bẩm: -- Để coi. Ta thấy cũng đâu vô đó cả rồi, mọi thứ đã thu dọn xong. A, còn quên một thứ! Thầy rút cây đũa phép ra và quay về phía ba đứa nhỏ: -- Ta lấy làm tiếc ghê gớm, các cô cậu ạ, nhưng ta vẫn phải ếm Bùa Mê Ngải Lú lên tụi bây. Kẻo tụi bây bô lô ba la um xùm lên khắp nơi, rồi ta lại chẳng bán được cuốn sách nào nữa. Nhưng Harry cũng rút cây đũa phép của cậu ra kịp thời. Thầy Lockhart chưa kịp giơ cây đũa phép của ông lên thì Harry đã rống lên câu thần chú: -- Expelliarmus! Thầy Lockhart bị bắn văng ra sau, té ngã chổng kềnh lên cái rương. Cây đũa phép của thầy bay vèo lên không trung. Ron bèn chụp lấy và quẳng luôn ra ngoài cửa sổ. -- Lẽ ra không nên để cho thầy Snape dạy tụi tôi cái trò đó. -- Harry tức giận bảo -- Hermione, cậu đã thấy cải bộ mặt thật của ổng chưa! - Ron hả hê nói với cô bạn vẫn đang chết sửng. Harry tức giận đá vô cái rương nằm trên sàn. Thầy Lockhart ngước nhìn lên thấy Harry đang chĩa đầu cây đũa phép của cậu ngay vô mặt mình thì cụp mặt, tái mét, nói yếu ớt: -- Các trò muốn... tôi làm gì? Tôi thực tình không biết Phòng chứa Bí mật ở đâu. Tôi quả thực không thể làm được gì cả. Giận dữ chĩa cây đũa phép vào thầy Lockhart, Harry thúc thầy đứng lên, cậu nói: -- May cho thầy là tụi con biết nó ở đâu. Và biết cả cái gì ở bên trong đó nữa kìa. Chúng ta cùng đi thôi. Harry và Ron áp tải thầy Lockhart ra khỏi văn phòng còn Hermione cứ như người mất hồn lẽo đẽo theo sau, xuống cầu thang gần nhất, đi dọc hành lang tối om, về phía bức tường có vẽ cái thông điệp ma quái đang chiếu sáng, và đến buồng vệ sinh của con ma khóc nhè Myrtle. Hai đứa nhỏ đẩy thầy Lockhart vô trước. Thấy thầy run rẩy mà Harry cũng khoái thầm. Hermione cũng theo vô sau, sau một hồi thất thần, cuối cùng cô bé cũng lấy lại tinh thần, tức giận lườm thầy Lockhart như muốn cho ổng ăn một bùa trói toàn thân. Con ma khóc nhè Myrtle đang ngồi trên cái bồn nước ở cuối buồng. Ngó thấy Harry, con ma nói: -- Ôi, lại là tụi bây nữa. Lần này tụi bây muốn gì nữa đây? Harry nói: -- Chỉ muốn hỏi chị đã chết như thế nào? Diện mạo của con ma khóc nhè Myrtle lập tức thay đổi. Trông nó phấn khởi như thể từ trước tới giờ chưa từng có người nào hỏi nó một câu tâng bốc đến như vậy. Myrtle bèn nói với niềm hứng thú đặc biệt: -- Ôôôiii! Thật là kinh hồn bạt vía. Chuyện xảy ra ngay tại đây nè. Ta đã chết ngay trên cái bồn cầu tiêu này nè. Ta còn nhớ rõ lắm nhé. Ta đã trốn vô đây vì bị Olive Hornby đem cặp mắt kiếng của ta ra mà chọc ghẹo miết. Ta khóa cửa buồng tắm lại, rồi ta ngồi đây mà khóc. Rồi ta nghe có tiếng ai đó đi vào nhà vệ sinh. Ai đó nói chuyện nghe tức cười lắm. Ta nghĩ chắc là họ nói bằng một thứ tiếng khác. Nhưng mà lúc đó thiệt sự ta cũng hoảng hồn, vì đó là tiếng nói của con trai. Vì vậy ta mở chốt cửa buồng tắm, tính bảo thằng nhãi ranh nào đó đi chỗ khác, hay qua bên nhà vệ sinh nam ấy. Thế rồi... Myrtle vươn người lên, lên mặt ra vẻ cực kỳ quan trọng, gương mặt con ma sáng rỡ: -- Thế rồi... ta chết. Harry hỏi lại: -- Chết như thế nào? -- Ai biết được! Myrtle nói bằng giọng kín bưng: -- Ta chỉ nhớ là mình nhìn thấy một đôi mắt màu vàng, bự, to. Toàn thân ta như bị túm chặt, và rồi ta trôi đi lơ lửng... Con ma mơ màng nhìn Harry nói tiếp: -- Và rồi ta trở lại đây. Biết để chi không? Ta quyết định ám Olive Hornby cho bõ ghét. Oai, con nhỏ đó đã phải ăn năn hối hận xiết bao vì trót cười nhạo cặp kiếng của ta. Harry vẫn thắc mắc: -- Chị nhìn thấy cặp mắt đó chính xác là ở chỗ nào? Myrtle chỉ vu vơ về phía cái bồn rửa mặt đằng trước. -- Ở đâu đằng đó ấy. Hermione đã nhanh chóng đến phía đó xem xét. Thầy Lockhart vẫn cẩn thận đứng cách một khoảng có vẻ đủ an toàn, vẻ kinh hoàng lồ lộ trên nét mặt. Cái bồn trông giống như bất cứ một bồn rửa mặt bình thường nào. Ba đứa nhỏ xem xét kỹ lưỡng từ ly từng tý, cả phía trong lẫn bên ngoài, cả những ống nước phía dưới cái chậu. Và rồi Harry nhìn thấy: một con rắn nhỏ xíu được khắc nguệch ngoạc ở một bên cái vòi mở nước bằng đồng. Thấy Harry loay hoay vặn cái vòi nước, con ma khóc nhè Myrtle hớn hở nói: -- Vòi nước đó hư từ hồi nào tới giờ rồi! Ron bỗng nhắc: -- Harry, nói cái gì đi, cái gì bằng Xà Ngữ ấy. -- Harry, Ron nói đúng đấy! -- Hermione hùa theo Harry suy nghĩ lung lắm: -- Nhưng... Những lần Harry vuột miệng nói ra được Xà Ngữ là những lần cậu đối mặt với những con rắn thực sự. Bây giờ nhìn hình vẽ một con rắn nhỏ xíu, cậu phải cố sức tưởng tượng cho con rắn ấy thực lên một chút. Cuối cùng, Harry nói: -- Mở ra! Harry nhìn hai đứa bạn. Cả hai chỉ lắc đầu, sau cùng Ron nói: -- Bồ vẫn nói tiếng Anh. Harry ngó lại con rắn, thực lòng mong sao cho mình mờ mắt tin được đó là một con rắn thực, một con rắn sống. Harry thử lắc lư cái đầu, ánh nến lung linh liền tạo ảo giác như thể con rắn cũng nhúc nhích. Harry nói lại: -- Mở ra! Bỗng từ miệng cậu thoát ra một tiếng rít lạ lùng, và lập tức từ cái vòi nước tuôn ra một ánh sáng trắng lóa rực rỡ và bắt đầu xoay tít. Một giây sau, cái chậu bắt đầu di chuyển. Thực ra, cái chậu hạ xuống, để lộ ra ngay trước mặt mọi người một ống nước rất lớn, một ống nước đủ lớn để cho cả một người lớn chui vào được. Harry nghe tiếng Ron và Hermione thở phập phồng, cậu ngước nhìn lên và quyết định điều phải làm. Cậu nói: -- Mình sẽ đi xuống đó. Không thể nào không đi, một khi đã tìm ra được lối vào Phòng chứa Bí mật, dù cho chỉ có một tý xíu hy vọng hết sức mong manh, hết sức, mơ hồ và hết sức hoang đường, là Ginny có thể vẫn còn sống và chỉ đang bị giam cầm trong đó. Ron nói: -- Mình cũng đi nữa. -- Cả mình! - Hermione cũng không yếu thế Một thoáng ngập ngừng. Rồi thầy Lockhart cũng lên tiếng với nụ cười gượng mơ hồ: -- Ờ, có lẽ các trò cũng không cần đến tôi đâu nhỉ? Tôi sẽ chỉ... Thầy đặt tay lên nắm đấm cửa toan chuồn ra ngoài, nhưng cả Hermione và Ron đều chĩa cây đũa phép về phía ông. Ron nói: -- Thầy xuống trước đi. Mặt mày trắng bệch, lại bị tước mất đũa phép rồi, thầy Lockhart đành phải riu ríu đi về phía cửa Phòng chứa Bí mật. Giọng thầy run rẩy: -- Các trò ơi, làm như vầy để mà được cái gì chứ? Harry chọc đầu đũa phép vô lưng thầy Lockhart. Ông trượt chân ngay xuống ống nước, còn cố gắng nói thêm: -- Ta thực sự không tin... Nhưng Ron đã đẩy nhẹ vào vai ông một cái, và ông tuột xuống ống nước mất tiêu. Harry và Hermione lập tức làm theo. Harry tự thả mình xuống miệng ống nước, rồi buông tay. Y như là cậu bị hút xuống và cứ trôi tuột đi, tuột mãi xuống trong bóng tối vô tận. Cậu nhận thấy ống nước rẽ thành nhiều nhánh chạy về mọi hướng, nhưng không có nhánh nào to như cái ống đang hút tụi nó xuống. Ống này cũng quanh cua, ngoằn ngoèo, đổ dốc đứng. Harry biết là mình đang lao xuống rất sâu phía dưới trường Hogwarts, sâu hơn cả những tầng hầm ngục. Phía sau cậu là Ron và Hermione cũng đang lao xuống, va đụng nhẹ mỗi khi qua những khúc quanh. Tụi nó cứ tuột xuống trong ống nước hoài, đến nỗi Harry bắt đầu lo lắng không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây. Cho đến khi chân cậu chạm đất thì cái ống mới bớt nghiêng. Đầu ống hơi ngóc lên và Harry bị hất văng ra từ đó, té một cái uỵch xuống một cái sàn ẩm ướt trong một địa đạo bằng đá tối om và đủ cao, rộng để đứng thẳng người. Thầy Lockhart đã lồm cồm đứng dậy cách chỗ cậu không xa, mình mẩy dính bết lem nhem, mặt mày trắng xác. Harry đứng lên thì hai người Ron và Hermione cũng vừa được tống văng ra từ cái ống. -- Chắc là tụi mình ở sâu phía dưới trường hàng dặm ấy. Tiếng nói của Harry vang vọng trong địa đạo. Hermione liếc nhìn những bức tường nhớp nháp u ám chung quanh, nhận xét: -- Không chừng ở bên dưới đáy hồ ấy. Cả bốn người bây giờ cùng hướng nhìn về bóng tối dày đặc phía trước. Harry thì thầm ra lệnh cho cây đũa phép của cậu: -- Lumos! Đầu đũa lại hóa thành ngọn đèn, Harry bảo: -- Đi thôi! Cả bốn người cùng bước tới, tiếng chân họ dẫm trên nền ướt nghe bèm bẹp. Địa đạo tối đến nỗi bốn người chỉ có thể nhìn thấy được một khoảng ngắn phía trước mà thôi. Đã vậy ánh sáng đầu đũa phép của Harry lại soi cái bóng họ lên vách tường ẩm ướt, bóng nào bóng nấy chờn vờn theo sau họ hết sức kỳ quái. Cả bốn vẫn cẩn thận bước tới trước. Harry nói nhỏ: -- Nhớ nghe, hễ nghe động tĩnh gì thì phải nhắm ngay mắt lại. Nhưng địa đạo yên lặng như ở dưới đáy mồ. Cái "động tĩnh" bất ngờ duy nhất mà họ nghe thấy là tiếng "rốp" vang to khi Ron ngẫu nhiên dẫm chân lên một cái gì đó, hóa ra là cái sọ khô của một con chuột. Harry hạ thấp cây đũa phép xuống để quan sát nền địa đạo, nhận thấy có nhiều mẩu xương xẩu của các động vật nhỏ. Cố gắng không nghĩ tới số phận Ginny trong tay con quái vật, Harry mở đường đi nhanh tới trước, quẹo qua một khúc quanh của địa đạo. Chợt Hermione níu vai Harry, giọng khàn khàn: -- Harry, có cái gì ở đằng kia kìa. Họ đứng sững lại nhìn. Harry chỉ có thể thấy đại khái một cái gì to lớn kinh khủng và ngoằn ngoèo, đang nằm vắt ngang qua địa đạo. Vật đó không hề nhúc nhích. Harry thở hổn hển, liếc nhìn lại ba người cùng đi: -- Có lẽ nó ngủ rồi. Bàn tay run lẩy bẩy của thầy Lockhart đè chặt lên hai mắt. Harry quay lại nhìn con quái vật, tim cậu đập mạnh đến phát đau. Harry ao ước có Henry ở bên cạnh đến mức nào, ít nhất cậu có thể lấy can đảm từ em ấy... Mắt câu nhíu lại đến mức gần nhắm khít nhưng vẫn còn hi hí để vẫn còn có thể nhìn được. Harry giơ cao cây đũa phép, từ từ, rất thận trọng, sẽ sàng nhích từng bước tới trước. Ánh sáng ở đầu đũa phép rọi lên lớp da con rắn khổng lồ, một con rắn màu xanh lục sặc sỡ và có vẻ cực độc, đang nằm cuộn trên nền địa đạo. Một lớp da rỗng không. Con rắn đã lột da thoát xác từ bộ da rắn này ắt là phải dài ít nhất bảy thước. -- Ôi! Ron xuýt xoa yếu ớt. -- Quả nhiên là một con rắn... - Hermione ớn lạnh cả người khi nghĩ rằng mình cũng suýt bị tấn công bởi con quái vật này. Bỗng nhiên sau lưng ba đứa vang lên âm thanh của một chuyển động lạ lùng. Đầu gối của thầy Lockhart khuỵu xuống. Ron chĩa cây đũa phép vô ông, lạnh lùng bảo: -- Đứng dậy! Thầy Lockhart gượng đứng lên. Rồi bất ngờ, ông nhào vô Ron, đấm ngã nó xuống đất. Harry và Hermione phóng ngay tới, nhưng đã trễ mất rồi, thầy Lockhart đã đứng thẳng lên, hổn hển thở, tay nắm lấy cây đũa phép của Ron, và nụ cười "quyến rũ năm năm liền" lại nở trên gương mặt của ông. Ông nói: -- Cuộc phiêu lưu chấm dứt ở đây thôi, lũ nhóc à. Ta sẽ lấy một tý da rắn này về trường, nói với mọi người là ta không thể cứu cô bé học trò kịp thời, và ba đứa bây đã mất trí một cách kỳ bí khi nhìn thấy thi thể tả tơi của con bé. Thôi nhé, hãy nói lời tạm biệt với trí nhớ của tụi bây đi. Thầy Lockhart giơ cây đũa phép được hàn gắn bằng keo của Ron lên và đọc thần chú: -- Obliviate! (Mê muội) Cây đũa phép nổ đùng bằng sức mạnh của một trái bom nhỏ, Hermione đã nhanh chóng ngồi thụp xuống tránh đi. Harry giơ tay bưng đầu chạy ra xa, trượt té vô đống da rắn rồi lại văng ra khỏi đó, nhào ra né những mảnh tường vỡ đổ ụp xuống người. Sức nổ làm trần địa đạo rung chuyển mạnh, làm cho vụn rữa rơi xuống lả tả thành đống tro. Khi mặt đất yên, Harry đứng lên, chăm chú nhìn qua đống tường vỡ. Cậu hét: -- Ron! Hermione! Hai bồ có sao không hả? -- Mình ở đây! -- Tụi mình không có sao hết! Giọng Ron và Hermione vang lên sau đống gạch đá như bị nghẹn lại: -- Tụi mình không sao cả, nhưng... ông thầy của tụi mình... ổng bị tẩu hỏa nhập ma rồi, cây đũa phép của mình đã chơi ổng một vố! Harry nghe có tiếng ạch đụi và tiếng kêu lớn "ôi". Nghe như thể Ron đá nhầm ống quyển của thầy Lockhart. Giọng Hermione vang lên, nghe tuyệt vọng: -- Bây giờ làm sao đây? Tụi mình không thể đi qua đống gạch đá này, mất cả đống thời gian mới hòng dọn dẹp xong. Harry ngước nhìn trần địa đạo. Trên đó đã xuất hiện những vết nứt khổng lồ. Cậu chưa bao giờ thử dùng pháp thuật để tách ra những tảng đá to đùng như vầy, mà bây giờ cũng không phải lúc để thử làm một việc như vậy. Biết đâu địa đạo là hang động nằm sâu trong lòng đất? Có một tiếng uỵch nữa và một tiếng kêu "ôi" nữa vang lên sau đống đá. Harry nghĩ là mình đang lãng phí thì giờ. Có thể Ginny đang thoi thóp trong Phòng chứa Bí mật nhiều tiếng đồng hồ rồi và đang chờ cậu đến cứu. Cậu biết rất rõ việc quan trọng nhất mà cậu phải làm bây giờ là gì. Cậu gọi hai đứa bạn: -- Hai bồ chờ ở đó nha. Chờ ở đó với thầy Lockhart. Mình sẽ đi tiếp. Nếu một giờ nữa mình không quay trở lại... Một khoảng lặng yên ngột ngạt. Rồi tiếng Ron vang lên, nghe như thể nó cố giữ cho giọng nói đừng run: -- Mình sẽ cố gắng dời đống đá này... để... để khi quay về bồ có chỗ chui qua... Và... Harry này... -- Harry.... -- giọng Hermione đã có chút run run Harry cố gắng tiêm vào giọng nói của mình được chút tự tin nào hay chút nấy: -- Lát nữa gặp lại hai bồ nha! Rồi cậu một mình đi tiếp, băng qua đống da rắn vĩ đại. Chẳng mấy chốc cậu không còn nghe vọng lại tiếng tụi Ron hì hụi dọn đá nữa. Địa đạo cứ quanh co khúc khuỷu, hết quẹo rồi đến quanh. Mọi dây thần kinh trên toàn thân Harry đều căng lên một cách khốn khổ. Bây giờ cậu lại nhớ đến cậu em trai của mình, nếu là em ấy lúc này sẽ có biểu hiện ra sao? Chắc chắn sẽ không căng thẳng như mình, Harry cười khổ, cậu chỉ cầu mong cho địa đạo kết thúc cho rồi, nhưng khi đi đến khúc cuối của địa đạo, bò qua khúc quanh cuối cùng, thì cậu nhìn thấy còn hãi hùng gấp bội: trước mặt cậu là một bức tường đá vững chắc có khắc hai con rắn lồ xoắn vào nhau. Mắt của hai con rắn làm bằng những viên ngọc bích to cồ sáng lấp lánh. Harry tiến đến gần, cổ họng khô đắng. Chẳng cần phải ép mình nghĩ mấy con rắn bằng đá này là rắn thực, vì nội những con mắt rắn nhìn cũng hết sức sống động rồi. Harry hiểu là mình phải làm gì. Cậu tằng hắng, và mấy con mắt ngọc bích dường như nhấp nháy. Bằng một giọng trầm trầm, run run, Harry rít: -- Mở ra! Hai con rắn tức thì tách ra, bức tường nứt đôi, mở rộng. Hai nửa mảnh tường đá trượt nhẹ nhàng ra khỏi tầm mắt, và Harry, run rẩy hai chân, hít hơi, bước vào. Giờ đây Harry đang đứng ở cuối một căn phòng rất dài, mờ mờ sáng. Trần nhà âm u và cao hun hút được chống đỡ bằng những cột đá cao ngất nghểu, trên có khắc hình những con rắn vươn mình quấn quanh, tạo thành những bóng đen dài vắt qua không gian mờ ảo xanh xao rờn rợn. Tim Harry đập dồn dập. Cậu đứng yên lặng, lắng nghe sự yên tĩnh đến ớn xương sống. Liệu con Tử Xà có đang ẩn núp trong góc tối, đằng sau một cây cột nào đó không? Còn Ginny nữa, Ginny đang ở đâu? Harry rút cây đũa phép của mình ra cầm sẵn trong tay rồi tiến tới giữa những hàng cột rắn. Mỗi một bước chân dò dẫm của cậu đều dội vang vang vào những bức tường tăm tối. Cậu nhíu mí mắt lại thật khít, chỉ hi hí đủ nhìn, và sẵn sàng nhắm tịt lại nếu có bất cứ động tĩnh nào. Những hốc mắt sâu hoắm của mấy con rắn đá dường như dõi theo từng bước của Harry. Và rất nhiều lần, bao tử của Harry đã phải thót lại vì tưởng là có cái gì đó đang chuyển động. Tới ngang đôi cột đá cuối cùng, thì một pho tượng cao tới trần căn phòng chợt hiện ra lù lù trước mắt Harry. Pho tượng đó đứng tựa vào bức tường ở cuối phòng. Harry phải vươn cổ cò ra để ngó nhóng lên gương mặt khổng lồ tuốt trên cao: một gương mặt già nua nhăn nheo như mặt khỉ, với chòm râu thưa và dài tới lai cái áo chùng phù thủy bằng đá dài lượt thượt. Dưới vạt áo chùng là đôi chân xám to tướng đứng vững vàng trên sàn phòng bằng phẳng. Và giữa đôi chân là một hình thù nhỏ bé với mái tóc đỏ hoe đang nằm sấp trên sàn trong tấm áo chùng đen. -- Ginny! Harry kêu lên nho nhỏ, phóng ngay đến bên Ginny, quỳ xuống cạnh cô bé. Harry khẩn khoản lay Ginny: -- Ginny ơi, đừng chết mà... Đừng chết, em ơi! Harry quẳng cây đũa phép qua một bên, ôm lấy đôi vai Ginny, xoay cô bé lại. Gương mặt Ginny trắng bệch như vôi, và đôi mắt nhắm nghiền lạnh ngắt, vậy có nghĩa là cô bé không bị hóa đá. Nhưng như vậy là cô bé đã bị... Harry tha thiết lay gọi: -- Ginny ơi, hãy tỉnh dậy đi. Nhưng cái đầu của Ginny chỉ ngả bên này rồi ngoẻo sang bên kia dưới sức lay của Harry. -- Con bé sẽ không tỉnh lại đâu. Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên. Harry giật bắn người, xoay phắt lại. Một thiếu niên cao nhòng, tóc đen, đứng tựa lưng vào cây cột gần nhất, đang nhìn cậu. Những đường nét của thiếu niên này nhòa nhạt một cách lạ lùng, khiến Harry cảm tưởng mình đang nhìn cậu ta qua một cửa sổ mù sương. Nhưng chắc chắn là có một thiếu niên đang đứng đó, không thể nhầm lẫn được. -- Anh Tom – Tom Riddle phải không? Riddle gật đầu, mắt vẫn nhìn chăm chăm vào mặt Harry. Harry khẩn thiết hỏi: -- Em Ginny sẽ không tỉnh lại hả? Anh nói vậy nghĩa là sao? Ginny chưa... Ginny chưa...? Riddle nói: -- Đúng, con bé vẫn còn sống. Nhưng chỉ lúc này thôi. Harry nhìn Riddle chòng chọc. Tom Riddle đã từng là học sinh trường Hogwarts cách đây năm mươi năm, nhưng bây giờ hắn đứng đây, trong làn sương khói lảng bảng mơ hồ, vẫn trẻ như một cậu thiếu niên mười sáu tuổi. Harry ngờ ngợ hỏi: -- Anh là ma hả? Riddle lặng lẽ đáp: -- Tôi là một ký ức. Một ký ức được giữ gìn trong một quyển nhật ký suốt năm mươi năm. Riddle chỉ xuống sàn, phía gần những ngón chân khổng lồ của bức tượng, quyển nhật ký nhỏ màu đen mà Harry từng lượm được trong buồng tắm của con ma khóc nhè Myrtle đang nằm đó, mở toang. Thoáng trong một giây, Harry thắc mắc không biết làm sao mà quyển nhật ký lại nằm ở đây. Nhưng ngay lúc này cậu có nhiều điều phải bận tâm cấp bách hơn điều đó. Cậu lại hì hục nâng đầu Ginny lên: -- Anh Tom, anh phải giúp em mới được. Chúng ta phải ra khỏi chỗ này ngay. Có một con Tử Xà... Em không biết nó ở đâu, nhưng nó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào... Anh làm ơn giúp em... Riddle không động đậy. Harry vẫn toát mồ hôi xoay sở để nâng cao được nửa thân Ginny lên khỏi sàn. Cậu cúi xuống để lượm lại cây đũa phép, nhưng cây đũa phép đã biến đâu mất. Harry ngước nhìn lên hỏi Riddle: -- Anh có thấy...? Riddle vẫn đứng yên nhìn Harry, mấy ngón tay dài đang xoay xoay cây đũa phép của Harry. Tưởng Riddle đã nhặt giùm mình cây đũa, Harry vừa đưa tay ra vừa nói: -- Cám ơn anh. Nhưng Riddle vẫn đứng yên nhìn Harry đăm đăm, mấy ngón tay dài vẫn thờ ơ xoay xoay cây đũa phép. Một nụ cười bí hiểm thoáng làm cong khóe miệng của Riddle. Tấm thân bất động của Ginny nặng trĩu làm cho đầu gối của Harry như muốn sụm xuống. Harry khẩn khoản: -- Anh nghe em đi. Tụi mình phải ra khỏi chỗ này! Nếu con Tử Xà mà xuất hiện... Nhưng Riddle bình thản nói: -- Nó chỉ xuất hiện khi nào được gọi mà thôi. Harry hạ lưng của Ginny xuống sàn vì không thể đỡ lâu hơn nữa. Cậu hỏi Riddle: -- Anh nói vậy nghĩa là sao? Anh làm ơn đưa trả em cây đũa phép, em có thể sẽ cần đến nó... Nụ cười của Riddle mở rộng hơn. Hắn nói: -- Mày sẽ không cần đến nó nữa đâu. Harry trân trối nhìn Riddle: -- Ý anh muốn nói gì? Em sẽ không cần dùng đến...? Riddle nói: -- Harry Potter à, tao đã chờ đợi cơ hội này lâu lắm rồi. Cơ hội gặp gỡ mày. Để trò chuyện với mày. Ồ, và cả cậu em trai quý quá của mày nữa nhưng tiếc thật, nó chẳng ở đây... Harry không còn kiên nhẫn nữa: -- Anh Riddle à, em thấy anh không hiểu gì cả. Tụi mình đang ở trong Phòng Chứa Bí Mật. Chuyện trò thì để sau này hẵng... Nhưng Riddle bỏ cây đũa phép của Harry vô túi áo, miệng vẫn cười: -- Chúng ta sẽ nói chuyện ngay bây giờ. Harry nhìn Riddle trừng trừng. Có chuyện gì đó rất quái đản đang diễn ra ở đây... Chậm rãi từng tiếng, Harry hỏi: -- Làm sao mà Ginny ra nông nỗi này? Riddle có vẻ rất thoải mái, đáp: -- À, đó là một câu hỏi thú vị. Và câu trả lời lại là một câu chuyện dài. Tao nghĩ nguyên nhân chính khiến Ginny ra nông nỗi này là do con bé đã để mở trái tim mình và đem hết bí mật của mình tâm sự với một kẻ xa lạ vô hình. Harry không hiểu: -- Anh đang nói về cái gì vậy? -- Về quyển nhật ký. Quyển nhật ký của tao ấy mà. Con bé Ginny đã viết vô nhật ký của tao trong suốt mấy tháng trời, kể lể với tao những nỗi sầu muộn và băn khoăn đáng thương của nó – nào là mấy thằng anh trêu chọc nó như thế nào, nào là đi học năm thứ nhất mà phải xài toàn là đồ cũ, áo cũ, sách cũ, nào là... Riddle hơi ngừng lại, mắt lấp láy, rồi nói tiếp: -- Nào là anh chàng Harry Potter vĩ đại tốt bụng nổi tiếng, chắc là, theo con bé nghĩ nhé, chẳng hề thích nó chút nào. Suốt trong lúc nói những điều này, mắt Riddle không hề rời khỏi gương mặt Harry. Một cái nhìn hau háu. Riddle vẫn tiếp tục: -- Kể ra thì cũng chán ngấy khi phải nghe tất cả những nỗi phiền muộn băn khoăn be bé ấy của một con bé mười một tuổi. Nhưng mà tao kiên nhẫn lắm. Tao viết lại cho con bé. Tao rất cảm thông. Tao rất ân cần. Ginny đơn giản là khoái tao: "Chưa từng có người nào hiểu em như anh cả, anh Tom à... Em sung sướng biết bao được có quyển nhật ký này để giãi bày tâm sự... Nó như một người bạn mà em có thể mang theo bên mình trong túi áo..." Riddle bật cười, giọng cười cao ngạo lạnh lùng, có vẻ không phù hợp chút nào với hắn. Tiếng cười ấy làm cho tóc gáy Harry dựng đứng hết cả lên. -- Nếu phải tự công nhận, thì Harry à, tao cho rằng mình luôn luôn có khả năng mê hoặc những người tao cần mê hoặc. Cho nên con bé Ginny trút hết tâm tình của nó với tao, và ngẫu nhiên mà tâm tình của con bé đúng y như điều tao muốn... Tao đã ngày càng mạnh lên, nhờ nhấm nháp những nỗi sợ hãi sâu sắc nhất của con bé, những bí mật tăm tối nhất của con bé. Tao trở nên mạnh mẽ, và mạnh hơn con bé Ginny rất nhiều; đủ mạnh để bắt đầu nhen nhúm trong con bé ấy vài ba bí mật của tao, để bắt đầu trút một chút tâm tình của tao vào con bé...