Đã một tuần từ lúc Alison xuống tay giết Belie và mọi thứ vẫn trôi qua một cách bình lặng, thế giới này vẫn diễn ra theo như nó vẫn diễn ra hằng ngày, mọi người vẫn ngủ vào ban đêm và thức giấc vào ban ngày, bà ta vẫn thức dậy yên ổn trên chiếc giường êm ái của mình với tấm đỉnh màn được dệt bằng chất liệt vải hạng nhất và dùng bữa sáng trong tư dinh như một lâu đài với chồng mình, sau đó đi chăm sóc cho chú mèo nhỏ và những đóa hoa trong vườn, đón tiếp các phu nhân đến thăm trong các buổi tiệc trà và khoe về hai đứa con cưng của mình, khoác lên người bộ váy sang trọng quý phải, mang trên tay những chiếc nhẫn quyền lực và giá trị, Alison ngẩng cao khuôn mặt mình mà nhìn đời, ngất ngưởng với vị trí những phu nhân giàu có nhất đất nước này. Ngày hôm nay lại như mọi ngày, sau một ngày sống trong nhung lụa gấm vóc, bà ta lại ngồi trước gương và ngắm nhìn bản thân trong tấm gương, Alison rất xinh đẹp dù đã ở tuổi bốn mươi hơn, bà ta vẫn còn cái vòng một căng đầy mà luôn để lộ bởi những cổ áo trễ, đôi mày kẻ sắc lại càng khiến nhan sắc bà ta mặn mà hơn, nói không quá, thật sự bà ta trông còn rực rỡ hơn cả đứa con gái trẻ của mình. Hài lòng trước nhan sắc thách thức cả thời gian của mình, Alison để nữ tỳ của mình tháo hoa tai ra, để chúng bôi dầu dưỡng lên tóc và lên làn da. Nhìn qua tấm gương là hai nữ tỳ khác đang chuẩn bị giường ngủ cho mình, bà ta chợt cảm thấy tới bây giờ thì bà ta đã thật sự có được một cuộc sống hoàn hảo rồi, ngoại trừ những giấc mơ quái ác hay xuất hiện dạo gần đây, nhưng mơ cũng chỉ là mơ, và Alison có một tinh thần mạnh mẽ để vượt qua những giấc mơ kia. Bỗng dưng lúc này trong tấm gương xuất hiện một mái tóc đen dài rủ xuống từ đằng sau lưng bà ta, bàn tay đang chải tóc và xoa tinh dầu vẫn còn đó, thế nhưng nơi vòng eo kia lại là một mái tóc đen đang rủ xuống. Đất nước này khá hiếm những người tóc đen, hơn nữa Alison lại đặc biệt ghét màu sắc này cũng như màu tóc này nên nữ hầu của bà ta không có ai lại có mái tóc đen, hơn nữa không một nữ hầu nào lại có quyền xõa tóc khi làm việc cả. Alison giật bắn người quay lại, bà ta hất văng bàn tay kia ra khỏi đầu mình, chiếc lược trên tay nữ tỳ rơi xuống đất, lọ tinh dầu thơm cũng đổ tràn ra tấm thảm nhung. - Xin lỗi phu nhân! – Hai nữ tỳ phụ trách chải tóc cho Alison hốt hoảng quỳ rạp xuống đất mà dập đầu tạ lỗi, dẫu cho xét trên mức độ văn hóa của Romilda thì nữ tỳ không phải quỳ nhưng Alison không phải là đối tượng có thể đem văn hóa ra để nói, hơn nữa, lọ tinh dầu chăm sóc tóc của bà ta cũng đủ mua cả hai mạng người bọn họ rồi. Alison thở dốc khi nhìn xuống hai mái vàng đang quỳ dưới chân mình, bà ta đưa tay lên ngực ổn định lại nhịp tim, không phải, không phải là mái tóc màu đen đó! Thế nhưng hình ảnh đó lại chân thật như sống, như thể bàn tay ấy đã chạm vào mái tóc bà, như thể con khốn đó đã đứng sau lưng bà, vuốt ve cái đầu bà với mái tóc đen xõa xuống trước eo nó. - Dọn dẹp sạch rồi cút ra – Bà ta ra lệnh, đồng thời đánh giọng qua đám nữ tỳ đang chuẩn bị giường và nến – Lui cả đi! Nhớ sai thêm người canh gác phòng ta. Đêm nay chồng bà không về, công tước Laurentin bận đi công tác ở thành phố Imbos, có lẽ khó mà về được trong tuần này. Alison cố xua đi ảo giác lúc nãy rồi bước lại giường, phủ tấm chăn ấm lên người, vẫn để nến sáng và lò sưởi ấm áp, bà ta trấn tĩnh mình rồi chìm vào giấc ngủ không mấy thoải mái. Cạnh lò sưởi đặt một cái tràng kỹ, từ khi nào mái tóc đen đã ngồi ở đó, lưng tựa vào đêm lót mềm mại, tay chống lên thành ghế, đón lấy ánh lửa ấm áp từ lò sưởi tí tách cháy, ánh lửa nhỏ vừa đủ hắt lên đôi mắt nâu của cô cùng đường nét khuôn mày sắc xảo, như một con dao găm, lặng lẽ lóe lên trong đêm tối. Belie lấy cái đồ gắp để thêm củi vào lò sưởi, loại củi này bắt lửa nhanh lên phút chốc không khí cả phòng lại ấm hơn, xua tan cả cái lạnh rét của mùa đông bên ngoài cửa sổ, cô huơ tay mình trên đó cho ấm lại, rồi lại áp bàn tay ấy lên má mình, cái ấm khiến cô cảm thấy khoan khoái hơn. Khẽ bước lại gần giường Alison, Belie đặt tay lên trán bà ta, khép mắt lại, sử dụng pháp thuật cấp cao tác động lên nhận thức của bà ta, dệt ra cho bà ta vài giấc mơ thú vị, và cô hài lòng khi ngồi bên giường mà nhìn khuôn măt sợ hãi cùng tay chân giẫy giụa giọng nói ú ớ của bà ta phát ra, bà ta sẽ không thức dậy nổi, ít nhất là cho tới khi cô cho phép điều đó. Belie muốn nghe nhiều hơn, những tiếng rên rỉ cầu xin ấy, cô muốn nhìn thấy máu nhiều hơn, là cảm giác ấm nóng thực sự thay vì nhìn qua những giấc mơ do cô tạo ra. Phía sau lưng Belie, hai mươi đầu dao Chaos khẽ luồn ra, những mũi dao mơn trơn trên làn da của Alison, qua cổ bà ta, trên tay, trước ngực, lưỡi dao nhẹ liếm trên khuôn mặt ấy. Suốt một tuần qua đêm nào Belie cũng tới đây, thế nhưng chỉ dừng lại ở đây, cô chưa bao giờ làm tổn thương Alison một chút nào, dù chỉ là một vết bầm nhẹ. Belie co gối ngồi trên giường, mái tóc dài của cô phớt trên bàn tay đặt gần của Alison, ngắm nhìn những “con rắn” ngoan ngoãn liếm trên làn da của Alison. Cô muốn giết bà ta, và cô có thể làm thế bất cứ lúc nào, thế nhưng không phải bằng cách nhẹ nhàng này, cô muốn bà ta có cái chết đau đớn nhất, nhục nhã nhất, chết trong cái thế giới mà bà ta luôn muốn hãnh diện trước nó. Nhưng Belie lại không đủ sức nếu làm một mình, dù cô có trong tay đầy đủ bằng chứng đi nữa thì giới cầm quyền cũng sẵn sàng ngó lơ nếu đó là một gia tộc giàu có như nhà Laurentin, huống gì hiện giờ con trai lớn của nhà Laurentin lại là vị hôn phu của công chúa út nhà Silveri, Belie không có cơ hội chiến thắng trong kế hoạch này. Cô muốn nhà Laurentin phải chết, chết từ trên xuống dưới, mọi kẻ mang cái họ Laurentin, mọi kẻ chảy trong huyết quản dòng máu của nhà Laurentin, những kẻ liên quan, không còn dư lấy một mạng để nhìn đời, nói chính xác, cô muốn tuyệt diệt nhà Laurentin. Nhàm chán, Belie thu lại dao găm, cô bước đến bên cửa sổ cạnh giường, bên ngoài tuyết đang rơi, rơi rất nhiều, bậu cửa sổ đã sớm đóng băng, trong đầu cô thoáng qua chút nghĩ suy, rồi cô mở cửa ra, gió thét gào xô vào cùng tuyết, Belie kéo lại mũ áo choàng che lên mái tóc mình rồi nhảy qua cửa sổ biến mất. Cùng lúc đó Alison tỉnh dậy sau giấc mơ bị ném đá tới chết, rồi bà ta còn kinh hoàng hơn khi thấy từ khi nào cửa sổ đã bị mở tung và tuyết đang bị gió lùa vào, tri hô gọi vệ sĩ, bà ta rút mình trong tấm chăn. - Thưa phu nhân, chúng tôi không tìm thấy kẻ xâm nhập nào cả - Vệ sĩ cuối người bẩm báo sau khi đã kiểm tra một vòng. - Ngươi giải thích sao về cái cửa sổ để mở? – Alison quát lên, lúc này đã xác nhận mình an toàn, bà ta mới bước ra khỏi giường, tiến lại cầm cái roi ra cất trong ngăn tủ, bà ta quất túi bụi vào đám vệ sĩ vô dụng kia – Thứ vô dụng, thứ cặn bã, đem xuống hết cho ta! “Không! Belie đã chết rồi! Nó đã chết rồi!” Alison mệt mỏi tự nhũ với mình rồi trở lại giường, thế nhưng lại không cách nào quay lại giấc ngủ ngon lành như ngày xưa. Khắp thế gian này chỗ nào cũng có tuyết giăng, chỗ nào cũng lạnh lẽo và cô độc, cỏ cây héo rủ, những tán lá đã mất hút từ bao giờ, những nhánh cây khô rụng rơi xuống lòng lề đường, Belie muốn tìm lấy một hơi ấm thế nhưng chỉ có tuyết là tuyết, cô muốn về nhà, nhưng lại không có nhà để về, cô muốn về mà khóc với cha mẹ, kể lễ cho họ nghe ở ngoài kia con gái cưng của họ bị người đời ức hiếp như thế nào, thế nhưng cô không còn ai để lắng nghe nữa rồi. Mệt mỏi, Belie trở lại địa ngục, cô quay lại không gian chứa đồ thừa kế của mình, thất thiểu bước vào đó, áo choàng đem chấm đất lướt theo những bước đi. - Công chúa! Người về rồi! – Một tiểu quỷ hiện ra chào đón cô, cung kính cuối mình – Lần này bề tôi có thể giúp gì cho người? - Có giúp ta phá hủy thế giới được không? – Belie lều thều đáp lại, cô không có tâm trạng để ý lắm – Giết quách bọn thiên sứ và con người đi! - Hả? Người muốn hủy diệt thế giới sao? – Con quỷ nhỏ phấn khích vươn cao cái cánh của nó bay theo sau đầu Belie – Chúng ta không thể đánh lại bọn thiên thần nhưng cho đi một nửa dân số loài người thì dư sức ạ! Lúc này Belie đã bước vào đại điện của tòa tháp này, từng bậc từng bậc, cô trở lại ngai vàng của mình, ngồi vào đó, mệt mỏi ôm lấy đầu gối mình, gục xuống, đưa mắt nhìn một đội quân toàn Undead đang quỳ trước mặt, và tiếng con quỷ nhỏ nói bên tai: - Nếu người đem cả đội quân này đi, cộng thêm sức mạnh bây giờ của người, và những vũ khí cha người đã trữ sẵn cho người thì thì bề tôi đảm bảo chuyện người cho bay ¾ dân số là chắc chắn. - Nhưng sau đó ta sẽ thất bại trước lũ thiên thần phải không? – Belie hỏi lại, mệt đến mức vùi mặt vào hai đầu gối của mình. - Tất nhiên rồi ạ, những Undead này không thể thắng nổi các tổng lãnh, thưa công chúa. Belie nhếch mép cười, cô như đổ ngã trên ngai vàng của chính mình: - Tại sao ta lại nghĩ về tên khốn đó nhỉ? - Thứ lỗi cho sự kém hiểu biết của bề tôi, nhưng người đang nói về ai vậy? - Một kẻ thù của ta – Belie đứng dậy, cô lê bước đến phía trước, đứng trước một cái bục cao mà nhìn xuống đội quân bên dưới – Nếu ta đem đội quân này đi hủy diệt thế giới, ta sẽ liên lụy hắn. Buồn cười thật đấy! Đến nước này rồi, cái ta quan tâm không phải là mạng sống của ta, mà là tương lai của hắn. Cuối cùng, hắn lại là người có thể kiềm chế cơn điên trong ta. - Bề tôi không rõ lắm, nhưng không đem quân đi đánh thật sự là phương án tốt, bởi người không có cơ hội chiến thắng ở đây, người làm thế là cùng chết với kẻ thù, và xin hãy nghe thần, mạng sống của kẻ thù không đáng giá để trả bằng mạng sống của người. - Phải nhỉ? Chỉ để giết chúng mà ta phải chết thì quá hời cho chúng – Belie nhếch môi – Ta phải sống, sống để mà phỉ nhổ chà đạp vào mồ mã của bọn chúng – Nhưng cô lại cuối đầu, ánh mắt buồn rười rượi – Thế nhưng, để trả thù mà không phải dùng đến binh lính, ta chỉ có thể quay về bên hắn. Cô ngước mắt lên trời, khẽ khép lại nuốt cơn nghẹn đắng cay trong lòng xuống: - Ta, chỉ là, chỉ là ta không muốn lợi dụng tình cảm của hắn để trả thù, vì hắn là người duy nhất còn sót lại trên thế giới này mà ta không muốn tổn thương, không muốn lợi dụng, không muốn nói dối. Sau đó Belie chỉ biết suy sụp tinh thần ngồi trên ngai vàng của mình, cô đưa mắt nhìn của cải trải đầy dưới chân mình, nhìn binh lính xếp trước mặt mình, trong phút giây này cô chợt nghĩ hóa ra cô lại có nhiều quyền lực đến thế? Thế nhưng, giờ phút này, khi cô cần đến, thì nó lại không đủ. Belie với lấy một bình rượu vừa được dâng đến, cầm lấy cổ chai mà ngửa cổ tu một ngụm lớn, rượu tràn ra khóe môi, chảy xuống ngực, rượu làm bao tử cô như quặng lại, cổ họng như cháy đi, cô chống tay lên thành ngai vàng mà nhìn xuống đế chế quyền lực của mình, tự cười giễu chính mình: - Rõ ràng ta cũng có nhiều binh quyền như thế, vậy mà có đủ dùng đâu? – Cô ngửa cổ cười, rồi lại rót rượu vào miệng – Ta trách Arthur tham mê quyền lực vô độ, vậy mà giờ đây cái ta muốn chính là quyền lực tột độ đó đấy! Nhiều hơn, nhiều hơn nữa, ta muốn nhiều tiền hơn, nhiều quyền hơn, nhiều vũ khí, nhiều binh lính hơn, giẫm bẹp hết bọn con người bẩn thỉu, vặt hết cánh của bọn thiên sứ, dìm tất cả chúng trong biển lửa, chất xác chúng thành cái tháp dưới vương tọa của ta, ta phải có quyền lực, phải có quyền lực mới bảo vệ được người ta yêu, quyền lực… quyền lực, ta yêu nó, ta yêu nó… Cô lại ngửa cổ rót rượu vào cổ mình, cái trượt tay khiến chai rượu đổ tràn lan trên mặt cô, cô sặc sụa ngồi dậy, chất rượu đỏ chảy xuống khuôn mặt cô, bê bết như máu ngày hôm đó tuôn ra: - Arthur, em sai rồi, em sai rồi Arthur! Anh đã đúng, nếu chúng ta không thí kẻ khác, chúng ta sẽ thành kẻ bị thí, nếu không có quyền lực trong tay, chúng ta mãi mãi là những con tốt thí tội nghiệp. Belie lại lôi một chai rượu khác ra uống tiếp, đây đều là những loại rượu mạnh nhất, người ta đều pha loãng nó rồi mới uống, còn cô thì trực tiếp tu hết vào miệng, hết chai này đến chai kia, bây giờ không có gì hại được đến cơ thể cô nên cô cứ thế mà nốc hết loại này đến loại nọ, ngồi trên vương tọa rồi nằm bệch dưới những nấc thang, có khi té ngã trên đống vàng của mình, rồi có khi lại đập đầu vào một cây trụ. Cứ thế mà uống, cứ thế mà lang thang hết góc này chỗ nọ trong tòa tháp, đến khi những chai rượu đã chất vỏ đầy đóng thì cô cũng mệt nhoài mà ngã vào một căn phòng đầy nữ trang mà mẹ để lại cho cô. Trong đống trang sức đầy ắp đó, chợt Belie nhìn thấy một chiếc nhẫn được bỏ trong hộp, khẽ cau mày vì đau đầu, cô quăng chai rượu qua một bên, từng bước đi xiêu vẹo mà tiến lại đó, lúc vô chộp lấy được chiếc nhẫn cũng là lúc cô ngã ập xuống đất. Cô bật cười như một đứa trẻ mới biết đi đã đến được chỗ nó cần, lấy được cái nó muốn. Nằm ngửa ra sàn nhà, Belie đưa chiếc nhẫn lên trước mặt mình, ngắm nghía nó một chút, rồi đeo vào tay, vừa khít ở ngón áp út, màu xanh trong viên kim cương lóe lên, và trong đầu Belie cũng lóe lên một suy nghĩ. Cô chống tay đứng dậy, nhặt lại chai rượu mình vừa quăng đi, lần này cô uống rất nhiều, rồi lại lấy một chai khác, mở nắp ra, dội từ đầu mình xuống, cô khẽ liếm mép, ánh mắt say mèm mà đơ dại bật cười: - Mình say rồi, những hành động khi say sẽ được tha thứ, nhỉ? Với bộ dạng không thể nào thảm hại hơn, cô khập khễnh bước đến cổng dịch chuyển, yêu cầu nó mang cô đến thẳng Ildes. Một phút trong này bằng một ngày ở ngòa kia, Belie ở trong này gần mười tám tiếng, thì ngoài kia ba năm đã trôi qua rồi. Bây giờ ở Nhân giới đã là mùa đông của ba năm sau, gió lạnh tái tê tạt vào người Belie khiến cơ thể ướt sũng rượu của cô lại càng lạnh thêm nhưng cô không quan tâm lắm, mà cô cũng chẳng còn mấy tỉnh táo để quan tâm nữa, mang theo bộ váy sộc sệch kia, cô tiến thẳng vào cung điện Utopia, dĩ nhiên, bất cứ ai định cản cô lại, cô chỉ cần phất tay một cái, năng lượng Sovereign liền khiến kẻ đó hoàn toàn phủ phục cô, công nhận cô như một nữ hoàng đích thực của họ. Ngay khoảnh khắc Belie đặt chân đến Ildes thì Arthur đã phát hiện ra rồi, thế nhưng anh không thể nào ngờ được rằng sau ba năm đây lại là cái cách họ gặp lại nhau, chính xác hơn là anh không thể ngăn mình ngạc nhiên mà nhìn bộ dạng bây giờ của cô ấy. Lúc đó Arthur vừa dự xong một cuộc họp của hội đồng, anh dẫn đầu đám công chức bước đi trên hành lang, tuyết bên ngoài vẫn rơi, những mái vòm cong cong giá lạnh, cây trụ chống trần đồ sộ như hóa thành băng, màn đêm đặc quánh cùng hơi lạnh thống trị khắp mọi ngõ ngách, nhưng so với cái cảnh vật mùa đông chết chốc của Ildes, thì có lẽ Belie còn chết hơn bội phần. Bộ váy đen của cô sộc sệch và ướt đẫm, hai vai áo tụt xuống, lộ cả phần ngực căng đầy, mái tóc bù xù do bị vò quá nhiều, cũng ướt đẫm và bám bết vào da thịt, rượu đỏ chảy tràn lan trên mặt và người cô, rít vào làn da trắng ngần của cô, bộ dạng cô ngã nghiêng, đôi mắt thì man dại, tay vẫn cầm một chai rượu trên tay, chân không đi giày, lê từng bước từng bước đến trước mặt anh. Arthur xua tay cho bọn công chức rời khỏi đó, lẳng lặng nhìn bộ dạng không thể nào thảm hại được hơn của Belie. - Không chạy đến ôm em sao? – Belie nghiêng đầu cười, ánh mắt cô dường như đã mất đi thần trí rồi – Hay anh chê em bẩn thỉu rồi không cần em nữa? Lời vừa dứt Arthur đã đứng trước mặt Belie, anh mặc hoàng phục của một nhà vua, sắc đen huyền đi những nét hoa văn vàng khiến anh trông càng quyền uy xa vời, tay áo của anh rộng, đem theo cánh tay vòng ra sau lưng Belie kéo cô lại gần mình, tay kia của anh vòng qua sau gáy cô, kéo đầu cô lại gần mình, rồi anh cuối người xuống, đặt một nụ hôn siết lên đôi môi cô. Vòng tay của Arthur, mùi hương của Arthur, lồng ngực của Arthur, nụ hôn của Arthur, phút chốc dường như những tổn thương của Belie trong những năm qua như chỉ là một giấc mộng dài và giờ cô đã tỉnh lại, ở bên cạnh người đàn ông yêu cô và cô cũng yêu anh. Tuyết ngoài kia dẫu có lạnh giá thế nào thì vòng tay của Arthur vẫn cho cô hơi ấm, lũ người ngoài kia có độc ác hất hủi cô thế nào thì Arthur cũng cho cô sự bảo vệ và tình yêu chân thành nhất, ngoài kia dẫu có bao nhiêu sóng gió, thì Arthur cũng cho cô một vòng tay chở che an toàn nhất. Bàn tay Belie buông lơi chai rượu ra, nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy tấm lưng của Arthur, nhắm mắt hé môi đáp lại nụ hôn của anh. Đột nhiên Belie nhớ đến sự thảm hại của bản thân mình hiện tại, cô liền đẩy Arthur ra, loạn choạng lùi về phía sau: - Arthur, có ghét em không? Có chê em bẩn không? Arthur, có còn cần em không? Em, một người phụ nữ đã lên giường với kẻ khác, đã mang đứa con của kẻ khác, Arthur có phải là không còn yêu em nữa? Giây phút đó Belie đã ngước đôi mắt nâu đẫm lệ lên nhìn Arthur, răng cô ấy cắn lấy môi mình đến ứa máu để ngăn tiếng khóc không bật ra, tay cô ấy gắt gao ôm lấy ngực áo mình như thể sợ ai đó sẽ chạm vào người cô ấy, đôi vai cô ấy run lên trong tuyết lạnh, những giọt nước mắt tràn nơi khóe mi, chảy xuống. Khoảnh khắc đó như bóp nghẹt trái tim Arthur, lòng ngực quá đỗi nặng nề để hít thở, cả cơ thể mất hết cả sức để máu có thể lưu thông, đến cả vạn vật cũng đã quá đớn đau để tiếp tục hiện hữu, anh chỉ biết từ từ, nhẹ nhàng, không làm cô ấy sợ, kiên nhẫn bước nhẹ lại gần phía cô, ôm lấy cơ thể đang run như con mèo ướt mưa của cô vào lòng: - Anh ở đây… Belie khựng người lại, mắt đơ ra ngước nhìn trần nhà đầy hoa văn trên đầu mình, hai tay buông thỏng bên người, nước mắt cứ thể tuôn ra, nhẹ nhàng mà hững hờ, đến vô cảm. - Đúng thật là Arthur đang ở đây rồi, sẽ không ai bắt nạt em được nữa, phải không? - Tuyệt đối không. Thế nhưng cơn ác mộng kia vẫn bám dai bám dẳng trong đầu Belie, Arthur càng gần cô bao nhiêu thì trong đầu cô lại hiện lên một đôi mắt xanh thèm khát dục vọng, khuôn mặt của tên khốn đó lại đập vào nhận thức của cô cùng hành động kinh tởm của hắn, nụ hôn của hắn, những đụng chạm thể xác đớn đau mà hắn giáng cho cô, tất cả như trở lại trong cô, khiến cô sống lại cái ngày địa ngục đó, lập tức đó sợ hãi mà đẩy Arthur ra, ôm lấy ngực mình, thở dốc: - Đừng, đừng chạm vào tôi, đừng…chạm vào… - Như thế biết mình bẩn thiểu, cô lùi xa ra, sợ hãi, lại muốn khóc, nhưng rồi cô thấy chiếc nhẫn trên tay mình, tự cảm thấy thật sự quá ư là nhục nhã khi chạy về đây mà khóc ầm ĩ lên như một con vô dụng, phải, cô sẽ không khóc nữa, cho dù có là trước mặt Arthur đi nữa, trong thế giới này không có chân cho những kẻ vô dụng và mau nước mắt. Belie khẽ niệm chú, hai người dịch chuyển tức thời vào phòng ngủ của Arthur, một căn phòng xa hoa sang trọng, đèn chùm pha lê nhè nhẹ phát ra ánh sáng mập mờ hắt lên hai người, Belie từ từ bước đến, giơ bàn tay đeo chiếc nhẫn áp út lên trước mặt Arthur: - Cưới em đi! – Belie nhấn mạnh hơn cho rõ nghĩa – Em cần cái họ Bewizer của anh. Trong ánh đèn nhạt Belie thoáng thấy Arthur cau mày, nhưng đó chỉ là một biểu cảm thoáng qua nhanh như một tia sét bất chợt đánh lên trong bầu trời tối tăm lạnh lẽo của mùa đông, để rồi sau tất cả lại trở lại u ám và lạnh giá như mọi khi: - Chỉ thế? Chẳng hiểu sao Belie thấy tức giận trước thái độ của Arthur, cô muốn anh phải ghét bỏ cô, cô biết anh đã sớm nghe những chuyện xảy ra với cô rồi, vậy mà tại sao không hắt hủi cô, không tức giận với cô, ngược lại chỉ trưng ra bộ mặt điềm tĩnh đó là sao? - Anh thừa hiểu em muốn làm cái gì mà nhỉ? Em cần cái họ Bewizer quyền lực nhất Romilda, chính xác hơn là quyền lực mà cái họ giả đó của anh mang đến cho em, em muốn lợi dụng sức mạnh của anh để giết hết bọn chúng, từng kẻ từng kẻ một, trong đau đớn và nhục nhã nhất – Belie nhếch môi cười, đôi mày sắc xảo cùng ánh mắt cô hợp với nụ cười này đến lạ, cô đưa tay cởi áo mình xuống, để cơ thể chỉ còn lại bộ đồ lót mỏng manh mà bước lại gần Arthur, ánh mắt lả lơi rơi trên vòm ngực anh, cùng đôi tay gợi tình vuốt ve nơi xương quai hàm của anh – Chỉ cần có thể trả thù, em không ngại việc hoàn thành nốt bước cuối của cuộc hôn nhân này. Arthur để mặc cho Belie áp mình xuống giường, cơ thể trần trụi của cô nằm trên người anh, hơi thở sặc mùi rượu của cô phả bên cổ anh, khẽ liếm láp nơi cổ anh: - Arthur, yêu em không? Trong đêm tối, đôi mắt tím có phần nặng nề nhưng vẫn bình thản ngước lên trần nhà, rồi cánh tay ấy kéo lấy tấm chăn, phủ lên cả cơ thể Belie, anh khẽ xoay người, để cả hai cùng nằm xuống, Belie gối đầu trên cánh tay anh, mặt cô đối diện với lồng ngực anh, cô muốn nhúc nhích nhưng lại bị cánh tay anh ôm chặt lấy. - Anh… anh chê em bẩn thỉu không trong sạch sao? – Belie nghiến răng hỏi lại, thật sự có lẽ đây là lần đầu tiên cô cảm thấy nhục nhã, hối tiếc và căm hận khi không còn trinh tiết nữa, nếu cô còn sự trinh trắng đó, có phải Arthur sẽ tiếp tục? Nhưng không, Arthur chẳng quan tâm đến điều đó, anh chỉ ôm nhẹ lấy Belie, đặt nụ hôn đầy trân trọng lên trán cô: - Anh không muốn em bị lạnh, cũng không muốn làm em sợ. Belie khựng người lại, quên cả giận dỗi và giãy dụa, chỉ biết cắn răng để nước mắt không rơi, cô tin là chuyện của cô Arthur đã sớm biết cả, một người phụ nữ từng yêu một thằng khác đến nát tan cả cõi lòng, đánh mất sự trinh trắng của bản thân trong tay tên đó, rồi còn mang cả con của tên đó, đã từng xoay lưng với anh, vậy mà giờ đây, anh lại ôm lấy cô, phủ lên cơ thể trần trụi tục tằn của cô tấm chăn trắng tinh và đặt vào trán cô nụ hôn trân trọng rồi nói anh không muốn cô bị lạnh, anh cũng thấy được sự sợ hãi của cô, và anh sẽ không làm bất cứ điều gì cho đến khi cô thực sự sẵn sàng. - Tại sao? – Belie cắn răng hỏi khẽ, cô đã ngoan hơn, nằm im trong vòng tay của Arthur, cảm nhận hơi ấm truyền đến mà nước mắt khẽ rơi. - Em đã về bên anh, thế là đủ - Ngoài kia có tuyết rơi, trong này có tiếng người trầm ấm đáp lại cô, rằng, bất kể cô đã làm gì, đã mất mác bao nhiêu, chỉ cần giây phút này, cô ở bên, thế là đã đủ rồi. Belie chỉ biết đưa tay lau đi nước mắt trên mi, cô nấc từng tiếng: - Nhưng em rõ ràng là muốn lợi dụng anh báo thù mà. - Ba năm qua anh không hề động tay đến là vì dành nó cho em. Belie cảm thấy tim mình như bị đâm thủng bằng những lời nói ấy mất rồi. - Em còn vô lý đòi cưới anh nữa, còn đòi cái họ Bewizer của anh, đòi quyền lực của anh… Có phải em sai rồi không? - Nếu em muốn thì cái họ Bewizer có là gì, anh cho em luôn cái họ Solomon đứng đầu mọi cái tên trên cõi đời này, và ngôi hoàng hậu của Ildes vẫn luôn là của em – Arthur đưa tay ôm lấy đầu Belie, vùi sâu cô vào vòng tay anh, đặt khẽ nụ hôn lên đỉnh đầu cô, đan tay vào mái tóc óng ả của cô, cảm nhận mùi hương mà anh đã nhưng nhớ suốt bốn năm qua. - Nhưng Arthur đã không thèm động vào người em, có phải Arthur chê em không còn trinh trắng nữa? - Bởi em đáng giá hơn mọi thứ trên đời này, không việc gì em phải hạ mình xuống để đổi lấy những thứ mà em chỉ cần nói là có được. Trong đêm tối, Belie khẽ siết lấy lòng ngực Arthur, dường như đã mang bao nhiêu uất ức tổn thương trong lòng mà khóc ra hết, trong vòng tay ấy, mùi hương ấy, sự an toàn ấm áp ấy, và giọng nói ấy, đã thì thầm với cô rằng nếu một ngày nào đó cô thật lòng muốn lấy anh, không phải cái danh phu nhân bá tước, mà anh sẽ cho cô ngôi vị hoàng hậu của Ildes, không phải cái lễ cưới không ai hay này, anh sẽ cho cô một lễ đường và chiếc váy trắng cô dâu thực sự và cầu hôn cô bằng cả một đế chế mà anh có. Đêm hôm đó Belie đã cuộn mình trong chăn và trong vòng tay của Arthur mà ngủ, ngủ một giấc ngon lành mà đã lâu lắm rồi cô không thể có được, trong vòng tay người duy nhất còn sót lại trên đời này trân trọng cô cho đến tận giờ phút này. Tính đến bây giờ thì Alina Cale đã kết hôn được ba năm rồi, và cô ta đã thực sự hạnh phúc khi ngay sau kết hôn không bao lâu thì đã có thai, hạ sinh Antimo Cale, đứa con trai mà tương lai sẽ là người thừa kế của nhà Cale, trở thành công tước thứ tư của xứ Balce. Dù cho bên nhà nội là một quý tộc hết thời nhưng Cale vẫn là một trong những cái họ danh giá nhất nước Romilda, và bù vào đó, mẹ của nó, phu nhân lãnh chúa xứ Balce, với khối gia tài kếch xù của nhà mẹ đẻ Laurentin đã hoàn toàn bù vào khoảng trống tài sản kia. Nhìn chung thì Antimo là một đứa trẻ quá may mắn khi được sinh ra bởi hai người trong giới thượng lưu của Romilda, chính vì thế mà ngày sinh nhật ba tuổi của thằng bé được làm vô cùng long trọng. Mà trước ngày sinh nhật của Antimo vừa hay bá tước Arthur Bewizer lại trở về sau chuyến công tác dài hạn suốt hơn bốn năm trời, dĩ nhiên chuyện Belie và ngài bá tước thế nào thì người đời không ai biết, nhưng họ biết chắc chắn nhà Laurentin sẽ mời ngài ấy, dù cho ngài ấy có còn quan hệ với con gái nhà đó hay không thì giữa gia đình Laurentin với nhà bá tước cũng có chút xã giao, ít hoặc nhiều được coi là tốt đẹp. Và ngài bá tước đã đồng ý là sắp xếp thời gian đến dự, dĩ nhiên là ngài ấy chẳng có viết báo mà loan tin này, thế nhưng chỉ cần ngài ấy nói với một đối tác trong lúc dùng bữa cùng là y như rằng cả thành phố này đều biết, và giờ, cả giới quý tộc này đều biết là ngài sẽ đến. Họ thậm chí còn cố gắng mua tin tức từ những người may mắn được dùng bữa với ngài sau khi ngài trở về thành phố, những người này nói rằng họ không trông thấy Belie Laurentin bên cạnh ngài, cũng như ngài không nhắc gì đến cô ta, và hẳn nhiên, chẳng ai trong số họ dám hỏi thẳng, nhưng họ lại hi vọng là ngài đã vứt xó cô ta đi. Và cái hi vọng này ban đầu tuy rất nhỏ nhưng sau đó được tam sao thất bản lại thành ra một niềm tin mãnh liệt, thế là nhà nào có con gái vừa chớm tuổi lớn liền sắm sửa cho áo váy cho nó, dắt nó đi theo đến buổi tiệc để xã giao, dù sao thì các cô con gái luôn kiếm được tấm chồng từ mấy buổi tiệc này là nhiều, mà lần này thì chủ yếu là để lọt vào đôi mắt của ngài bá tước quyền uy kia. Cứ hễ cái tên Arthur Bewizer đi đến đâu thì nơi đó liền hiển nhiên trở thành một cái chợ xã giao phù phiếm. Rồi cái buổi tối mà mọi người mong mỏi cũng đã đến, lúc này trời chỉ vừa chớm đông, tuyết vẫn chưa rơi, nhưng cái lạnh như muốn cắt da cắt thịt người ta. Song dù sao trong bất cứ xe ngựa nào của những kẻ giàu có ấy cũng có lò sưởi và trong buổi tiệc cũng sẽ có, dĩ nhiên bằng pháp thuật, cho nên những quý cô cũng chẳng ngại mà khoe ra đôi vai trần và vòng một căng đầy của mình, họ mang găng tay trắng thanh thuần, những lọn tóc mai buông xuống nơi gáy, và đôi mắt xanh đa tình của họ ướt át, chân họ mang giày thêu hoa, tay khoác tay cha hoặc theo sau mẹ mình để những bậc phụ huynh này hành nghề mai mối, cốt tìm cho con gái mình một tấm chồng tốt. Arthur đến muộn vài phút đầu, đúng như phong cách của ngài khi tham dự những bữa tiệc, ngay khi có tiếng thông báo cái tên Arthur Bewizer mọi người lập tức dỏng tai lên, ngưng ngay mọi hoạt động ăn uống xã giao mà đồng loạt quay về phía cánh cửa, có người còn há hốc miệng mồm thậm chí là đánh rơi ly rượu trên tay mình. Bởi vì giọng nói của người gác cửa vang lên rất to và rõ, rằng - Bá tước Bewizer cùng phu nhân. Phu nhân? Ai nấy đều há hốc miệng mồm, cả những nhạc công đang kéo đàn cũng bất ngờ đánh trật mất nhịp, còn mẹ con nhà Laurentin thì y như hóa đá tại chỗ, bàn tay cầm ly rượu của họ buông lơi, mà âm thanh thủy tinh vỡ kia thậm chí còn không thu hút được ai. Bởi vì mọi ánh mắt đều dồn vào người phụ nữ đó, người phụ nữ đi cạnh Arthur Bewizer, người được gọi là phu nhân Bewizer, đệ nhất phu nhân của Romilda, người phụ nữ mà thậm chí còn quyền lực và cao quý hơn cả hoàng hậu của đất nước này – Belie Laurentin, không, bây giờ đã là Belie Bewizer. Belie Bewizer, chỉ một cái tên đã khiến người ta rùng mình nể sợ. Và nhan sắc của cô ta cũng khiến người ta hồn siêu phách lạc nốt. Cô ta và ngài bá tước mặc lễ phục thiết kế cho cặp đôi, lấy màu đen làm chủ đạo, ngài bá tước vẫn trẻ và phong độ y như lần cuối người ta gặp ngài, gần như không thay đổi gì về cả ngoại hình lẫn thần thái, ngài mặc quần ống bó và đi giày cao đến khủy chân và cái áo choàng ngoài thì dài gần chấm khủy chân ngài khiến dáng vóc ngài càng cao lớn và quyền uy, hoàn mỹ như một vị thần, hai bên mép áo cùng tay áo đi những đường chỉ vàng thêu hoa văn càng tôn thêm khí chất đầy áp đảo của ngài, ngài giàu có, ngài quyền lực, vượt trên mọi tên bạch mã hoàng tử, ngài đẹp tựa những vị thần. Nhưng ngài đã có vợ rồi, ngài không còn độc thân nữa, hẳn nhiên, cho dù là vị trí nhân tình của ngài thì cũng đáng mơ ước, nhưng khi họ nhìn vào người vợ của ngài, thì giấc mộng được làm bạn giường của ngài hoàn toàn bị đập tan. Bởi vì con ả đó đẹp đến mức dù chỉ là một ánh nhìn cũng đủ đập nát cả sự kiêu hãnh và tự tin của bất cứ người phụ nữ nào dám tơ tưởng đến chồng cô ta. Cô ta cũng mặc một chiếc váy đen nhưng có phần thiêng màu xanh biển đậm, nó khiến cô ta trông nóng bỏng nhất ở đây khi mà đại đa số mọi cô gái mặc những chiếc váy hở ngực bó eo và xòe ở chân, thì cô ta lại mặc một chiếc váy gần như ôm lấy dáng. Chiếc váy vai trần và thiết kế cúp ngực trái tim, khoe ra đường cong nóng bỏng của cô ta, và những đường chỉ vàng thêu hoa văn ở phần ngực lại càng tôn thêm nơi quyến rũ ấy cùng với chiếc vòng cổ đính chuỗi pha lê rớt xuống thềm ngực, cô ta găng tay dài, phần eo thắt và nhúng ở đó khiến lớp vải dưới chân váy bị kéo lên tạo thành những nếp gấp mềm mại nép vào cơ thể để lộ ra những đường cong yêu kiều như một nữ thần. Khuôn mặt cô ta, dĩ nhiên, ngày xưa đã đủ đẹp đến choáng ngợp rồi, bây giờ so ra không khác mấy, thế nhưng ánh mắt đã thay đổi nhiều, mặc dù vẫn là sắc nâu trầm lắng, nhưng nó có cái gì đó lạnh giá đến đáng sợ người nhìn, nhưng dù sợ, họ vẫn không cách nào rời mắt khỏi đôi mắt ướt đa tình kia. Ngài bá tước bước đi vào phòng, mọi người đặt một tay lên ngực cuối đầu chào ngài ấy, và Belie một tay khoác tay ngài, tay còn lại nhẹ nhàng nâng nhẹ váy lên để bước đi, đôi mắt cô ta liếc qua một vòng những cô gái ăn mặc đẹp ngày hôm nay như muốn giễu vào sự cố gắng vô bổ của họ, và cô ta làm thế thật, chẳng nể nang, cô ta nghiêng đầu, nhếch môi cười với cả thảy, tột cùng kiêu ngạo trên cái ngôi đệ nhất phu nhân của cô ta. Đúng lúc này một đứa trẻ chạy đến va phải Belie, dĩ nhiên cô không sao, chỉ có điều đứa bé ngã xuống sàn, nó mếu máo vì đau, cô liền lịch thiệp cuối xuống đỡ nó lên, xoa xoa vai nó, mĩm cười: - Không đau phải không? Đừng khóc! Ngoan nào, hôm nay là sinh nhật cháu mà phải không? Thằng bé lập tức bị thu hút bởi ánh mắt trước mặt trong vài giây đến quên cả khóc, rồi nó gật gật đầu, đưa tay dụi dụi nước mắt: - Vâng, sẽ không khóc ạ, nó không đau! – Rồi nó ngước mi hỏi Belie – Xin lỗi cô, là do cháu đã chạy lung tung. Belie dịu dàng xoa đầu thằng bé bằng bàn tay đeo găng của mình, rồi cô vòng tay qua người thằng bé, bế nó lên, thằng bé giật mình, nhưng bàn tay và ánh mắt dịu dàng ấy khiến nó an tâm ngồi im. - Còn biết xin lỗi cơ, ngoan quá đi! – Belie ôm nó trong vòng tay, hôn lên trán nó, dịu dàng và cưng nựng như đang ôm con mình – Nếu con của cô còn sống có lẽ cũng sẽ ngoan như thế này nhỉ? - Con cô? Em ấy không còn nữa ạ? – Thằng bé hỏi lại, đôi gò má nó phúng phính như búng ra sữa, cùng đôi mắt xanh lơ đầy ngây thơ trong trắng của trẻ con – Chắc cô buồn lắm? - Một chút, chỉ là cô nghĩ nó không bao giờ đi đâu xa hết, linh hồn nó vẫn ở quanh bên cô thôi. - Hẳn rồi, vì cháu cũng không muốn đi xa mẹ - Thằng bé đáp lại, rồi nó đưa mắt tìm mẹ, vừa hay Alina vừa từ trong góc khuất bàn bạc với Alison chuyện của Alina đi ra, bắt gặp con mình đang trong tay Belie, thằng bé lại còn đang ôm cổ cô ta, thì Alina như bị ai đó lấy sắt nung mà áp vào tim, ả ta hớt hãi nâng váy chạy lại gần đó, quát toáng lên: - Sao mày dám? Thả con tao ra! Cả căn phòng giật mình vì tiếng của Alina, điều này cũng khiến cô ta chột dạ, nhưng vẫn gắt gao đoạt thằng bé lại từ tay Belie, vuốt ve kiểm tra người nó xem có bị gì không rồi mời quay qua nhìn Belie, hạ giọng xuống mà nghiến răng: - Nếu mày dám động đến thằng bé, tao sẽ cho mày biết thế nào là địa ngục. Belie nhún vai, lúc này Arthur đang đứng cách cô chục bước chân, anh đang nói chuyện với bạn, ánh mắt có hơi ghé qua nhưng vẫn không can thiệp, lại tục xoay mặt trò chuyện tiếp. - Ồ? Là địa ngục? Chị đang đùa đấy ư? Chị thân yêu của em – Belie che tay cười, tiếng cười trong vắt – Địa ngục có gì đáng sợ? Em đã đi qua đó vài lần rồi. Bên cạnh đó, dù sao thằng bé cũng là cháu ruột của em, chị làm thế này có phải kì lạ quá không? - Cháu? – Antimo trong tay mẹ nó tròn mắt nhìn. - Phải rồi, quên giới thiệu với cháu, dì là Belie, em cùng cha khác mẹ với mẹ cháu, là dì của cháu – Belie cười tít mắt. - Wow, ngoài chú ra thì con còn có một người dì sao mẹ? Vậy mà mẹ không nói với con – Antimo quở trách mẹ nó, đồng thời lắc lư người để được xuống, Alina muốn la nó nhưng xung quanh đang nhìn ả, ả muốn giữ thằng bé lại nhưng bộ lễ phục hôm nay lại nặng nề khó chuyển động, nên Antimo nhanh chóng trượt xuống khỏi người mẹ nó, dáng nó chút xíu, cao còn chưa qua được chân Belie, chạy đến ôm lấy chân cô, ngước mặt nắm lấy tay cô, lắc lắc – Dì ơi, ở đây chán quá, dì đi chơi với cháu đi! - Antimo, lại đây với bà nào, dì còn bận mà, xem, nhiều người muốn nói chuyện với dì thế mà – Alison từ từ bước đến, điềm tỉnh phe phẩy quạt như thể chuyện bà ta từng cầm rìu chặt Belie ra làm ba mươi ba khúc chưa bao giờ xảy ra vậy. - Nhưng cháu cũng muốn chơi với dì mà – Antimo buồn bã nói, nhưng nó vẫn nghe lời bà nó mà quay lại. Belie nhìn theo nó, mĩm cười dịu dàng, sau đó nâng váy nhún chào: - Mẹ và dì, đã lâu quá không gặp, con hi vọng hai người vẫn khỏe sau chừng ấy chuyện, và chừng ấy năm… - Con xem, chúng ta vẫn khỏe – Alison phe phẩy cây quạt, đồng thời đưa mắt y bảo Alina dắt thằng bé sang chỗ khác, rồi nói tiếp – Hay con nghĩ ta bệnh hay già quá rồi, nên đến cả lễ cưới cũng không mời bà lão này một tiếng? - Nào có – Belie cười – Chỉ là Arthur và con làm một lễ cưới nhỏ ở Ildes, mà dì biết đó, Ildes không phải là đất nước dễ ra vào, nên xin hãy rộng lượng mà thứ lỗi cho đứa con bất hiếu này. - Không sao, thấy con hạnh phúc là dì vui rồi! – Alison cười lại hiền từ rồi nâng váy rời đi – Cứ thoải mái con nhé, dù sao đây cũng là nhà mình. - Vâng – Belie cuối đầu đáp lại cùng nụ cười nhếch đậm trên môi – Sẽ luôn là như thế, thưa dì! Nhìn thấy Alison bỏ đi thì liền có mấy phu nhân vây đến chỗ Belie, họ không ngừng khen ngợi cô, có người hỏi cô làm sao để giữ được một người đàn ông hoàn hảo như thế trong một khoản thời gian dài như vậy. Cô khẽ cười, nhún vai: - Bởi vì tôi đẹp! - Thế nhưng có nhiều người phụ nữ đẹp vẫn bị chồng bỏ rơi đi tìm tình nhân bên ngoài, hơn nữa phu nhân cũng đã ngoài hai mươi, người sẽ không còn trẻ đẹp được bao lâu nữa. - Hmm? – Belie khẽ kéo một tiếng ngẫm nghĩ – Vậy là phải có bí kiếp về mặt tính cách để giữ chồng không tìm đến bọn điếm về sau này à? – Cô đánh ánh mắt về phía Arthur, lả lơi mà cười – Nếu chồng chúng ta muốn tìm đến lũ điếm để thỏa mãn, thì chẳng phải đôi khi chúng ta cũng nên trở thành một con điếm gợi tình sao? Rồi sau đó Belie lấy một ly rượu, với nụ cười xinh đẹp trên môi, cô bước lại gần Arthur lúc này đang ngồi trên bàn chơi bài với vài người khác. Thấy cô bước đến, một người phục vụ toan kéo đến kéo ghế cho cô thì Arthur đã xua tay, anh nắm lấy cổ tay Belie và kéo cô ngồi vào lòng mình, khẽ hôn vào bờ vai trần của cô: - Xin nữ thần của ta cho ta chút may mắn! Belie tít mắt cười ái ngại, xong cô ta vẫn nắm lấy bàn tay đang vòng sang eo cô ta, rồi một tay đưa lại lấy bài dùm chồng mình: - Của anh đây. - Cảm ơn em – Arthur xoa xoa tóc cô, khẽ hôn lên má cô khi cô xoay lại đưa bài cho anh, Belie ngại ngùng né người ra liền bị cánh tay anh đặt ở eo kéo lại, anh tì cằm lên bờ vai trần của cô, lười nhác nhìn những lá bài trên tay – Ta biết em luôn mang lại may mắn. Belie đưa tay về sau vuốt lấy cằm của Arthur, đồng thời lười biếng tựa vào lòng anh, cười khúc khích: - Thật không? - Em không tin chồng em sao? Vậy nếu ta thắng ván này, em sẽ cho phép ta hôn em tại đây chứ? Ta luôn muốn chứng tỏ em đã là của ta, nhưng có vẻ em ngại đám đông thì phải. Vậy thì lần này cược đi! Cả bàn chơi bài òa lên, họ hùa theo khuyến khích Belie cược với Arthur, cô thấy thế thì che tay lên miệng cười đoan trang, mặt thoáng đỏ lên vì ngại, ánh mắt ướt khẽ cuối xuống: - Được thôi, để xem chồng em tới đâu. Mặc dù ngài bá tước đã tuyên bố sẽ cố gắng hết sức để thắng nhưng người ta nào có thấy ngài cô gắng, một tay ngài cầm những quân bài, tay kia vẫn ôm chặt lấy eo vợ mình, cằm ngài lười biếng tựa vào đôi vai trần kia và số lần mắt ngài nhìn xuống ngực vợ mình còn nhiều hơn nhìn những quân bài, thoảng khi ngài xoay mặt qua hôn vào cổ vợ khiến cô ấy nhột mà cười khúc khích, lả lơi mắng yêu ngài “đồ đáng ghét”, “Anh trêu em”. Có lẽ dám bày ra cái vẻ phóng đãng lả lơi này ở cái nơi thượng lưu này chỉ có ngài bá tước và phu nhân mà thôi. Kết quả là Arthur thua ván đó, một điều hiển nhiên trong mắt mọi người khi mà ngài có nhìn những quân bài bao nhiêu so với khuôn mặt giai nhân trong lòng ngài. - Ta thua rồi! – Arthur quăng những quân bài dư xuống bàn, bộ dạng như sầu não, lại tì cằm sát xuống vai Belie, lần này ngài ôm eo phu nhân bằng cả hai tay. Phu nhân Bewizer cười trêu chọc ngài, sau đó cô xoay người lại, hai ngón tay nâng lấy cằm ngài, ngửa mặt lên và đặt một nụ hôn vào môi ngài: - Tại sao phải ngại khi tất cả mọi người ở đây đều biết một đôi vợ chồng thì đã trãi qua những gì, chỉ là một nụ hôn thôi mà? Cả căn phòng không ai hẹn ai mà quay ra nhìn nhau như thể cố tìm để chứng tỏ mình không phải là người duy nhất phản cảm trước hình ảnh phóng đãng này. Nhưng họ không thể phũ nhận tiếng cười khúc khích của phu nhân bá tước cùng đôi môi cô ả thật sự rất gợi tình. Sau một hồi bài bạc, họ chuyển sang khiêu vũ, bá tước nhảy vài điệu với phu nhân của ngài, và trong cả buổi tiệc người ta để ý rằng dù ngài cười nói lịch thiệp với tất cả mọi người, nhưng ánh mắt ngài chẳng hướng về bất cứ người phụ nữ nào, ngoại trừ vợ ngài. Và cả lũ bọn họ bị thất vọng một phen rất lớn. Sau khi ăn uống no và nhảy mệt cả người rồi thì phu nhân Belie nói cô ấy hơi mệt nên muốn ra khuôn viên đi dạo một chút, dĩ nhiên đây là nhà của cha ruột nên mọi người cũng không ý kiến gì, huống hồ lúc nãy phu nhân Alison đã nói với với cô rằng hãy cứ tự nhiên. Vậy là sau vài cái gật đầu lịch sự xin phép, Belie ra khỏi căn phòng ngộp mùi rượu, bánh ngọt và nước hoa đó. Bây giờ đã chớm đông ấy thế mà hoa hồng trong vườn nhà Laurentin vẫn nở rộ, không biết bao nhiêu pháp sư đã phải đổ sức lực của mình vào để tô ra ra cái vẻ tráng lệ cho tư dinh này. Belie khoác hờ lên vai một chiếc áo choàng lông thú đen để tránh cái lạnh cũng như che bớt bờ vai hở của mình, chỉ thông lệ thế chứ thật ra gió đêm lúc này cũng chẳng khiến cô cảm thấy lạnh lẽo gì, chúng chỉ thổi nhẹ qua, khiến mái tóc đen buông dài của cô lay. - Nè! Nè! Có gì không ổn đã xảy ra với cô phải không? Tiểu thư Belie? Hay phải gọi chính xác hơn, phu nhân Bewizer? – Một giọng nói vang lên, khu vườn vẫn không có ai. - Thật là thế - Belie trả lời lại, chậm rãi bước đi, đuôi váy dài quét trên những viên đá băng qua sân cỏ đi về phía khuôn viên sau – Tôi đã trở thành một hồn ma như các người, đứa con của tôi, và cả tôi, đều đã chết trong tay bọn chúng, mỉa mai làm sao! - Ha ha! Mỉa mai làm sao! Belie, bọn ta đã nói rồi, thà giết thừa còn hơn bỏ sót, cô nào có nghe chúng ta. Một cơn gió thốc mạnh qua, chiếc lá cuối cùng còn lại trên cây bị cuốn bay đi, theo làn gió rơi xuống hồ nước nhỏ, mặt nước khẽ lăn tăn, chiếc lá trôi dạt trên đó, héo tàn và chết chốc. Ánh sáng trên bóng đèn ở sân chiếu vào chiếc cái tóc bằng vàng hình nguyệt quế trên tóc Belie, và bị nuốt chửng bởi đôi mắt nâu kia: - Phải! Tôi đã sai, nhưng chưa bao giờ là quá muộn để sửa sai, chúng ta vẫn luôn có câu “quay đầu là bờ” mà phải không? – Belie nhếch mép, nâng nhẹ váy đi theo sự dẫn dắt của đóm sáng nhỏ - Tôi sẽ bước vào bờ, và đạp chúng thẳng xuống tận cùng của địa ngục. Tiếng nhạc vẫn vang lên, du dương và trầm bổng, xa hoa và lãng mạn, bên dưới những vòng eo nhỏ nhắn bó trong áo corset lắc lư theo điệu nhạc và trong vòng tay của các quý ông, đèn chùm hắt lên như tạo thành một cái sắc nền đổ vào sự xa hoa lộng lẫy của bức tranh giới quý tộc Loreto. Dĩ nhiên dù có vui đến đâu thì người ta vẫn luôn âm thầm đưa ánh mắt nhìn về phía ngài bá tước trẻ điển trai kia, và họ bắt đầu thấy không ổn khi trên mặt ngài đã bắt đầu xuất hiện nét cau có và đôi mắt tím đặc biệt của ngài đang nhìn xung quanh để tìm lấy bóng hình giai nhân, và theo ánh mắt của ngài, họ cũng bắt đầu đưa mắt xung quanh, cả những người phục vụ cũng được điều đi tìm kiếm Belie, phu nhân Alison thì cau mày, bà ta lo sợ con ranh đó sẽ gây rắc rối cho mình hơn là sợ nó xảy ra chuyện, vì làm sao nó có thể chết được khi mà ba mươi ba lười rìu giáng xuống còn không giết được nó? - Phu nhân Alison – Arthur đứng dậy, trông bộ dạng ngài đã nôn nóng đến mức không thể kiềm chế được nữa rồi, trước giờ ngài luôn điềm tĩnh, ấy thế mà chỉ không nhìn thấy vợ mình một chốc liền không thể nhẫn nhịn được – Bà có nghĩ rằng phu nhân của ta đã đi dạo quá lâu rồi không? Arthur Bewizer không hề xem những thành viên nhà Laurentin như gia đình mình, điều này thể hiện rõ qua cách ngài gọi họ. - Xin đức ngài hãy bình tĩnh, có lẽ con bé chỉ quá nhớ nhà nên đi dạo ôn lại kỉ niệm cũ thôi, tư dinh Laurentin lớn như vậy, hẳn là mất chút thời gian. Ngài bá tước đút tay vào túi áo của ngài, bộ dạng chẳng có gì là cảm thông, ngược lại còn ngấm ngầm toát ra sự lạnh lùng nhẫn nhịn: - Đã gần một giờ đồng hồ, vợ ta sẽ không bao giờ chịu rời xa ta lâu như vậy trong những buổi tiệc như thế này – Ngài quay đi ra ngoài, để lại dáng lưng cao lớn cho tất cả - Một lũ vô dụng! Rồi ngài bỏ ra ngoài, lập tức điều động người đi tìm vợ mình. Lúc này đã gần mười giờ đêm, cái lạnh càng quánh hơn trong không khí, thái độ đó của ngài bá tước khiến mọi người chẳng thiết ăn chơi gì nữa, một trong số họ ra về để tránh vạ lây lỡ như có chuyện, một số khác gan hơn thì ở lại sai người đi tìm giúp một tay. Phút chốc cơ dinh bất khả xâm phạm của nhà Laurentin đã bị mọi người chia nhau bước vào, điều này khiến bốn thành viên gia đình của ngôi nhà này xanh xám mặt mày thế nhưng lại không dám mở miệng nói một lời trước ánh mắt giận dữ của ngài bá tước. Lúc này có tiếng ai đó thét toáng lên “Phu nhân, phu nhân Bewizer kia rồi!” lập tức thu hút ánh mắt của mọi người, ngài bá tước lập tức xô dòng người ra mà lao đến vợ mình. Belie ôm lấy bã vai đẫm máu của mình, hôm nay cô mặc váy hở vai khiến dòng máu ứa ra cực kỳ nổi bật trên làn da trắng ngần, máu chảy hết giọt này đến giọt khác xuống ngực, thấm ở đó ướt đẫm cả ngực áo, mái tóc cô bù xù, váy áo dơ bẩn và khuôn mặt cô tràn đầy sợ hãi, hình như cô bị thương ở chân nhưng vì quá hoảng sợ mà cố chạy ra, bộ dạng cô đáng thương yếu ớt đến mức nếu không phải chồng cô đang ở đó thì đã không ít quý ông chìa tay ra ôm cô rồi. Belie đổ khụy vào lòng của Arthur, máu từ người cô thấm vào tay ngài, cô lắc đầu, cô không khóc như đôi mắt tràn đầy sợ hãi của cô đã nói lên tất cả: - Arthur, cứu em, cứu em, bên trong đó, bên trong đó… Lời chưa nói hết câu thì cô đã ngất vào vòng ta ngài bá tước khiến ai nấy đều cả kinh tri hô, ngài bá tước vội bế cô lên, hớt hãi bế cô ra ngoài xe, tại ngay hiện trường vụ việc, quân lính của ngài đã đến, trấn thủ ở đó không cho một kẻ nào rời khỏi. Ngài đặt vợ ngài vào xe, ánh mắt ngài lạnh lùng như một gã hung thần bạo chúa bị chọc điên, quay lại nhìn một lượt những kẻ có mặt ở đó, đặc biệt là chủ nhân của ngôi tư dinh kia mà phán quyết: - Ta hi vọng nhận được lời giải thích hợp lý từ nhà cha vợ. Rồi ngài bước vào xe, chiếc xe khởi hành, bay vụt lên bầu trời, phút chốc đã hòa làm một với bóng tối. Ngồi trong xe, Belie vẫn lười nhác tựa vào vòng tay của Arthur, cô đưa tay vuốt lại mái tóc lúc nãy có quá trớn xoa xù của mình, chải lại nó cho đàng hoàng, tháo cái cài tóc nặng nề xuống và cả găng tay, kéo môi cười: - Thấy em làm nàng thơ yếu đuối có hợp không? - Vừa nhìn thấy đã thương – Arthur đáp lại, đưa tay nghịch nghịch mái tóc của cô và khẽ đặt nụ hôn lên đó. - Nhưng mà em thấy ghê thật đó, bọn chúng có một cánh cửa bí mật dẫn vào tầng hầm, trong tầng hầm đó kết giới chặt chẽ lắm, đại pháp sư bước vào cũng chưa chắc sống xót mà ra được. Trong đó họ nhốt người như nhốt thú, bị bỏ đói tới chết cũng có, bị đem cho thú cưng nhà đó ăn sống cũng có. Em sợ thật đó, Arthur ôm em đi – Belie nghiêng người tựa sát cơ thể vào Arthur đầy vẻ ỷ lại và yếu đuối, có phần nũng nịu – Vừa nãy mấy phu nhân nói đàn ông đều ngoại tình, nên em tuyên bố sẽ thành con điếm của chồng mình để anh không ngoại tình, anh xem, đã giống chưa? Thế này thì anh có đi ngoại tình nữa không? - Anh không dám – Arthur cười đáp lại, đồng thời vuốt lấy mái tóc của Belie cô hiểu ý nằm xuống, gối đầu lên chân anh, anh cởi áo khoác ngoài ra choàng lên người cô – Muộn rồi, em ngủ chút đi. - Anh thừa biết là em đâu còn cần phải ngủ nữa… - Vậy lúc trước tại sao em cứ bắt anh đi ngủ trong khi anh cũng không cần? Belie gối đầu lên chân Arthur, cảm nhận bàn tay của anh vuốt ve lấy tóc mình, tự dưng cô thấy mình như một con thú cưng của anh vậy, thế nhưng cảm giác này cũng không tệ lắm: - Bởi vì em muốn Arthur nghỉ ngơi, em thấy Arthur đã bị áp lực nhiều rồi, ngủ để giải tỏa căng thẳng thôi! - Anh cũng thế - Arthur đáp lại, cuối người đặt xuống trán cô một nụ hôn nhẹ - Em mệt rồi, còn lại cứ để anh. Ngủ ngon! - Vâng, vậy em ngủ – Belie đáp lại, sau đó kéo áo khoác của Arthur cao hơn như muốn hít lấy mùi hương trong áo anh, rồi chỉ một chốc sau cô trong vòng tay an bình đó, cô đi thẳng vào giấc ngủ nhẹ nhàng. Arthur ngồi im làm gối cho Belie, anh nhìn xuống hàng mi cong cong đang khép lại ấy, bàn tay anh vẫn chạy trên đầu cô, vuốt ve nó như một sở thích mà anh cho là thói quen rỗi hơi và quái dị nhưng không cách nào bỏ được. Anh chợt nhớ đến cái ngày mà Oliver báo lại cho anh nghe những gì mà Belie trải qua, cách cô bị đưa lên giường, có thai, mất Kero và hai chú chó cũng như bị mẹ con nhà Laurentin giết, anh đều nghe rõ, không bỏ sót một chữ. Lúc ấy anh đang ngự trên ngai vàng của cung điện Utopia, chuyện anh muốn giết chúng dễ còn hơn trở bàn tay, nhưng không, dù cho điên đến mấy anh cũng nhẫn lại, vì anh hiểu, Belie thích tự tay báo thù hơn là nhờ tất cả vào anh. - Đừng lo, em cứ ngủ đi, anh vẫn ở đây, sau lưng em – Arthur nhẹ nâng một lọc tóc của Belie lên, hôn vào đó – Và dẹp hết mọi kẻ dám cản đường em. Một người chống lại em, anh giết một người. Một trăm người chống lại em, anh giết một trăm người. Cả thế giới này chống lại em, anh sẽ hủy diệt cả thế giới. Dù cho em không yêu anh, thì anh vẫn sẽ đứng ở phía sau em, mãi mãi cho đến tận hơi thở cuối cùng của cuộc đời anh, dẫu cho trong tim em không hề có hình bóng của anh, dẫu cho em không quên được hắn, hay tất cả những lời nói em trao chỉ là sự dối trá, và việc em ở bên anh chỉ là sự lợi dụng, thì anh cũng sẽ bên em, yêu em đến tận nhịp đập cuối cùng của sinh mạng này, và dẹp sạch mọi chướng ngại vật cản đường em – đó là cách anh yêu em. Có lẽ hiếm hoi mà người ta thấy được dịp bá tước Bewizer và Giáo Hội hợp tác với nhau, sau vụ phu nhân Bewizer bị thương và hớt hãi thì bên cánh nhà Bewizer đã bắt tay vào điều tra, nhưng sau đó vụ việc này có liên quan đến hồn ma, cho nên nhà Bewizer đã yêu cầu sự giúp đỡ từ giáo hội. Dĩ nhiên là hai thế lực này đều ghét nhau, nhưng lúc này cả hai đều đang muốn triệt hạ nhà Laurentin nên Giáo Hội tạm gác lại chuyện ân oán hai bên, cử những Linh Mục tài giỏi nhất đến căn hầm nhà Laurentin. Thật sự giáo hội đã muốn đầy nhà Laurentin xuống lâu rồi, thói ăn ở của gia đình này thì bọn họ rõ hơn ai nhưng vì quyền lực và của cải của gia tộc này quá nhiều nên họ không thể làm gì được, lại thêm mấy năm gần đây việc con trai cả nhà này đính hôn với công chúa nhà Silveri và con gái thứ lại hạ sinh người thừa kế cho gia tộc Cale, thì Giáo Hội càng muốn hạ gục họ hơn, ít nhất là giảm bớt quyền lực của nhà Laurentin lại. Và bây giờ cơ hội đó đã đến, dưới sức ép của bá tước Bewizer và Giáo Hội, đừng nói là nhà Laurentin, đến cả kẻ mang họ Silveri hoàng tộc nước này cũng không dám chống. Những Linh Mục cấp cao luôn có khả năng giao tiếp với linh hồn người chết, họ như những thám tử tài năng nhất, vì thế mà phút chốc bao nhiêu sinh mạng bị nhà Laurentin hi sinh như tốt thí trên con đường tiến đến quyền lực như ngày hôm nay của chúng đã đồng loạt bị khai ra, phòng giam bệnh hoạn dưới tầng hầm, những cơ quan mật chứa những thứ vũ khí bất hợp pháp và cả một khu tầng hầm khác đào sâu xuống lòng đất là căn cứ của những sát thủ máu mặt. Nếu không phải nhà Laurentin bị đánh úp thì với những gì chúng có trong tay cũng đủ để gây ra một trận chiến lớn rồi. Ai cũng biết nếu có thể thì nhà Laurentin đã chẳng khoanh tay chịu áp giải vào ngục như thế đâu, nhưng ẩn tình về việc là ai nhanh đến mức khiến họ không kịp trở tay thì không ai dám bàn đến. Giết người, cướp bốc, tàng trữ quân đội vũ khí trái phép, cấu kết với cả kẻ thù của quốc gia để mưu lợi, đó chưa phải là điều khiến người ta nguyền rủa cái họ Laurentin, mà điều khiến cái dòng họ này vạn kiếp bất phục, đi vào sử sách với tư cách là những kẻ đê hèn nhất chính là việc họ đã vu oan cho gia tộc Chevalier. Vụ án hai mươi năm về trước của nhà Chevalier đã được lật lại để giải oan cho gia tộc này. Phải biết rằng vào khoảng ba mươi năm trước chính là thời kỳ hoàng kim của gia tộc này, nói không ngoa chứ người ta vẫn nói rằng hoàng tộc Silveri chỉ là bù nhìn, còn Chevalier mới đích thật là hoàng gia của Romilda. Năm đó, gia tộc Chevalier là một nhánh nhỏ của hoàng gia Silveri, phu nhân hoàng thân Alexandrine Chevalier là em gái họ của vua Gaston Silveri – tức cha ruột của vua Gustave đang trị vì ở thời điểm hiện tại, ông nội của hoàng tử Vidone Silveri kẻ từng bắt nạt Belie trước đây. Hoàng thân công tước Tobie Chevalier vốn là đại pháp sư mạnh nhất của Romilda, lại có tiếng tăm lẫy lừng về lòng nhân đạo và chiến công hiển hách, thế nên dân chúng ai nấy cũng tin tưởng công tước Tobie đến mức quên cả vua Gaston Silveri. Chính điều này đã gây ra h