"Hắt xì!" Nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa vội đưa hai bàn tay lên che miệng trước khi tiếng hắt hơi kêu to một cách rất thiếu nữ tính. Cô nhìn về phía lối vào của điện thờ, lòng lo lắng không biết liệu có con tà thần nào nghe thấy tiếng cô và thò bộ mặt vĩ đại của nò vào trong này hay không. May mắn là vẫn chỉ có những bông tuyết lặng lẽ rơi ở ngoài đó. Khi tuyết tiến tới gần đống lửa đang cháy bập bùng ở trên nền điện thờ, chúng tan ra thành một làn hơi và biến mất. Lyfa vừa nép người vào bức tường phía sau lưng vừa cọ cọ vào cái cổ áo bằng lông dày trên áo choàng của mình. "Hààà..." Cô thở dài và sưởi ấm bằng đống lửa ở bên cạnh. Cảm giác dễ chịu khoan khoái khiến Lyfa chẳng mấy chốc đã bắt đầu gật gù như thể sắp ngủ tới nơi. Ngôi điện thờ bằng đá nơi họ đang trú chân có bề dài, rộng và cao đều là khoảng bốn mét. Bốn bức tường và cả phần trần của nó được trang trí bởi hình chạm khắc nổi của những con quái vật kì dị - dưới ánh lửa bập bùng trông chúng như thể đang cử động vậy; quang cảnh bên trong điện thờ quả thật là không được thoải mái cho lắm. Quay sang nhìn bên cạnh, Lyfa bắt gặp cảnh người bạn đồng hành của mình đang dựa vào tường và bắt đầu ngủ lơ mơ, khuôn mặt thanh thản - hoặc cũng có thể nói là ngốc nghếch - của anh ta cứ gật gà gật gù tựa như một chiếc thuyền đang nhấp nhô trên bến cảng vậy. "Này, dậy—" Lyfa vừa kéo cái tai nhọn của anh ta vừa khẽ gọi. Đáp lại cô chỉ là tiếng lầm bầm nghe như là "mưnya mưnya". Ở trên lòng anh ta là một người bạn đồng hành khác, một tiểu tiên, đang lặng im cuộn tròn người vào mà ngủ. "Này, nếu anh mà lăn ra ngủ là sẽ bị đăng xuất đấy!" Cô lại kéo tai anh ta một lần nữa. Hành động ấy khiến đầu anh ta gục xuống đùi cô. Anh ta hơi xoay xoay đầu như để tìm tư thế thoải mái nhất có thể. Toàn thân Lyfa căng cứng lại vì xấu hổ, hai bàn tay cô nắm chặt lại đầy bất lực trong khi suy nghĩ xem nên thử phương pháp gì tiếp theo để đánh thức anh ta dậy. Mà chuyện anh ta ngủ thiếp đi cũng chẳng có gì là đáng ngạc nhiên, cô nhận ra điều đó khi nhìn xuống phía góc dưới bên phải tầm nhìn của mình. Dù sao thì giờ cũng đã là hơn hai giờ sáng ở thế giới thực. Thường thì tầm giờ này Lyfa đã đăng xuất và ngủ say ở trên giường rồi. Đúng vậy, thế giới Jotunheimr và ALfheim đều là những sản phẩm của một công ty sản xuất game. Có một máy chủ nằm ở đâu đó tại thủ đô Tokyo của Nhật Bản trong thế giới thực, và nơi này là thế giới ảo ở bên trong nó. Lyfa và người bạn đồng hành của mình xuất hiện ở đây với tư cách là những người sử dụng cỗ máy giao tiếp công nghệ FullDive có tên gọi là «AmuSphere». Việc rời khỏi thế giới ảo thực ra khá dễ dàng. Ta chỉ việc duỗi ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay trái ra, vẫy một cái để mở menu của game rồi nhấn nút «Log out». Hoặc ta cũng có thể nằm xuống rồi ngủ thiếp đi, AmuSphere sẽ tự cảm nhận được hoạt động sóng não của người dùng giảm xuống và tự động ngắt kết nối. Sáng ngày hôm sau, người dùng sẽ tỉnh dậy một cách đầy sảng khoái trên chiếc giường của mình. Thế nhưng, có một nguyên nhân đặc biệt khiến Lyfa và người bạn đồng hành với cô không thể ngủ ở đây được. Cuối cùng Lyfa cũng quyết định sử dụng một hành động rất tinh nghịch: cô nắm đấm bàn tay trái lại và gõ một phát gọn ghẽ lên cái đầu đầy tóc đen mọc lổng chổng của anh chàng kia. Vúút! Một âm thanh vang lên, cùng với đó là ánh sáng màu vàng thể hiện một đòn đánh dạng đường đạn tự tìm mục tiêu đã được kích hoạt. Người bạn đồng hành của Lyfa kêu lên một tiếng hoảng hốt kì quặc và giật nảy người ngồi thẳng dậy. Anh ta ngay lập tức đưa hai bàn tay lên ôm lấy cái đầu đau ê ẩm của mình, rồi nhìn xung quanh trước khi thấy khuôn mặt đang tươi cười của Lyfa. "Chào buổi sáng, Kirito-kun." "...Ờ, chào buổi sáng." Người bạn đồng hành của cô là một kiếm sĩ người Spriggan. Anh ta có nước da hơi ngăm ngăm, mái tóc màu đen, và nếu không phải vì vẻ mặt buồn bã đó thì hẳn anh ta sẽ bị nhầm với nhân vật người hùng trong một bộ manga shounen nào đấy. "...Tôi, tôi đã thiếp đi à?" "Anh lại còn gối đầu lên đùi tôi nữa cơ; anh nên cảm thấy may mắn vì chỉ phải ăn một cú đấm nho nhỏ như vậy thôi đấy." "...Vậy thì đúng là tôi đã quá thất lễ rồi. Để xin lỗi thì, Lyfa cũng có thể gối đầu lên đùi tôi nếu muốn." "Không thèm!" Lyfa quay ngoắt đi và lườm nguýt Kirito. "Đừng có nói mấy chuyện dở hơi ấy nữa— Thế trong mơ anh có tìm được ý tưởng nào hay để thoát ra khỏi đây không?" "À, lại nói đến mơ, trong giấc mơ vừa nãy tôi đang chuẩn bị ăn một cái bánh pudding trông rất ngon cùng với một suất kem to tướng nữa." Lyfa thầm nghĩ mình đúng là đứa ngốc nên mới đi hỏi anh ta, đôi vai cô xìu xuống, sau đó cô quay về phía lối vào của điện thờ. Chỉ có những bông tuyết nhảy múa trên cơn gió đang thổi xuyên qua bóng tối mịt mù, mọi thứ còn lại đều bất động. Nó đang ở ngoài đó - thứ khiến cho họ không thể đăng xuất được. Kirito, Lyfa và cô bé Yui đang nằm ngủ trong lòng Kirito, đang bị mắc kẹt tại Jotunheimr mà chẳng thể trốn thoát được lên mặt đất. Dĩ nhiên, nếu như họ chỉ muốn thoát ra khỏi game thì việc đó có thể được thực hiện một cách dễ dàng. Thế nhưng, ngôi điện thờ này lại không phải vùng an toàn hay là quán trọ. Do đó, nếu lúc này họ mà quay lại thế giới thực thì cơ thể ảo của họ sẽ rơi vào trạng thái một cái xác không hồn trong một khoảng thời gian. Cơ thể ảo bị bỏ mặc lại như vậy thường sẽ thu hút bọn quái vật, bị cắn xé tới lúc chẳng còn gì và nhanh chóng dẫn tới «Tử vong». Sau đó họ sẽ bị dịch chuyển về «Sylvain». Nếu chuyện đó xảy ra thì việc họ cất công đi từ lãnh địa tộc Sylph tới tận đây còn có nghĩa lí gì chứ? Mục đích của cuộc hành trình này đã được Lyfa và Kirito quyết định từ đầu là phải tới được thành phố trung tâm của ALfheim: «Aarun». Họ rời khỏi Sylvain từ sáng sớm ngày hôm nay - nói chính xác hơn là từ tối hôm qua. Sau khi vượt qua một cánh rừng rộng lớn, rồi tiếp đó là một loạt những đường hầm mỏ, họ đã bị một nhóm người Salamander bao vây. Sau khi đẩy lùi được đợt tấn công đó, họ gặp Lãnh chúa tộc Sylph Sakuya và được cô ấy cảm ơn, rồi lại tiếp tục hành trình - những chuyện vừa kể trên kết thúc vào khoảng một giờ sáng gì đó. Tới khi ấy, cả Lyfa và Kirito đều đã ở trong trạng thái FullDive được tám tiếng liền, nếu trừ đi khoảng thời gian tắm rửa vệ sinh. Khi mà Aarun vẫn còn chưa thấy đâu, còn quãng đường mà cả hai người đã đi qua thì cũng rất dài rồi, họ quyết định là sẽ dừng lại ở ngôi làng tiếp theo mình đi qua và đăng xuất ở đó. Ngay lúc ấy, hai người trông thấy một ngôi làng ở giữa rừng. Hồ hởi trước sự may mắn của mình, Kirito và Lyfa đã hạ xuống nơi đó. Đáng ra vào lúc ấy, dù có hơi mất công một chút thì họ cũng nên kiểm tra lại tên của ngôi làng và vị trí của nhà trọ trên bản đồ. Ai mà ngờ được rằng... "...Ai mà ngờ được rằng cái ngôi làng đó lại là một con quái vật giả dạng chứ." Kirito dường như đang nhớ lại chuyện đó và thở dài. Lyfa cũng thở dài và gật đầu. "Đúng vậy... Ai đã nói rằng không có quái vật gì xuất hiện ở Cao nguyên Aarun thế không biết?" "Hình như chính là cô mà." "Tôi đâu có nhớ là mình đã từng nói vậy bao giờ đâu." Sau khi nói vài câu châm chọc nhau, họ lại thở dài cùng một lúc. Lúc hạ xuống ngôi làng bí ẩn đó, họ nhìn quanh và chẳng hề thấy bóng dáng bất kì người dân NPC nào cả. Cả hai vẫn nghĩ rằng ít nhất cũng phải có người chủ nhà trọ ở đây, và họ đi vào trong tòa nhà lớn nhất ở trong làng, ngay khi đó... Cả ba tòa nhà trong ngôi làng đều sụp xuống. Một tảng thịt hiện ra ở nơi mà vừa nãy vẫn còn là nhà trọ. Tuy nhiên, cả hai người đều không có thời gian để mà ngạc nhiên về việc đó, vì mặt đất dưới chân họ bị nứt ra, để lộ một cái hố cũng làm bằng xương thịt như vậy. Đó là một con quái vật loại sâu đất khổng lồ nằm ẩn mình dưới mặt đất, chỉ để lộ phần nếp gấp của nó ở bên trên để dụ con mồi. Kirito, cùng với Yui ở trong túi áo, và Lyfa bị lôi vào miệng của con sâu đất bởi một lực hút mạnh kinh hồn. Trong lúc trôi tuột xuống cổ họng của con sâu, Lyfa đã tin chắc rằng bị phân hủy trong dịch tiêu hóa của một con sâu đất hẳn là cách tử vong tồi tệ nhất mà cô từng trải qua trong suốt một năm trời chơi ALO. Tuy vậy, có vẻ như họ vẫn còn may mắn chán, vì con sâu đất đó dường như không có dạ dày. Chuyến đi dọc theo đường tiêu hóa của con sâu kéo dài độ ba phút, rồi sau đó cả hai người bị tống ra ở đầu bên kia của con sâu một cách thô bạo. Cái lớp chất nhầy bám ở bên ngoài người Lyfa khiến cô nổi da gà và có một cảm giác tởm lợm vô cùng. Khi cô cố gắng dùng đôi cánh của mình để làm giảm tốc độ rơi lại, thì có một chuyện khác xảy ra khiến cô bắt đầu hoảng lên. Cô không bay được. Cho dù cô có dồn bao nhiêu sức lên chỗ xương đòn của mình đi nữa thì cô vẫn không thể vỗ cánh được. Lyfa và cả Kirito ở ngay sát phía sau đều rơi thẳng xuống bóng tối mịt mù bên dưới, rồi ngã cái rầm xuống một ụ tuyết cao ngất. Lyfa là người đầu tiên tỉnh lại và lồm cồm bò ra khỏi đống tuyết. Khi ngẩng mặt nhìn lên trên, cô chẳng hề thấy trăng sao đâu, thay vào đó là một mái vòm bằng đá trải dài ngút tầm mắt. 'Chẳng trách sao mình lại không thể bay được, hóa ra đây là một cái hang', Lyfa vừa nghĩ vừa quan sát quang cảnh xung quanh. Khi mà cô vẫn đang tiếp tục nhìn quanh, thì có một hình thù kì quái xuất hiện gần chỗ đống tuyết mà cô vừa rơi xuống. Đó là một con «Quái vật loại tà thần» mà Lyfa trước đây mới chỉ nhìn thấy qua các bức ảnh. Ở ngay bên cạnh cô, Kirito vừa thò đầu ra khỏi đống tuyết. Khi anh ta còn chưa kịp nói năng gì thì cô đã bịt mồm anh ta vào, trong lòng dần hiểu ra thảm cảnh mà họ đang lâm vào. Cả hai đang ở dưới thế giới ngầm bất tận «Jotunheimr», khu vực khó nhất trong ALO. Nói cách khác, con sâu đất khổng lồ đó không bẫy người chơi để ăn, mà là để chuyển họ xuống dưới vùng đất băng giá này. Con tà thần cao gần bằng tòa nhà năm tầng và có nhiều chân ấy rốt cục cũng bỏ đi. Sau đó cả nhóm tìm được ngôi điện thờ này để làm nơi ẩn náu, và xem xét xem nên làm gì tiếp theo. Không may là chẳng có cách nào nhanh gọn và đơn giản để rời khỏi nơi đây cả, vì họ không thể bay được. Hai người ngồi tựa lưng vào tường mà nhìn đống lửa suốt cả tiếng đồng hồ, thế rồi tình hình hiện tại trở thành như thế này đây. "Mà... trước khi có thể nghĩ ra kế hoạch để thoát khỏi đây, tôi cần biết một chút thông tin về Jotunheimr đã, vì tôi chẳng biết gì về nơi này cả..." Kirito cuối cùng cũng gạt được cơn ngái ngủ của mình đi, đôi mắt màu đen sắc sảo của anh ta nhìn ra màn đêm bên ngoài và lên tiếng. "Mà đúng là trước khi chúng ta tới đây, lãnh chúa tộc Sylph có nói mấy câu đại loại là 'Để kiếm được ngần này tiền, chắc anh đã phải đi săn ở Jotunheimr à' lúc tôi đưa tiền cho cô ấy." "À, ừ, cô ấy có nói như vậy." Lyfa nhớ lại, rồi gật đầu. Trước khi bị con sâu nuốt, Kirito và Lyfa đã gặp lãnh chúa tộc Sylph và tộc Cait Sith tại cuộc hội đàm của họ, sau đó hai người đã đánh lui một đám quân thù địch do tộc Salamander cử tới để tập kích hai vị lãnh chúa. Khi nghe họ nói rằng họ đang cần bổ sung tiền quỹ, Kirito đã đưa cho họ một số tiền lớn. Khi nhận chỗ tiền ấy, Lãnh chúa tộc Sylph Sakuya quả là có nói một câu như vậy thật. "...Lại nói đến chuyện đó, Kirito-kun, anh kiếm ở đâu ra chỗ tiền đó vậy?" Câu hỏi bất ngờ ấy cắt ngang dòng suy nghĩ của Kirito và khiến anh ta bắt đầu nói năng ngắc ngứ. "Cái đó, à, có mấy người quen cho tôi ấy mà. Hồi trước họ hay chơi game này lắm, nhưng giờ thì bỏ rồi..." "Ừm, nếu anh đã nói vậy thì..." Đúng là một câu chuyện rất quen thuộc. Một người chơi khi bỏ game đã để lại toàn bộ tiền bạc và trang bị cho bạn bè hay người quen của mình. Lyfa quyết định tin lời Kirito và quay về với chủ đề ban đầu. "Vậy thì sao nào? Sakuya nói vậy thì sao?" "À, nếu lãnh chúa đã nói như vậy thì hẳn là có những người đi săn ở đây, đúng không?" "Chắc là cũng có vài người." "Với lại, nếu tính tới việc con sâu đất khổng lồ đó chỉ đóng vai trò như một lối đi một chiều, vậy thì hẳn là phải có một cách khác để ra vào nơi này chứ." Lyfa cuối cùng cũng hiểu ý của Kirito, và gật đầu khẳng định. "Có vẻ là như vậy đấy... nhưng đây cũng là lần đầu tiên tôi tới nơi này giống như anh thôi. Ở thành phố Aarun, có những dungeon nằm tại các phía Đông, Tây, Nam, Bắc, và các tầng dưới cùng của chúng được cho là có cầu thang dẫn tới Jotunheimr. Vị trí chắc là..." Lyfa vẫy bàn tay trái gọi menu ra và mở bản đồ lên. Cô có thể thấy rằng Jotunheimr gần như là có dạng hình tròn, và mọi thứ ở xung quanh họ - trừ vị trí hiện tại - đều bị bao phủ bởi màu xám, do đây là lần đầu tiên cô tới đây. Cô đưa ngón trỏ phải lên chỉ vào các điểm ở bên trên, dưới, trái và phải của bản đồ. "Chúng hẳn là ở đây, đây, đây và đây. Chúng ta đang ở trong một điện thờ nằm giữa khu trung tâm và vách đá phía Tây Nam, nơi cầu thang gần nhất sẽ là ở hướng Nam hoặc hướng Tây. Nhưng mà...." Lyfa thõng vai xuống trước khi nói tiếp. "Tất cả những cầu thang dẫn lên dungeon đều có những con tà thần trấn giữ." "Mấy con tà thần đó mạnh đến cỡ nào vậy?" Lyfa nhìn Kirito với vẻ nghi hoặc, rồi trả lời. "Dù anh có mạnh đến cỡ nào thì lần này cũng không ăn thua đâu. Nghe đồn là lúc khu vực này mới được mở, tộc Salamander đã điều một party lớn tới đây. Họ bị con tà thần đầu tiên mình gặp quét sạch. Tướng quân Eugene mà anh từng đụng độ cũng không chịu nổi quá 10 giây." "...Đúng là ghê quá nhỉ..." "Để đi săn ở đây, phải có vài người chơi trang bị giáp hạng nặng đi làm tường người đỡ đòn, những người chơi khác có khả năng gây sát thương mạnh, và ít nhất là tám người chơi tập trung vào việc hỗ trợ và hồi máu. Chúng ta ở đây chỉ có hai kiếm sĩ trang bị giáp nhẹ; chưa kịp làm gì thì đã bị chúng dẫm bẹp rồi." "Tránh được chuyện đó thì hơn." Kirito gật gật đầu, nhưng việc nghe nói đến một thứ có tính thách thức cao như vậy dường như khiến anh ta hưng phấn tới độ cánh mũi cứ phập phồng lên. Thấy thế, Lyfa liền phải cảnh báo thêm một câu. "Mà trước đó, có tới 99% là chúng ta sẽ chẳng thể tới nổi chỗ cầu thang đâu. Di chuyển một quãng đường xa như vậy chắc chắn sẽ thu hút những con tà thần, và chúng ta sẽ tiêu đời trước khi kịp nhắm vào chúng." "Hiểu rồi... và ta cũng không thể bay ở khu vực này được." "Đúng thế. Để hồi phục khả năng bay lượn thì cần phải có ánh mặt trời hay mặt trăng. Nhưng anh thấy đấy, cả hai thứ đó đều không có ở đây... Ngoại lệ duy nhất là những người thuộc tộc Imp, họ có thể bay được một chút ở dưới lòng đất." Lời nói của Lyfa ngưng lại tại đây, và cả hai người đều nhìn đôi cánh của nhau. Đôi cánh tộc Sylph màu xanh lá thẫm của Lyfa và đôi cánh tộc Spriggan màu xám của Kirito đều không còn tỏa ra những tia lân quang nữa mà rũ xuống. Khi mà họ chẳng thể bay lượn được thì thứ duy nhất chỉ ra rằng họ là tinh linh chỉ là đôi tai nhọn mà thôi. "Vậy, hi vọng cuối cùng của chúng ta là gặp được một trong những nhóm săn tà thần quy mô lớn mà Lyfa vừa nhắc tới ban nãy, đi chung với họ rồi tìm đường quay lên mặt đất." "Nghe có vẻ đúng đấy." Lyfa gật đầu và nhìn ra bên ngoài ngôi điện thờ nhỏ xíu. Xuyên qua bóng tối mịt mù ám chút sắc xanh lam, ở phía xa của những cánh rừng băng tuyết trải dài kia, có một kiến trúc trông như pháo đài đang sừng sững đứng đó. Dĩ nhiên là nó bị kiểm soát bởi một con boss tà thần cùng đám thủ hạ của mình; tới gần nơi đó đồng nghĩa với một cái chết rất không được dễ chịu. Theo lẽ tự nhiên, hoàn toàn chẳng có người chơi nào bén mảng tới khu vực đó cả. "Jotunheimr trở thành khu vực có độ khó cao nhất thay cho các dungeon trên mặt đất. Nó mới được thêm vào gần đây thôi. Thế nên số lần có nhóm đi săn xuống đây chắc chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Khả năng họ tình cờ tới gần điện thờ này có khi còn thấp hơn khả năng chúng ta hạ được một con tà thần." "Chắc đây thật sự là một phen thử thách vận may của chúng ta rồi." Kirito nở một nụ cười yếu ớt, rồi dùng ngón tay trỏ gõ lên đầu cô bé cao cỡ mười centimet đang ngủ trên lòng mình. "Này Yui... dậy đi nào." Đôi mi dài của cô bé chớp chớp hai ba cái, rồi cơ thể bé xíu được ôm lấy bởi bộ váy màu hồng của cô đột nhiên bay vọt lên. Cô bé đặt bàn tay phải lên má, tay trái duỗi thẳng lên trời rồi ngáp một cái rõ to. Cử chỉ ấy đáng yêu tới độ Lyfa chỉ biết nhìn chằm chằm vào đó một cách say mê. "Phưoaaa... Chào buổi sáng, Papa, Lyfa-san." Cô bé tiểu tiên cất giọng lanh lảnh như chuông chào họ. Kirito nói với cô bé một cách rất dịu dàng. "Chào buổi sáng, Yui. Mà không may là giờ vẫn đang là ban đêm, và chúng ta đang ở dưới lòng đất. Xin lỗi đã làm phiền con, nhưng con có thể tìm hộ xem có người chơi nào ở gần chúng ta không?" "Vâng, con hiểu rồi. Papa đợi con chút." Yui gật đầu và nhắm mắt lại. Tên gọi chính thức của tiểu tinh linh Yui mà Kirito vẫn đưa đi cùng này là «Tiểu tiên chỉ đường». Chỉ cần người chơi trả thêm một khoản phụ phí là họ có thể triệu gọi ra một tiểu tiên từ cửa sổ menu. Mặc dù vậy, Lyfa nghe nói rằng chúng chỉ có thể cung cấp những thông tin cơ bản mà hệ thống cho là có liên quan. Chúng đáng ra chỉ có thể nói bừng chất giọng tổng hợp và không hề có cảm xúc mới phải. Cô chưa từng nghe nói có tiểu tiên nào lại có tính cách và thậm chí là tên riêng. Vừa đợi Yui trả lời, cô vừa nghĩ thầm 'Hay là nếu ta liên tục gọi ra cùng một tiểu tiên trong một thời gian dài, nó sẽ trở nên thân thiện như thế này chăng?' Khi Yui mở mắt ra, đôi tai cô bé rũ xuống đầy vẻ thất vọng, và cô khẽ lúc lắc mái tóc dài đen huyền bóng mượt của mình. "Xin lỗi, con không nhận được phản hồi nào báo hiệu có người chơi khác trong phạm vi thu thập dữ liệu của con. Nếu như lúc trước con để ý rằng ngôi làng đó không có trên bản đồ thì..." Nhìn cô bé ngồi cúi đầu ủ rũ trên đầu gối Kirito, Lyfa đưa đầu ngón tay của mình lên xoa nhẹ đầu Yui. "Không, đó không phải là lỗi của em đâu, Yui-chan. Lúc đó chị có dặn em là phải ưu tiên hàng đầu cho việc cảnh báo nếu có người chơi khác xuất hiện ở xung quanh. Em không cần phải buồn rầu như vậy đâu." "Cảm ơn chị, Lyfa-san." Nhìn vào đôi mắt ươn ướt của Yui, Lyfa cảm thấy khó mà tin được rằng cô bé tiểu tiên này chỉ là một tập hợp các câu lệnh đơn giản. Cô nở một nụ cuời chân thành, khẽ chạm vào gương mặt nhỏ nhắn của Yui, rồi lại quay sang Kirito. "Mà, nếu chuyện đã tới nước này thì chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức thôi." "Cố... cố cái gì cơ?" Kirito chớp chớp mắt đầy bối rối. Lyfa mỉm cười đầy vẻ kiên định với anh ta. "Tôi chỉ muốn thử xem - liệu hai ta có thể tới được cầu thang dẫn lên mặt đất hay không. Cứ ngồi mãi ở đây thì chỉ lãng phí thời gian mà thôi." "Nhưng, nhưng cô vừa mới nói là việc đó tuyệt đối là bất khả thi mà..." "Tôi nói rằng có 99% là bất khả thi. Nhưng tôi muốn đánh liều thử cái 1% khả thi còn lại xem sao. Chỉ cần chúng ta biết được cách thức di chuyển của những con tà thần và tránh tầm mắt của chúng thì việc tiến lên một cách thận trọng vẫn có thể thực hiện được." "Lyfa-san, chị tuyệt thật đấy!" Yui vỗ hai bàn tay vào nhau, Lyfa nháy mắt đáp lại cô bé rồi đứng dậy. Thế nhưng, Kirito lại nắm lấy tay áo Lyfa và kéo cô lại. "Sao-sao vậy?" Lyfa ngồi sụp về chỗ cũ. Cô bắt đầu lên tiếng phàn nàn, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm đang nhìn chằm chằm từ phía bên kia đã khiến cô phải im lặng. Kirito, vốn nãy giờ vẫn rất thảnh thơi, nhìn thẳng vào mắt Lyfa và nói bằng giọng đầy kiên quyết. "Không, giờ cô nên đăng xuất đi. Tôi sẽ bảo vệ nhân vật của cô cho tới khi nó biến mất hẳn." "Ế!? T-tại sao?" "Giờ đã là hai rưỡi sáng rồi. Chẳng phải cô nói là mình vẫn còn là học sinh sao? Hôm nay cô đã ở trong trạng thái FullDive cùng với tôi tám tiếng liền rồi. Tôi không thể để cô tiếp tục đi với tôi thêm nữa được." "..." Bị bất ngờ trước những lời nói đột ngột của Kirito, Lyfa không biết nên nói sao cho phải, nhưng Kirito vẫn chỉ nhìn cô và bình tĩnh nói tiếp. "Cho dù là đi đường thẳng một mạch đi nữa thì chúng ta cũng không biết là sẽ phải tốn thêm bao nhiêu thời gian nữa. Nếu lại phải né tránh sự phát hiện của những con quái vật cỡ lớn thì quãng đường đi sẽ càng dài thêm ra. Dù chúng ta có tới được cầu thang thì lúc đó trời cũng sáng rồi. Tôi thì có lí do buộc phải đến Aarun, nhưng hôm nay vẫn là ngày thường, nên tôi nghĩ tốt hơn hết là cô nên thoát game đi." "Không, tôi ổn mà. Chỉ là thức trắng một đêm thôi..." Lyfa cố gượng cười và lắc đầu. Kirito buông tay áo cô ra, rồi cúi đầu và nói nốt câu cuối. "Cảm ơn vì đã đi cùng tôi tới tận đây, Lyfa. Nếu không có cô thì tôi đã phải tốn thêm nhiều ngày nữa chỉ để thu thập tin tức rồi. Nhưng nhờ cô, tôi chỉ mất có nửa ngày để đến được đây. Dù tôi có cảm ơn cô bao nhiêu đi nữa thì cũng là không đủ." "..." Không thể đè nén nổi cơn đau quặn lên trong lồng ngực mình khi nghe thấy những lời nói đầy bất ngờ ấy, Lyfa chỉ biết nắm chặt tay lại một cách bất lực. Cô không biết tại sao những lời đó lại khiến cô đau đớn đến vậy, nhưng miệng cô lại cử động theo bản năng và nói một cách khô khốc. "...Tôi làm chuyện này không phải vì anh đâu." "Ơ?" Kirito ngẩng mặt lên. Lyfa lảng tránh ánh nhìn của Kirito và tiếp tục nói bằng giọng điệu cứng ngắc. "Tôi... Tôi muốn đi, thế nên giờ tôi mới đang ở đây. Hi vọng là ít ra anh cũng hiểu việc đó. Chuyện bị ép buộc phải đi theo này là sao hả? Anh nghĩ là tôi ghét phải đi cùng với anh như vậy sao?" Những cảm xúc đang dâng trào trong lòng Lyfa được AmuSphere nhận biết, và nó tự động tạo nên một lớp nước mắt phủ ngoài đôi mắt cô. Lyfa phải chớp chớp mắt liên tục để xóa nhòa chúng đi. Để tránh ánh mắt thảng thốt đang liên tục nhìn qua lại giữa cô và Kirito của Yui, Lyfa quay về phía cửa điện thờ và đứng lên. Sword_Art_Online_4_-_027 "Tôi... nghĩ rằng chuyến phiêu lưu ngày hôm nay chính là cuộc phiêu lưu tuyệt vời nhất mà tôi từng trải qua trong ALO. Có rất nhiều việc rất kì thú đã xảy ra. Cuối cùng tôi cũng đã bắt đầu nghĩ rằng thế giới này là một thực tại khác, tôi đã bắt đầu tin là như vậy." Lyfa đưa bàn tay phải lên gạt đi nước mắt và đang định bước ra ngoài thì đột nhiên, ngay lúc đó— Một âm thanh kì quái đinh tai, chẳng phải tiếng sấm hay tiếng động đất, vang lên từ phía gần đó. "BORUBORU!" Tiếng gầm đó, không nghi ngờ gì nữa, vang lên từ miệng của một con quái vật khổng lồ. Liền đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển, và những tiếng bước chân dậm ầm ầm vọng tới. 'Ôi không! Tiếng hét khi nãy của mình đã thu hút một con tà thần! Mình đúng là ngốc, ngốc mà!' Vừa thầm trách móc bản thân, Lyfa vừa nhanh chóng quyết định chạy đi để dụ con quái vật ra chỗ khác. Nhưng Kirito đã nắm lấy cổ tay cô và ngăn cô lại - Lyfa còn chẳng biết anh ta đã tới sau lưng mình từ lúc nào. Bàn tay anh ấy nắm chặt khiến cô không thể chạy ra ngoài được. "Buông tôi ra! Tôi sẽ kéo kẻ địch đi nơi khác, nhân cơ hội đó anh có thể trốn ra khỏi chỗ này..." Lyfa thấp giọng thúc giục Kirito, nhưng anh ta đã phát hiện ra chuyện gì đó và bảo Lyfa. "Không, đợi đã. Chuyện này có chút kì quái." "Kì quái ư, cái gì kì..." "Không phải chỉ có một con đâu." Nghe thấy vậy, Lyfa cẩn thận lắng nghe; quả đúng là có tiếng gầm của hai con tà thần thật. Một tiếng thì trầm thấp như thể phát ra từ một cái đầu máy cỡ bự vậy, nhưng lẫn vào trong đó là một âm thanh khác nghe như tiếng gió của một cây sáo flute bằng gỗ vậy. Lyfa nín thở, và vùng tay ra khỏi Kirito. "Nếu có đến hai con thì tình hình càng tệ hơn! Nếu cả hai con đều nhắm vào anh thì sẽ là quá muộn mất rồi! Sau khi chết, anh sẽ lại phải khởi đầu lại từ Sylvain." "Không, không phải thế, Lyfa-san!" Tiếng kêu nho nhỏ vừa vang lên ấy là của Yui, vốn đang ngồi trên vai Kirito. "Hai con quái vật tà thần ở gần đây... Chúng đang đánh nhau." "Ế?!" Lyfa vội nhắm mắt lại và tập trung nghe ngóng. Quả thật, những tiếng bước chân ồn ã ấy nghe không có vẻ gì là đang phóng thẳng về phía này, mà giống như đang bước một cách thất thường loanh quanh một chỗ hơn. "Nhưng... nhưng sao bọn quái vật lại đánh nhau chứ..." "Ta cứ đi xem sao đã. Ngôi điện thờ này cũng chẳng phải là nơi trú ẩn an toàn đâu." "Cũng phải." Lyfa gật đầu và đặt tay lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông rồi theo sau Kirito bước ra ngoài màn đêm ngập tràn những bông tuyết bay bay. Sau khi họ chạy thêm vài bước, tiếng kêu long trời kia tách ra thành tiếng của hai con quái vật tà thần. Chúng chậm rãi tiến tới từ phía đông của điện thờ, mỗi cử động của chúng đều khiến cảnh vật rung chuyển tựa như hai quả núi va chạm vào nhau vậy. Cả hai con quái vật đều cao khoảng gần hai mươi mét, và mang màu xanh xám đặc trưng của những con tà thần. Nhìn kĩ hơn một chút thì kích cỡ của hai con tà thần có sự khác biệt. Con đang gầm lên "BORUBORU!" là con to hơn, nó cao khoảng gấp đôi con quái vật nhỏ hơn đang kêu líu ríu "Hyuruhyuru!" kia. Con to hơn có hình dạng hao hao giống con người, nhưng lại có đến ba gương mặt nằm dọc cạnh nhau và bốn cánh tay - có thể gọi nó là một người khổng lồ cũng được. Mỗi gương mặt góc cạnh của nó đều gợi cho nguời ta ấn tượng về một vị thần không được người đời kính ngưỡng. Cả ba gương mặt đều gầm lên, tiếng kêu của chúng hòa lần với nhau tạo nên âm thanh "BORUBORU!" nghe như tiếng đầu máy xe lửa kéo dài không ngớt. Bốn bàn tay của con quái vật đều đang cầm những thanh kiếm trông như thanh xà nhà bằng thép; bốn lưỡi kiếm to lớn và nặng nề ấy bị nó vung vẩy như thể không có trọng lượng vậy. Trái ngược lại với gã khổng lồ, rất khó để có thể hiểu được con quái vật cỡ nhỏ hơn kia được tạo hình mô phỏng theo thứ gì. Đôi tai lớn, cái vòi giống như vòi voi, phần thân phẳng lì trông như một chiếc bánh ngọt loại hình tròn được chống đỡ ở bên dưới bằng hai mươi cái chân với những móng vuốt uốn cong lại như cái móc. Về tổng thể thì nó khiến người ta có ấn tượng rằng đây là một con sứa đầu voi. Nó chìa những cái vuốt cong của mình ra và cố gắng tạo sức ép lên gã khổng lồ ba mặt, nhưng bốn lưỡi kiếm kia vẫn vung tới với tốc độ như vũ bão và dễ dàng chặn lại được những đòn công kích ấy. Những móng vuốt vẫn cố gắng một cách yếu ớt tìm cách cào tới ba khuôn mặt của gã khổng lồ nhưng chẳng hề có tác dụng. Ngược lại, những lưỡi kiếm của tên khổng lồ lại dễ dàng chém bị thương cơ thể của con quái vật trông giống sứa kia; dịch thể màu đen từ người nó bắn văng ra tựa như một màn sương. "Chuyện.... Chuyện gì đang xảy ra đây..." Lyfa khẽ thì thầm với vẻ ngạc nhiên, cô bất ngờ tới mức hoàn toàn quên béng mất việc ẩn nấp. Trong ALO, những trận chiến giữa quái vật với nhau chỉ có thể xảy ra vì ba nguyên nhân. Thứ nhất là nếu một con quái bị thuần hóa bởi một người chơi thuộc tộc Cait Sith với kĩ năng thu phục đủ cao. Thứ hai là nếu một người chơi tộc Puca chơi một bản nhạc khiến bọn quái vật bị rối trí hoặc làm chúng nóng máu lên. Và thứ ba là khi một con quái vật bị thôi miên bởi phép thuật loại ảo giác và buộc phải chiến đấu. Nhưng trận chiến đang diễn ra trước mặt họ lại không có vẻ gì là thuộc một trong ba loại trên. Nếu một trong hai con là thú nuôi thì con trỏ của nó phải có màu xanh lá - vàng mới đúng; nhưng con trỏ của cả hai con quái vật đều có màu vàng. Giữa những tiếng ầm ầm rung chuyển của mặt đất và tiếng kêu vang vọng khắp không gian, họ không hề nghe thấy có tiếng nhạc nào cả, và cũng không có hiệu ứng ánh sáng của phép thuật ảo giác ở đây nốt. Hai con tà thần dường như chẳng có vẻ gì là chú ý tới nhóm của Lyfa mà vẫn tiếp tục đánh nhau một cách ác liệt. Tuy vậy, có vẻ như gã khổng lồ ba mặt đang thắng thế, trong khi cử động của con sứa - voi thì chậm chạp hẳn đi. Cuối cùng, sau một cú vung kiếm, gã khổng lồ đã chặt đứt được một cái chân có vuốt của con sứa - cái chân rơi xuống ngay gần chỗ Lyfa đứng khiến mặt đất rung lên. "Này, hình như đứng ở đây có chút hơi nguy hiểm thì phải..." Ở phía sau lưng cô, Kirito khẽ nói. Lyfa gật đầu nhưng lại chẳng bước chân lên nổi. Máu chảy ra từ vết thương của con tà thần đầu voi văng lên mặt tuyết, nhuộm một màu đen lên đó. Lyfa chẳng thể nào rời mắt khỏi nó được. Những vết thương trên mình con sứa khiến nó kêu lên lanh lảnh và cố tìm cách bỏ chạy. Nhưng tên khổng lồ vẫn không buông ta cho nó, và chém càng mạnh thêm bốn thanh kiếm của nó vào người con sứa. Nó không chịu nổi áp lực và ngã khuỵu xuống rồi kêu lên, tiếng kêu càng lúc càng yếu dần đi. Gã khổng lồ tiếp tục vung kiếm một cách tàn nhẫn, khắc thêm những vết thương đáng sợ lên lớp da màu xám của con sứa. "...Giúp nó đi, Kirito-kun." Bản thân Lyfa cũng cảm thấy kinh ngạc trước những lời mình vừa nói ra. Vẻ mặt của Kirito có vẻ như còn ngạc nhiên hơn gấp vài ba lần so với cô. Anh ta cứ nhìn qua nhìn lại giữa cô và hai con tà thần, rồi hỏi với giọng bối rối. "Giúp con nào cơ?" Đúng là nếu đem so với gã khổng lồ ba mặt kia thì hình thù của con sứa kì quặc hơn hẳn. Nhưng trong tình cảnh hiện giờ thì không cần ngần ngại gì nữa. "Dĩ nhiên là con đang bị bắt nạt." Lyfa ngay lập tức trả lời, nhưng Kirito lại đáp lại bằng một câu hỏi rất tự nhiên. "Bằng cách nào?" "À..." Lyfa không thể đáp lời ngay được, chủ yếu là do cô cũng không biết nên làm gì cho phải. Trong khi Lyfa vẫn đang lưỡng lự, thì có thêm nhiều vết thương nữa xuất hiện trên lưng của con tà thần đầu voi màu xanh - xám kia. "....Kirito-kun, làm gì đó đi chứ!" Lyfa nắm chặt hai tay lại đưa lên ngực mình và hét lên. Anh chàng người Spriggan chỉ biết gãi gãi đầu. "Dù cô có nói vậy thì...." Đột nhiên, bàn tay của Kirito khựng lại, và anh ta lại quay ra nhìn hai con tà thần. Đôi mắt Kirito hơi nheo lại, những tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen của anh ta thể hiện rằng vô vàn ý nghĩ đang chạy qua rất nhanh trong đầu anh. "...Hình dạng đó, liệu có ý gì không đây..." Kirito lẩm bẩm. Thế rồi anh ta nhìn quanh, và thì thầm với cô bé Yui ngồi trên vai mình. "Yui này, ở gần đây có nước không? Sông hồ gì cũng được!" Nghe thấy vậy, cô bé tiểu tiên chẳng hề hỏi lại mà nhắm nghiền mắt, và gần như gật đầu ngay lập tức. "Có đấy, Papa! Có một hồ nước đóng băng nằm cách đây 200 mét về hướng Bắc!" "Tốt lắm... Lyfa, mau chạy thục mạng về phía đó đi." "Ừ... hử?" Có vẻ như lúc nãy Kirito đang nói gì đó về hình thù ba mặt bốn tay của gã khổng lồ thì phải, nhưng việc đấy thì liên quan gì tới nước chứ? Lyfa cảm thấy rất thắc mắc, nhưng Kirito chẳng nói gì thêm và cúi người rồi rút một cái đinh dài, dày cộp từ thắt lưng mình ra. 'Chắc là một món đồ để xạ kích', Lyfa thầm nghĩ dù cô chưa từng thấy ai lại dùng một thứ như vậy bao giờ. Trong ALO có những ma pháp công kích tầm xa cực mạnh, nên việc luyện những kĩ năng đánh xa bằng vũ khí đơn giản như vậy chẳng có tác dụng gì cả. Nhưng Kirito lại đang làm thế thật. Anh ta xoay xoay món vũ khí dài độ 12 centimet ấy ở tầm ngay phía trên vai, và chỉ cầm nó bằng phần đầu ngón tay. "...Ở đó!" Kirito hét lên một tiếng, liền đó cánh tay phải của anh ta vung nhanh tới độ Lyfa cũng không nhìn thấy rõ nổi, và cây kim sắt bay vọt đi, tạo nên một tia sáng màu xanh lam thẳng tắp... Nó đâm thẳng vào ngay giữa con mắt đỏ sậm sáng loáng trên gương mặt nằm ở vị trí trên cùng của gã khổng lồ ba mặt. Lyfa cẩn thận quan sát thanh HP của gã khổng lồ và rất ngạc nhiên khi thấy nó sụt giảm chút xíu. Một món vũ khí bé nhỏ như vậy không thể nào xuyên phá được qua lớp giáp dày cộp của một con quái vật loại tà thần được, trừ khi người dùng có kĩ năng xạ kích đạt cấp độ cực cao. Mặc dù lượng sát thương gây ra chẳng đáng kể gì nếu đem so với thanh HP của con tà thần, nhưng điều quan trọng là nó đã tạo ra được sát thương, vì— "BOBOBORURURU!" Một tiếng gầm giận dữ vang lên từ phía gã khổng lồ ba mặt, sáu con mắt của nó tập trung về phía Lyfa và Kirito, báo hiệu việc nó đã chuyển mục tiêu từ con sứa sang hai người họ. "...Mau chạy thôi!" Kirito hét lên và lao về hướng bắc với tốc độ tối đa, khiến tuyết văng tung tóe khắp nơi. "Đợi..." Lyfa vừa mở miệng vừa vội vã đuổi theo anh chàng người Spriggan đang chạy ở phía trước. Thế rồi, từ ngay phía đằng sau lưng cô, một tiếng gầm như sấm nổ cùng với âm thanh của thứ gì đó nặng nề đang đạp lên mặt đất vọng tới. Gã khổng lồ đang đuổi theo hai người. "Đợi đã... Khônggggg!" Lyfa vừa thét lên vừa lao đi hết tốc lực. Tuy nhiên, Kirito ở phía trước cô thì lại đang chạy với một tư thế mà đến cả những vận động viên điền kinh tham dự Olympic cũng phải ghen tị, và càng lúc càng kéo dài khoảng cách so với Lyfa. Cô đã từng thấy qua tốc độ chạy của Kirito lúc họ chạy thoát khỏi Ruger Corridor, nhưng bị bỏ rơi lại đằng sau lại là một chuyện khác. "Xấu tính quá điiiiiiiiiiiii!" Trong lúc Lyfa đang luống cuống kêu lên, thì âm thanh rung chuyển ở phía sau cô càng lúc càng tiến lại gần. Con tà thần cao gấp khoảng mười ba lần cô, nên mỗi bước chân của nó cũng dài gấp mười ba lần sải bước của Lyfa. Nỗi lo sợ rằng cái thanh kiếm to bằng xà nhà kia có thể sẽ chém vào người mình bất cứ lúc nào khiến Lyfa phải ép cơ thể mình đạt tới cực hạn — tức là, những tín hiệu vận động do não cô truyền đi đang hoạt động nhanh hơn để cố bắt kịp được Kirito. Đột nhiên, ở phía trước mặt cô, anh chàng mặc đồ đen dừng lại bên một đống tuyết. Anh ta quay lại và đưa tay ra ôm lấy Lyfa. Mặc dù họ đang ở trong một tình cảnh khá là thê thảm, Lyfa vẫn cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng lên khi cô quay lại nhìn về đằng sau. Gã khổng lồ ba mặt ở gần tới mức khiến cô lạnh gáy. Chỉ vài giây nữa là nó sẽ đuổi kịp họ. Nếu hai người họ bị những thanh kiếm bằng sắt đó đánh trúng thì cả Lyfa lẫn Kirito - vốn chỉ trang bị giáp nhẹ - sẽ mất sạch HP chỉ sau một đòn. '....Anh muốn làm cái quái gì vậy hả!!?' Lyfa muốn hỏi Kirito, lúc này đang ôm sát cô vào người mình, như vậy. Đúng lúc đó... Rắc rắc rắc... Mặt đất phát ra những tiếng lạo xạo và nổ tung lên. Đôi chân to như thân cây của gã khổng lồ đạp xuyên qua lớp băng nằm dưới mặt tuyết. Kirito đã dừng lại ở ngay chính giữa cái hồ đóng băng rộng lớn bị bao phủ bởi tuyết ấy. Lớp băng ở phạm vi 15 mét xung quanh con tà thần chìm xuống, để lộ ra làn nước tối om. Gã khổng lồ ba mặt chìm nghỉm xuống cái hồ do chính nó tạo ra, tạo nên một cột nước to tướng bắn văng lên không trung. "Cứ chìm như vậy đi..." Lyfa cầu nguyện một cách tuyệt vọng, nhưng giải pháp đơn giản ấy lại chẳng thể trở thành hiện thực được. Một khuôn mặt và nửa khuôn mặt nữa của con tà thần thò lên khỏi mặt nước, và từ từ tiến lại gần chỗ họ. Có vẻ như là ở phía dưới mặt nước, hai cánh tay bên dưới của nó đang hoạt động như hai cái mái chèo; mặc dù cơ thể của con tà thần trông như làm bằng đá, nhưng nó quả thật vẫn bơi được khá tốt. Nếu như Kirito định đánh cuộc vào việc làm cho gã khổng lồ chết đuối, thì anh ta đã thất bại rồi. Lyfa định chạy tiếp, nhưng khi quay lại, cô thấy Kirito vẫn đứng đó với vẻ mặt không chút biểu cảm. Anh ấy giữ chặt cô đến mức khiến cảnh báo quấy rối của hệ thống hiện lên, ấy vậy nhưng Kirito vẫn đứng nhìn chằm chằm về phía tên khổng lồ. "...A, anh, lẽ nào anh định..." 'Anh ấy muốn chết tại đây.' Ý nghĩ ấy lóe lên trong tâm trí Lyfa. Anh ta không thể nào lại làm chuyện mà Lyfa đã định làm lúc nãy được - tức là hi sinh bản thân mình để cô đăng xuất, còn mình thì chết tại đây và phải quay về điểm lưu ở thủ phủ Sylvain của tộc Sylph. Lyfa không thể cho phép chuyện đó xảy ra được. Kirito có một lí do rất quan trọng phải đến Aarun, hay nói cụ thể hơn là «Cây thần thế giới» - đó là điều mà cô đã biết được từ suốt một ngày trời đi cùng nhau. Nguyên nhân duy nhất anh chàng người Spriggan này chơi ALO là để gặp một ai đó tại nơi ấy, và đã vượt qua rất nhiều trở ngại mới tới được đây. "Không, anh phải chạy đi..." Lyfa vừa kêu lên một cách yếu ớt vừa cố vùng ra khỏi vòng tay của Kirito, nhưng cô lại đột ngột dừng lại khi nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe. Cô giật mình quay đầu lại và trông thấy có một cột nước khác xuất hiện ở đằng sau lưng tên khổng lồ ba mặt. "Yururururu!" Tiếng gầm đó chắc chắn là của con tà thần đầu voi mà lúc nãy bị gã khổng lồ hành hạ. Mặc dù hai người bọn Lyfa đã dụ tên khổng lồ ba mặt đi, nhưng nó vẫn không bỏ chạy mà lại đuổi theo. Lyfa ngay lập tực quên đi mất tình cảnh hiện tại của mình và mở to mắt ra đầy kinh ngạc nhìn cảnh— Hai mươi cái chân rẽ nước và nổi lên, cuộn tròn xung quanh mặt và những cánh tay của gã khổng lồ. "BORUBORU!" Tên khổng lồ gào lên giận dữ, cố tìm cách vung mấy thanh kiếm sắt của mình. Tuy nhiên, chúng lại di chuyển rất chậm chạp ở dưới nước và chẳng thể nào chém rách được lớp da của con sứa. "Ra, ra là vậy..." Lyfa thì thầm với giọng khàn khàn. Con tà thần đầu voi mình sứa ấy vốn ban đầu là một loại quái vật dưới nước. Khi lên trên cạn, phần lớn những cái chân của nó đều phải dùng vào việc chống đỡ cái thân thể to bự có hình thù như cái bát tô của nó. Nhưng lúc này, khi đang ở dưới hồ nước, cơ thể nó có thể tự nổi được và nó có thể dùng tất cả các chi của mình để công kích. Ngược lại, gã khổng lồ lại phải dùng hai cánh tay để bơi, khiến sức tấn công của nó giảm đi một nửa. Vậy ra «hình dạng» mà Kirito nói tới ban nãy là ám chỉ con tà thần mình sứa. Khi nhận ra rằng việc một con sứa phải ở dưới nước là lẽ đương nhiên, Lyfa nắm chặt hai bàn tay lại và tự trách sao mình lại không để ý tới chi tiết đó. Con tà thần đầu voi như cá gặp nước, nó dùng sức nhấn đầu gã khổng lồ xuống dưới nước. Trận chiến dữ dội giữa hai con quái vật ngoại cỡ tạo ra những đợt sóng cao, làm văng ra rất nhiều mảnh băng tuyết về khắp mọi hướng. Con sứa đầu voi gầm lên một tiếng dữ dội, toàn thân nó tỏa ra một ánh sáng màu xanh lam - trắng. Luống ánh sáng đó chuyển thành những tia chớp lóe lên chảy dọc theo hai mươi cái chân của nó. "A..." "Được rồi!" Kirito và Lyfa kêu lên cùng một lúc. Thanh HP của gã khổng lồ bắt đầu sụt giảm với tốc độ chóng mặt. Bằng cách sử dụng kĩ năng nhận diện, cả hai người có thể thấy được mỗi khi tia lửa điện lóe lên là nó lại sụt đi vài trăm ngàn HP. Có lẽ là do máu của gã khổng lồ sôi lên, khiến rất nhiều tia sáng màu đỏ lóe lên ở bên dưới mặt nước, tạo nên những cột hơi nước bốc lên nghi ngút; tuy vậy, nó lại chẳng gây ra chút ảnh hưởng nào đối với thanh HP của con sứa. Dần dần, những tiếng "BORUBORU!" trở nên ngắt quãng và cuối cùng là tắt ngấm - tiếp đó là một vụ nổ khiến những khối đa giác to lớn bắn văng ra và chắn mất tầm nhìn của Lyfa. Lyfa quay mặt ra chỗ khác một lát, đến khi cô nhìn lại thì chỉ còn có một con trỏ đang hiện diện ở đó. "Yurururururururururu..." Kêu lên một tiếng khải hoàn, con sứa - voi giơ mấy cái chân của mình lên, rồi lại hạ chúng xuống nước và bơi một cách uyển chuyển trên mặt hồ. Nó bò lên bờ và tiến về phía họ, những dòng nước chảy ào ào như thác đổ trên cái cơ thể đồ sộ của nó. Lyfa vừa nhìn cảnh đó vừa nín thở. Con tà thần tiến từng bước nghiêng ngả tạo nên tiếng "Đông đông", rồi dừng lại ngay phía trước mặt họ - Lyfa lại một lần nữa đờ người ra trước kích cỡ khổng lồ của nó. Lúc đánh nhau với tên khổng lồ, mấy cái xúc tu trông có vẻ rất mỏng manh, nhưng khi nhìn gần cô mới thấy chúng to tới mức cô ôm một vòng tay cũng không xuể. Phía bên trên mấy cái chi to tướng như thân cây ấy là phần thân hình tròn, nhưng Lyfa chỉ nhìn thấy được phần viền của nó. Còn cái đầu thì nhìn kiểu gì cũng thấy nó giống đầu voi. Thay vì hai cái tai rủ xuống ở hai bên mặt, nó lại có mấy bộ phận phụ gì đó trông giống như chi, bên trên đó có mấy cái riềm chắc hẳn đóng vai trò là mang. Bên dưới bộ mặt tròn bầu là một cái mũi dài ngang với mấy xúc tu. Ba con mắt của nó trông khá là kì quái, với ba con ngươi màu đen kịt nằm sát cạnh nhau theo hàng ngang. Chúng xếp thẳng tăm tắp trông giống như những nắm cơm vậy, và khiến cho vẻ mặt của con quái trông khá là hài hước. "...Vậy, giờ chúng ta nên làm gì đây?" Kirito thì thầm. Lyfa đúng là có nói rằng hãy giúp con quái vật trông giống voi ấy, nhưng cô lại chưa tính tới việc sẽ làm gì sau đó. Con tà thần đáng sợ trước mắt cô có con trỏ màu vàng, báo hiệu rằng nó là kẻ địch và hẳn là sẽ tiêu diệt được cả hai người chỉ với một cú dẫm bằng cái chân có móng vuốt của nó. Tuy nhiên, việc nó vẫn chưa tấn công họ có thể nói là rất bất thường. Ở những dungeon cấp cao như Jotunheimr, chuyện quái vật công kích người chơi ngay khi vừa trông thấy họ là rất bình thường. Nhưng con sứa - voi này lại không làm vậy, nên có thể nếu họ cứ đứng đợi ở đó thì nó sẽ tự bỏ đi... Suy nghĩ đó của Lyfa chỉ một giây sau đã bị phản bác lại. Kêu lên một tiếng "Yurururu", con tà thần vươn cái mũi dài của nó về phía hai người họ. "Ặc..." Khi Kirito đang lùi lại về phía sau thì Yui, vốn nãy giờ vẫn giữ im lặng, đưa tay nắm lấy tai Kirito và cố trấn an anh chàng người Spriggan. "Không sao đâu, Papa. Đứa nhóc này không có giận đâu." 'Đứa nhóc á?', Lyfa thầm nghĩ, nhưng cô lại không kịp có thời gian để mà suy nghĩ tiếp về việc đó nữa. Cái mũi dài kia nhẹ nhàng cuộn vòng quanh hai người và từ từ nâng họ lên khỏi mặt đất. "Hiếếế!" Kirito kêu lên, còn Lyfa thì lại không nói được nên lời. Con voi - tà thần chậm rãi đưa họ lên cao vài chục mét như thể sắp ném cả hai người vào trong mồm mình vậy - may mắn là chuyện đó đã không xảy ra; con quái chỉ đơn giản là thả họ xuống lưng của nó. Họ ngồi phịch xuống đó, rồi nảy lên thêm một cái nữa trước khi yên vị trên lưng con tà thần. Nhìn từ xa, cơ thể con sứa trông có vẻ trơn láng, nhưng khi ngồi gần lại như hiện giờ, họ mới thấy là nó được bao phủ bởi lớp lông màu xám. Sau khi thấy Lyfa và Kirito đã ở trên lưng mình, con sứa - voi có vẻ hài lòng. Nó kêu lên một tiếng khoan khoái trước khi đi tiếp như thể chẳng có gì xảy ra. "..." Lyfa và Kirito nhìn nhau, sau đó cô gái người Sylph quyêt định thôi không tìm cách phân tích tình hình hiện tại nữa mà cứ thảnh thơi ngồi ngắm quanh cảnh xung quanh. Vương quốc bóng tối Jotunheimr thực ra cũng không hoàn toàn tối đen như mực. Trần hang được bao phủ bởi những những nhũ băng tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt. Ánh sáng màu xanh lam yếu ớt ấy chiếu rọi xuống cảnh vật được che phủ bởi lớp tuyết bên dưới, và mặc dù khu vực này là một nơi rất hung hiểm, nhưng nó quả thật trông rất đẹp. Một tòa lâu đài cổ xưa nằm tại khu trung tâm của cánh rừng đen, với những vách đã dốc đứng và một ngọn tháp được xây nên để nối thế giới này với thế giới trên mặt đất. Lyfa có thể thấy rõ ràng khung cảnh đó từ cái chỗ ngồi cao vài chục mét so với mặt đất của mình. Con sứa voi bươc đi bằng hai mươi chi của mình. Sau khoảng một phút du hành trên cái lưng cứ lắc lư qua lại của nó, Kirito thì thầm hỏi Lyfa. "Vậy ra đây là... điểm khởi đầu của một nhiệm vụ?" "Ừm..." Lyfa trông có chút bối rối, rồi khẽ giải thích. "Nếu như đây là một nhiệm vụ thì khi nó bắt đầu, phải có một đoạn nhật kí ghi lại quá trình làm nhiệm vụ ở khu vực này được hiển thị chứ..." Cô vẫy bàn tay trái của mình ở quanh khu vực góc dưới bên trái tầm nhìn của cô. "Nhưng nó lại không hiển thị ở đây, nên việc này không thể là một dạng nhiệm vụ được. Nếu đã như thế thì, hẳn đây là một kiểu event nào đó rồi... Chuyện này có thể sẽ hơi phiền phức đây." "Sao lại thế?" "Nếu đây mà là nhiệm vụ thì khi hoàn thành xong, ta sẽ luôn nhận được một dạng phần thưởng nào đó. Nhưng với event thì lai khác, nó giống như kiểu người chơi tham gia vào một vở kịch vậy - không phải lúc nào cũng có kết thúc tốt đẹp đâu." "...Ý cô là chúng ta có khi lại rời vào một trong những cái kết bi thảm ư?" "Có thể lắm. Trước kia tôi có lựa chọn sai trong một event dạng kinh dị và cuối cùng chết do bị mụ phù thủy luộc trong vạc." "Đúng là một trò chơi thú vị." Kirito bật cười, trên gương mặt nở một nụ cười thân thiết, rồi anh ta bắt đầu vuốt ve lớp lông dày ở phía bên dưới chỗ mình ngồi. "...Mà, nếu chuyện đã xảy ra như thế này rồi thì ta cứ dong thuyền theo gió thôi - à không, phải là dong con sứa chứ nhỉ. Dẫu sao thì, nếu nhảy từ độ cao này xuống thì ta sẽ mất khá nhiều máu đấy, nên cứ đi đến cùng thì hơn...Ừm, chuyện này, có lẽ là hơi muộn nhưng..." "S,sao hả?" Lyfa nhìn một cách lúng túng về phía anh chàng người Spriggan. Kirito cúi đầu và nói. "...Tôi xin lỗi về việc ban nãy, Lyfa. Tôi đã quá coi nhẹ cảm xúc của cô... Mà, có khi là tôi đã quá coi thường thế giới này và chưa tiếp cận nó một cách hoàn toàn nghiệm túc. Đây chỉ là một trò chơi... Nhưng dù là thế giới thật hay ảo, thì những gì ta cảm thấy và suy nghĩ đều vẫn là thực, tôi đáng ra phải biết điều đó rồi mới phải..." Kirito vẫn cúi thấp đầu xuống, khuôn mặt anh ta hiện lên một vẻ buồn bã. Lyfa ngồi ở một bên nhìn anh ấy và không khỏi có cảm giác ngờ ngợ, cô nghĩ rằng mình đã từng thấy nét mặt đó ở đâu rồi thì phải. Cô cố quên cảm giác ấy đi và lắc đầu vài cái. "V,vâng... Tôi cũng rất xin lỗi... Anh đã phải tốn nhiều công sức để cứu cả tôi lẫn chủng tộc của tôi. Tôi đáng ra phải là người hiểu rõ nhất rằng, anh không bao giờ có những suy nghĩ kiểu như 'ALO chỉ là một trò chơi'..." Game «VRMMORPG», trong đó có cả ALfheim Online, là một thể loại game hoàn toàn mới — có lẽ ở đâu đó nó lại đang khảo nghiệm người chơi của chính nó. Dạo gần đây, Lyfa có một cảm giác rất mãnh liệt như vậy. Khảo nghiệm, hay nói một cách phóng đại hơn, tức là thử thách. Vì đây là một trò chơi, nên ta không thể lúc nào cũng chiến thắng được. Đôi khi những cạm bẫy từ các chủng tộc đối địch sẽ ngăn cản bước tiến của bạn, hoặc họ có thể tấn công trực diện và hạ gục bạn. Khi đó, việc bạn có thể chiến đấu nghiêm túc tới cỡ nào, hay liệu bạn có thể bại trận trong tư thế ngẩng cao đầu được hay không - trò chơi này đang khảo nghiệm ta qua những việc đó. Ở những game thế hệ cũ chơi trên màn hình phẳng (game MMORPG trên máy tính), ngoại trừ khi ra những lệnh hành động, còn bình thường thì nhân vật của bạn chẳng hề thay đổi chút nào; khi thua trận, ta có thể gõ mấy câu chat biện minh về việc đó kiểu gì cũng được. Nhưng giờ đây, bằng công nghệ FullDive, nhân vật ảo có thể mô phỏng lại một cách chân thực cảm giác của người chơi. Ta thậm chí có thể rơi lệ, hay cảm thấy nhục nhã. Rất nhiều người ghét việc bị lộ ra cảm xúc thật của mình; khi lâm vào tình thế bất lợi, nhiều người chơi cố tìm cách cười trừ rồi đăng xuất ngay khi vừa bị đánh bại. Ngay cả Lyfa cũng không muốn có ai khác trông thấy bộ mặt khóc lóc của mình nếu có thể. Nhưng anh chàng người Spriggan bí ẩn ở trước mặt cô lại chẳng hề tỏ ra liên quan gì tới cái lối suy nghĩ nói trên. Ngay cả khi bị mắc bẫy trong đợt tấn công một chiều của phe Salamander tại Ruger Corridor, hay trong trận đấu với Tướng quân Eugene, khi anh ấy bị thanh quỷ kiếm đánh lui, chưa bao giờ Kirito ngần ngại bộc lộ sự giận dữ hay hối tiếc của mình. Anh ấy chỉ làm những việc mình phải làm, vượt qua mọi trở ngại và giành lấy thắng lợi sau cùng. Một người coi nhẹ thế giới này «chỉ là một trò chơi» không thể nào lại làm được như thế. "...Này, anh..." 'Anh đã chơi game gì trước khi tới thế giới này vậy? Ở đời thực anh là con người như thế nào?' Lyfa muốn hỏi như vậy, nhưng vẫn mím chặt môi lại. Ở trong các game VRMMO, đến cả bạn bè thân thiết cũng cố tránh không hỏi nhau những câu liên quan tới đời thực. Kirito nghiêng đầu về phía cô, nhưng Lyfa chỉ lắc đầu cười rồi khẽ nói 'Không có gì'. "...Vậy, giờ ta cứ quyết định như vậy đi. Tôi có thể ở lại đây bao lâu cũng được. Hiện giờ tôi cũng không bắt buộc phải đi học đầy đủ nữa rồi." Nói xong, Lyfa chìa bàn tay phải ra. Kirito dường như bật cười và nói 'Tôi hiểu rồi', sau đó bắt tay cô. Lyfa ngay lập tức vội lắc đầu để cố che giấu việc bờ má cô đang đỏ bừng lên. Cô để ý thấy cô bé Yui ngồi trên vai Kirito cũng đang cười vui vẻ, và càng cảm thấy ngượng hơn. Khi Lyfa buông tay ra, đến cả chóp vành tai của cô cũng nóng rực lên, vì thế cô quay mặt đi. Con tà thần chẳng hề để tâm tới cuộc trò chuyện của ba người ở trên lưng mình và vẫn tiếp tục bước nhanh về phía trước. Nhìn về phía xa, Lyfa ngay lập tức quên đi cái cảm giác nóng bừng trên mặt mình và nhíu mày lại. "Chuyện gì thế?" Nghe thấy tiếng Kirito hỏi, Lyfa đưa bàn tay phải ra chỉ về đằng xa. "Anh có nhớ chuyện tôi bảo rằng cầu thang gần nhất nằm ở hướng Tây hoặc hướng Nam không? Đứa nhóc này có vẻ là đang đi về phía ngược lại... Nhìn kìa." Ở phía Lyfa đang chỉ, một cái bóng khổng lồ dần hiện ra từ trong bóng tối. Một cấu trúc hình nón to lớn đang treo ở phía trên trần hang của Jotunheimr, tạo thành một mái vòm hình cung. Những cái nhánh chìa ra đan lại, bện chặt vào nhau để giữ cho một nhũ băng khổng lồ không bị rơi xuống. Nếu xét theo hiệu ứng tầm nhìn xa thì có lẽ nó nằm cách họ ít nhất là 10 kilomet, nhưng kích cỡ khổng lồ của nó khiến người ta mất cảm giác về khoảng cách. Ở bên trong nhũ băng ấy có rất nhiều những điểm sáng đang nháy lên, tạo cho ta ảo giác rằng đó là một con mắt lớn đang chớp chớp với vẻ đầy uy nghiêm. "...Cái thứ nằm cuộn tròn bên trong nhũ băng đó là gì vậy..." "Tôi mới chỉ nhìn thấy nó trước đây qua các tấm ảnh thôi... Đó chắc hẳn là rễ của Cây thần thế giới." "Gì cơ...?" Đôi mắt Lyfa nheo lại, rồi cô ném một cái nhìn sắc lạnh về phía Kirito ở bên cạnh, sau đó tiếp tục nói. "Những cái rễ cây đó đâm xuyên qua lòng đất của ALfheim và rủ xuống từ trên trần của Jotunheimr. Vậy tức là thay vì đưa chúng ta ra phần rìa, con tà thần này lại đang đưa chúng ta thẳng tới khu trung tâm của Jotunheimr." "Hmmm... Cây thần thế giới, đó chẳng phải là đích đến của chúng ta sao... Vậy nếu ta trèo lên theo những cái rễ đó thì sẽ thoát được khỏi đây ư?" "Tôi chưa từng nghe nói tới việc đó bao giờ. Với lại, anh nhìn xem — những cái rễ đó treo lơ lửng ở khoảng giữa trần hang và mặt đất. Tức là nó ở trên cao hơn 200 mét. Chúng ta lại không thể bay ở đây, nên không có cách nào để lên được tới độ cao đó đâu." "Hiểu rồi..." Kirito thở thắt ra, rồi cười một cách bất lực. "Vậy, giờ chúng ta chỉ đành phó mặc số phận cho cái con rầy, hay cũng có thể là bathynomous giganteus, này thôi. Chúng ta hoặc là sẽ được xuống Long Cung, hoặc sẽ trở thành bữa điểm tâm sáng của chúng." "Này, đợi chút đã. Anh nói bathy cái gì gì đó là sao hả? Đây phải là con voi hay con sứa mới đúng chứ." Lyfa chu môi lại và bắt bẻ, nhưng Kirito thì lại nhướn mày lên khi vừa nghe cô nói. "Ơ, cô không biết sao? Nó còn có tên khác là động vật đẳng túc khổng lồ... Loại sinh vật này sống ở dưới vùng biển sâu, trông nó giống như kiểu một con Armadillidium vulgare to cỡ này..." Kirito khum hai cánh tay vào như thể đang ôm thứ gì đó trong không khí. Lyfa run người lên và vội đổi chủ đề. "Tôi biết rồi, giờ hãy đặt cho nó một cái tên đi! Tên gì mà thật dễ thương ấy!" Lyfa tập trung suy nghĩ về việc đó. Cái đầu tròn, phần thân dưới có xúc tu, tên giống như voi, giống như voi à... 'Yuuzou'... à không, hay là "Zooringen'... cũng không được... "Vậy gọi nó là Tonkii nhé." Kirito đột nhiên nói, khiến Lyfa ngơ ngác nhìn anh ta. C