Vương Nhu Hoa nhờ cậy thị vệ đại ca trên Hoàng thành trông Thiết Tâm Nguyên giúp mình, tiếp đó vội vã đi xuống phố. Nhiệm vụ hôm nay rất nặng nề, trong nhà cần mua thêm chum nước và chĩnh gạo. Trải qua mấy ngày đông, giá lương thực trong kinh thành bỗng nhiên hạ giá đến bất ngờ, gần như rẻ nhất mấy năm qua, vì thế nàng quyết định mua nhiều một chút dự trữ. Trong nhà đủ lương thực, lòng dạ mới yên ổn. Đây là lời Thất ca dặn dò mình. Chàng nói trong tất cả ăn, mặc, ở đi lại thì ăn vẫn quan trọng nhất. Còn phần mặc thì chỉ cần bụng no thì dù có gắn lá cây lên người vẫn có thể sống ngon lành. Lúc thất ca rèn, trừ cái quần cộc trên người thì bình thường không mặc gì cả. Trong cửa hàng chỉ có mình và Thất ca, ánh lửa hừng hực từ bếp lò hắt ra chiếu sáng cả căn phòng. Mỗi lần chàng đập búa xuống thì tia lửa tóe ra xung quanh, thanh sắt trên thiết đe lúc chớp lúc tắt, tàn lửa bắn lên lồng ngực Thất ca rồi rớt xuống đất tắt ngúm. Đó là một nam nhân cường tráng, là ngọn núi cao để nàng có thể nương tựa… Vương Nhu Hoa lắc lắc đầu, sụt sịt mũi nhìn vào đứa con đang bi ba bi bô trong bồn tắm bên cạnh. Trong đầu nàng lại hiện lên hình ảnh mông lung về cuộc sống lúc trước với Thất ca, tay lau đi đôi mắt ươn ướt, vội cột khăn tay lên mặt cho giống như lưu dân, sau đó hòa vào dòng người. Người sống hay người chết đều phải đi qua con đường phồn hoa này. Chỉ khác nhau ở chỗ người thì vẫn còn đi lại mà kẻ thì bị người ta chất lên xe đẩy ra bãi tha ma. Bệnh dịch đã xảy ra… Đây là lý do giá lương thực hạ thấp đến như vậy, trên con đường xuất thành người đi tấp nập, nhưng ở những cửa hàng trong thành thì lại vắng vẻ, lạnh tanh. Phàm gia đình nào ít miệng ăn thì sẽ không ngu dại gì đi trên đường, ai nấy đều e sợ bị lây bệnh. Chỉ năm văn tiền đã mua được chiếc xe đẩy, thực sự là quá hời. Nàng đi đến cửa hàng bán chum nước, ở đây cũng vắng hoe. Vương Nhu Hoa hét lớn mấy tiếng cũng không thấy ai ra chào hỏi gì, liền đi vào cửa hàng thì thấy đứa con của của chủ mặc một bộ đồ trắng đen, nằm ngã ở ngoài cánh cửa thông vào gian nhà trong. Vương Nhu Hoa kinh hãi, vội vàng chạy ra ngoài. Đứng trên phố phường trống trải, tự trấn tĩnh tinh thần đang bất an, Vương Nhu Hoa hít sâu lấy bình tĩnh tiến vào lại lần nữa. Lần này nàng lăn ra một cái vạc đựng nước vừa đen vừa lớn, cố sức bê lên rồi cột nó vào xe đẩy. Tiếp đó thì quay đầu lại nhìn một vòng xung quanh không thấy bóng dáng một ai, tiếp tục đi vào trong chuyển ra hai chĩnh gạo lớn. Lúc ra tới cửa thì nàng để lại trên quầy mười văn tiền. Đẩy xe đi được hơn trăm bước, thì nàng cảm giác lỗ nặng liền quay trở lại, thu hồi sáu văn tiền, nói vọng vào với tiểu chưởng quỹ trong nhà: - Quên mất trả giá… Thiết Tâm Nguyên bị nhốt trong bồn tắm không thể đi ra được. Hắn hết sức hâm mộ tiểu hồ ly có thể tùy ý ra vào bồn tắm, chơi đùa thỏa thích ở bên ngoài. Kể từ khi tiểu hồ ly thưởng cho Thiết Tâm Nguyên nguyên một bãi nước tiểu to tướng, thì nó bị hắn giày xéo đến mức không dám tiểu tiện gần đó nữa. Chỉ cần không có Vương Nhu Hoa ở nhà thì Thiết Tâm Nguyên sẽ kéo nó vào ngồi bi ba bi bô cả buổi. Hôm nay, Thiết Tâm Nguyên rất muốn ra ngoài ngó nghiêng chung quanh một chút, cho nên hắn vội dồn mớ chăn đệm qua một góc để làm chỗ tựa lộn ra ngoài chậu tắm. Sau một cú té chổng vó xây xẩm mặt… mày, hắn mới lật được người lại dưới sự giúp đỡ đắc lực của tiểu hồ ly. Từ lúc này, Thiết Tâm Nguyên bắt đầu vịn tường thành tiến hành cuộc viễn chinh đầu tiên của mình khi tới thế giới này. Dưới tường hoàng thành đầy rêu xanh, có nhiều lá rụng nữa. Hắn chỉ đi được vài chục bước thì đã thở hổn hển, nhận ra mình không thể đi xa nổi. Phù… thở dốc một hơi, hắn ngồi xuống đất, lưng tựa vào tường thành ngắm nhìn đường phố xa xa. Nếu như chân không thể nào đi xa để hoàn thành nhiệm vụ thăm dò, vậy dành phải dùng đến mắt, chí ít cũng quan sát được thế giới này rốt cuộc như thế nào. Tiểu hồ ly không biết kiếm ở đâu được một cây nấm nhét vào người Thiết Tâm Nguyên. Hắn nhặt lên săm soi, thầm than vận số con hồ ly này không tồi, vậy mà kiếm được nấm rơm. Tiểu hồ ly thấy Thiết Tâm Nguyên cất giữ cây nấm thì hết sức hưng phấn, nhảy nhót không ngừng ở một bên, sau đó chạy về phía trước mấy bước rồi lại quay trở về kéo ống quần hắn. Thiết Tâm Nguyên vịn tường thành đứng lên, xiêu vẹo bước theo sau bóng lưng tiểu hồ ly. Vừa đi hơn mươi bước thì hắn thấy một bụi nấm rơm thật to, nơi đây gần nguyên một mảng đất toàn nấm. Khoảnh đất này bị một lạch nước chia thành hai phần. Dòng nước trong xanh, thỉnh thoảng còn thấy được một mảnh lá cây hay hoa sen chảy ra từ miệng ống. Hiển nhiên nó chính là nước thải từ ao sen trong hoàng cung chảy ra. Thiết Tâm Nguyên nằm hẳn xuống đất hái mấy cây nấm. Thu hoạch nấm là công việc vô cùng chuyên nghiệp. Hắn không biết nấm thời Tống Triều có khác gì với nấm đời sau hay không, nhưng hắn hoàn toàn chắc chắn, phải tìm một tên chuột bạch thử trước rồi hắn mới bắt đầu thưởng thức nó. Quá trình thuần hóa nấm dại là quá trình khử độc dần dần cho nó. Đời sau mọi người ăn nhiều loại nấm mà thật sự trước đó nó đều có độc, nhưng trải qua thời gian nuôi trồng lọc dần đi thì trở thành thực phẩm ăn được. Có trời mới biết nấm rơm nhãn hiệu Tống Triều này có độc hay không. Nấm rơm có độc hay không thì Thiết Tâm Nguyên không rõ, nhưng đám nấm màu sắc sặc sỡ trước mặt này chắc chắc có độc. Có một điều hắn nghĩ mãi không ra sao loại nấm chỉ sinh trưởng vùng cực bắc khắc nghiệt lại có thể mọc lên ở vùng đất đầy nước thải ao sen như này? Ở đời sau, thứ này được người Đông Bắc giã nát ra rải lên trên cơm thừa để bẫy ruồi. Nghe nói độc tính mãnh liệt của nó là chỗ tốt duy nhất. Nhất là khi ăn loại nấm này người ta sẽ phát sinh ra ảo giác. Hắn từng nghe mấy người bạn Đông Bắc kể rằng, vu sư người Thông Cổ Tư* trước khi làm phép cũng ăn loại nấm này nhằm giúp mình bay vào cõi trên, cũng chả biết là có thật hay không. (*Thông Cổ Tư: bộ lạc Tungus, sống giữa biên giới Trung - Nga). Thứ tốt như vậy, Thiết Tâm Nguyên nhất định sẽ không bỏ qua. Còn chuyện trong hoàng cung có vật này không, hay là có ai dùng cái này để độc chết hoặc khiến người ta gặp ảo giác hay không thì Thiết Tâm Nguyên cũng chẳng thèm quản. Trong hoàng cung xuất hiện mấy thứ chuyện quái thì cũng chẳng ai lấy làm lạ. Rất nhanh Thiết Tâm Nguyên liền phát hiện câu ‘gấu mù bẻ bắp’ chính là để nói mình. Hái nấm độc là một quá trình tinh tế, đôi tay bé nhỏ vẫn chưa trưởng thành kia của hắn vốn không thể làm được việc như thế. Ngước nhìn mặt trời trên đỉnh đầu, Thiết Tâm Nguyên đoán mẫu thân sắp về rồi, hắn lập tức kết thúc chuyến thám hiểm của mình tại đây. Mặc dù bò về nhưng tâm tình của hắn vô cùng tốt, người ta thường nói ‘xung quanh mười bước tất có cỏ thơm’, mình hôm nay ‘du hành’ một chuyến quả đúng là như thế. Làm hàng xóm với Hoàng thượng đúng là rất tốt nha. Nhìn người ta đây này, chỉ một cống nước thôi mà ta đã kiếm được ‘một cây thuốc quý’ cho lần tới rồi đấy. Thiết Tâm Nguyên tin rằng chỉ cần mình mở con mắt cho to, cẩn thận chờ đợi thì sẽ đạt được vô số chỗ tốt từ hoàng cung. Còn trên Hoàng thành, đám thị vệ lại lo lắng trông chừng một thằng bé áo xanh vừa bò vừa cười lên sằng sặc mà chẳng dám la hét gì, tránh cho nó sợ hãi. Chỉ khi thằng bé đặt chân vào nệm, ngã dúi vào trong bồn tắm thì bọn thị vệ đang quan sát kia mới khẽ thở phào. Vương Nhu Hoa đẩy chiếc xe rùa nặng trịch về nhà, việc đầu tiên nàng làm chính là kiểm tra nhóc bảo bối của mình. Thấy nó cùng với tiểu hồ ly đang vùi đầu ngủ say thì mới vơi bớt gánh nặng đã đè lên lồng ngực của nàng suốt quãng đường về nhà. Thằng nhóc toàn thân bùn đất, chẳng cần nghĩ nàng cũng biết là do con tiểu hồ ly này mà ra. Giận lên, Vương Nhu Hoa liền chộp lấy tiểu hồ ly đang ngủ trong bồn tắm, quẳng nó ra góc xa. Tiểu hồ ly ở trên không khẽ lộn mèo mấy vòng, bốn chân liền đứng vững trên đất, đoạn kêu lên mấy tiếng tủi thân rồi gục đầu xuống đất nhìn Vương Nhu Hoa đang khuân đồ vào nhà. Vương Nhu Hoa đầu tiên đem lương thực cất vào nhà, sau đó tìm vài tảng đá, cành khô rồi bắt lên một cái vạc lớn, đốt lửa chuẩn bị. Lửa lớn có thể diệt trừ khí độc, Thất ca đã từng nói như vậy. Ở cái giếng nước ngọt đầu ngõ, Vương Nhu Hoa đổ đầy nước vào chum và cả vào lu, sau đó nấu lên. Thiết Tâm Nguyên cũng đã tỉnh, gục trên thành bồn tắm nhìn mẫu thân đang tất bật. Sợ lây bệnh cho con mình, Vương Nhu Hoa quyết định lúc nào chưa tắm xong thì tuyệt đối không đụng vào hài tử. Mặt trời đã ngả bóng về Tây, tốn nhiều rất nhiều củi thì nước mới dần dần nóng lên, Vương Nhu Hoa rót nước sôi vào trong bồn tắm rồi bước vào tắm rửa. Vương Nhu Hoa tắm rửa sạch sẽ sau đó đổ bỏ nước, lại nấu nồi nước khác tắm cho Thiết Tâm Nguyên, đến khi hai mẹ con sạch sẽ tinh tươm thì nàng mới cau mày nhìn tiểu hồ ly đang nằm gục nơi góc tường. Thị vệ trên tường thành ném cho Vương Nhu Hoa một quả lê, Vương Nhu Hoa bèn cắt quả lê thành từng miếng nhỏ sau đó nhai nát đút cho Thiết Tâm Nguyên. Còn hạt lê thì nàng vùi nó vào một góc có nhiều ánh nắng. Đúng là gái nhà nông, quả lê ăn rất ngon nhưng chỉ cần có hạt, vùi nó vào đất thì chỉ mấy năm sau là có lê ăn không hết rồi. Đối với hoa màu và cây ăn quả, bất kỳ một nông phụ nào cũng đủ kiên nhẫn đợi nó lớn. “Đào ba, hạnh bốn, lê năm…" "Qua năm năm nữa thôi Nguyên nhi có lê ăn không hết rồi…" "Ha ha, con đúng là thằng nhóc ham ăn…." "Cái thằng nhóc này, muốn bú sữa mãi à? Mọc hai cái răng to tướng rồi kìa, con có thấy xấu hổ không?" Vương Nhu Hoa ôm Thiết Tâm Nguyên ngồi trong căn phòng mờ tối, bên ngọn đèn leo lét đùa giỡn với con đầy vẻ hạnh phúc. Hồ ly thì co ro dưới giường, híp mắt nhìn miếng thịt khô treo trên nóc. Có căn nhà này, Vương Nhu Hoa đủ lòng tin nuôi con mình khôn lớn. Tuy tiền trong nhà đã tiêu mất một nửa nhưng vào một năm thiên tai lớn như vậy, một người quả phụ như nàng thì còn đòi hỏi gì nữa chứ? Thời con gái không phải nàng chưa hưởng qua phú quý nhưng nó chỉ là mây bay gió thoảng hết rồi. Bất kể là cái gì, dù là ơn cha mẹ hay tình nghĩa vợ chồng hoặc là tình làng nghĩa xóm cũng chẳng đáng một xu nữa, hoàn cảnh như vậy đúng là không thể nào sống được. Thất ca cứu mình khỏi chết đuối xong lại bỏ mình dưới dòng nước. Cứu một mạng trả một mạng, chẳng lẽ là do ý trời sao? Nhớ đến Thất ca, Vương Nhu Hoa liền ưỡn người, nhìn nhi tử mũm mĩm trong ngực với đầy vẻ tự hào. Đó là ở tối thành thân, Thất ca ngẩng đầu nhìn trời phun nước miếng cười lớn: - Mạng tuyệt hậu cái chó gì? Ông đây nhổ vào nhá!