Huyện nha gồm ba gian, cửa lớn rộng rãi, trên có mái cong, dưới hiên có tượng một con Diêm thú ngồi xổm. Giữa thanh thiên bạch nhật lộ ra vẻ uy nghiêm tuyệt đối. Dưới mái hiên đại môn có treo một bức hoành phi, trên viết: “Khai Phong huyện nha” và hai câu đối: “Cư quan đương tư tẫn kỳ thiên chức - Vi chính vưu quý hợp hồ nhân tâm.”* (Giảng nghĩa: Đương thời làm quan tận chức trách - Chấp chính quý ở được lòng dân). Câu ấy cũng tương tự như đạo lý của những khẩu hiệu vinh quang của đời nay, quy củ chưa từng thay đổi từ cổ chí kim. Bước vào thiên môn thì lập tức vào trong một hành lanh, nơi đó đã có một chiếc trống lớn đứng sừng sững. Truyền thuyết “Gióng trống kêu oan” chính là dùng cái trống lớn này. Đi xuyên qua dũng đạo (đường lát gạch), trước mắt chính là Tiền Đình Viện. Hai bên dũng đạo là phòng thuế khóa và lao dịch, tiểu lại xuyên qua không dứt. Phủ Khai Phong chính là huyện đứng đầu cả nước, dân số trên năm mươi vạn. Cho nên, tiểu lại huyện nha nơi này đông như kiến cũng là chuyện thường. Bên phải đình viện có một tấm bia đồng, trên khắc lời Tống thái tổ Triệu Khuông Dận hiểu dụ quan lại: “Bổng của ngươi, lộc của ngươi, mỡ của dân, máu của dân. Tàn bạo với thứ dân, trời cao không thể dối!” Thái tổ hoàng đế xuất thân cơ hàn nên ông ta hiểu rõ, kẻ bóc lột dân chúng thậm tệ nhất chính là đám tiểu lại trong phòng Công giải kia. Vì thế, ông mới dựng tấm bia này để cảnh cáo. Tiểu lại đi ngang qua, dù vội cách mấy cũng phải thi lễ với tấm bia như nghe Thái tổ đang dạy bảo. Đây là quy củ do huyện tôn mới lập. Đi sâu thêm nữa chính là Thiêm Áp phòng (phòng ký tên, đóng ấn) của tri huyện nhà người ta, người thường không thể vào được. Mẫu tử Thiết Tâm Nguyên muốn đi chính là Hộ phòng, nơi chuyên môn quản lý khế ước của dân chúng. Đừng thấy nơi này không lớn là bao, thế nhưng toàn bộ các sinh hoạt tương quan của huyện Khai Phong như: đất đai, thuế má, tài chính, khoa cử, trường học, quân chính, tư pháp, tố tụng, xây dựng, nghề rèn, đồn điền, thủy lợi… chung quy đều do nơi này quản lý. Viên tiểu lại quản lý hộ tịch đã từng gặp Thiết Hồ Ly, cũng biết nó là ai rồi. Y chính là người lo chuyện hộ tịch cho mẫu tử Thiết Vương thị lúc đầu, cũng coi như là người quen. Y ngồi dựa ngửa sau chiếc bàn, cũng không hề đứng lên, tùy tiện chắp tay hướng vào hồ ly trong lòng Vương Nhu Hoa mà nói: - Chẳng biết tướng quân đến cái sở nhỏ này vì chuyện gì? Vương Nhu Hoa cười đáp: - Làm phiền áp ty sửa đổi hộ tịch cho tiểu phụ nhân chút đỉnh. Áp ty lồng hai tay vào nhau rồi đặt lên bụng, đoạn cau mày hỏi: - Chuyện gì nữa đây? Hộ tịch của ngươi có gì bất ổn đâu? Chủ hộ là Thiết Vương thị ngươi, trong nhà còn có một nam đinh vị thành niên tên Thiết Tâm Nguyên, đồng thời còn có tướng quân Thiết Hồ Ly mà ngươi phụng hoàng mệnh nuôi dưỡng. Quyền lợi và trách nhiệm rất rõ ràng rồi, có gì bất ổn đâu? Vương Nhu Hoa mặt vẫn tươi cười mà nói: - Tiểu phụ nhân chỉ muốn đổi cho hoàng mệnh tướng quân làm chủ nhà ta thôi. Tiểu phụ nhân là hạng nữ lưu, chống trụ không nổi cái nhà này nữa rồi! Áp ty hỏi với vẻ ngờ vực: - Mặc dù thân phận hoàng mệnh tướng quân khá cao quý nhưng chung quy cũng chỉ là hồ thú ngoại tộc. Lúc liệt nó vào dân tịch, ta đã thấy đây là chuyện lạ hiếm thấy rồi. Hiện giờ, ngươi lại muốn cho nó thành gia chủ Thiết gia ngươi, điều này không hợp với lẽ thường! - Hộ tịch chính là căn cơ cội rễ của một quốc gia, làm gì cũng phải có lý do, đạo lý này trăm triệu lần không thể dễ dàng cải biến. Chuyện này không thể! Vương Nhu Hoa thấy áp ty nói chuyện quá cứng nhắc, bèn thoáng liếc mắt ra hiệu cho Hà bảo chính*, hy vọng y nói giúp mình đôi lời. (*bảo chính: bảo vệ). Hà bảo chính cười híp mắt, mời Vương Nhu Hoa dẫn Thiết Tâm Nguyên và hồ ly ra ngoài, còn bản thân ở lại, thấp giọng trao đổi với áp ty. Sự việc trước mắt, Thiết Tâm Nguyên thấy cũng rất bình thường. Tuy lý do mẫu thân muốn sửa hộ tịch quả thật là chưa thuyết phục, nhưng bất kể là áp ty cự tuyệt hay bảo chính đang chuẩn bị đường hối lộ thì cũng đều là chuyện thường tình, không có gì phải oán trách. Dự định đưa hồ ly đảm đương gia chủ, là do mẫu thân đã tuyệt vọng nên cách nào hắn cũng thử, nhưng nó cũng là chuyện không thể giải quyết theo lệ thường. Đến Đại Tống đã nhiều năm như vậy, Thiết Tâm Nguyên phát hiện đám sĩ phu đang xây dựng và gia cố pháp chế quốc gia, tận lực giảm đi cơ hội hoàng mệnh chiếu thẳng xuống dân chúng. Triệu Trinh lại xem xiếc ảo thuật lần nữa, xem rất cao hứng, nhất thời lỡ lời ban thưởng cho những nghệ nhân xiếc chút ít tử la. Vừa nói ra khỏi miệng thì mới phát hiện không ổn, nhưng mệnh đã ban không thể thu hồi, chỉ đành mách những nghệ nhân ấy, khi ra khỏi cửa phải giấu tử la cho thật kỹ, chớ để các đại thần ra vào cung thấy được. (Tử la: một loại thuốc phiện). Trong tình thế này, mặc dù hồ ly là tướng quân thanh danh hiển hách, nhưng trong mắt người Đông Kinh, nó chẳng qua chỉ là một con thú cưng của hoàng đế bệ hạ mà thôi. Chỉ cần cho nó ăn, không làm nó bị thương là được. Mọi lễ nghi nó đeo lỉnh kỉnh trên người căn bản là không cần thiết. Bảo chính hối lộ không thành, điều này Thiết Tâm Nguyên đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Nếu mẫu thân muốn thêm một người, không phải là một con thú, lại đưa ra điều kiện khiến mọi người thỏa mãn, áp ty thu vào chút tiền thì sẽ rất cao hứng. Nếu biến một con dã thú như hồ ly thành gia chủ, tiền lệ như thế chưa hề có trong cảnh nội Đại Tống. Một khi đã sửa đổi, áp ty sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích, y không thể nào mở miệng cãi được. Quả nhiên, Hà bảo chính sắc mặt âm trầm đi từ công giải ra, thấp giọng nói với Vương Nhu Hoa: - Chuyện lần này không xong rồi! Thiết Tâm Nguyên thấy tâm trạng mẫu thân không vui, bèn cười khanh khách mà nói: - Không xong cũng không sao! Hài nhi tương lai sẽ tiến học, con không muốn đồng song* biết gia chủ nhà ta là một con cáo đâu! Lúc đó, chẳng phải hài nhi sẽ bị đồng song cười đến chết hay sao? (*Đồng song: bạn học, gọi một cách trang trọng). Ở Tây Thủy Môn rất khó xây nhà, vì ở gần đường sông nên mạch nước ngầm rất cao, chỉ cần đào xuống bốn năm thước là đã có nước chảy ra rồi, không giống những nơi địa thế cao, muốn tìm mạch nước ngầm cũng khó khăn. Bảy tám tráng hán vừa nói chuyện vừa đạp xe guồng nước dẫn vào trong kênh. Con kênh chảy ngang qua trước tiệm mì nên khách muốn vào ăn mì phải bước qua tấm ván gỗ. Mặc dù không tiện lắm nhưng cũng khá thú vị. Thiết Tâm Nguyên cười cười, hắn chợt nhận ra người muốn gây khó khăn cho tiệm mì nhà mình không đâu xa lạ, chính là tên chủ nhân của tòa cao lâu sắp xây này. Phiền Lâu cũng không phải chỉ có một tòa nhà trụi lủi mà còn có mười một mảnh vườn nữa. Vì chỉ có nhiều mảnh vườn cây cối xanh um mới mang đến chút khí chất phong nhã cho Phiền Lâu. Cũng chính vì ưu điểm yên tĩnh và phong nhã này, mới khiến đám thương gia giàu có với đám sĩ tử chọn nơi này làm chỗ uống rượu ca hát. Thiết Tâm Nguyên tin rằng, chỉ cần khu Tây Thủy Môn xuất hiện một cao lâu tương tự thì giá đất ở đây sẽ tăng lên chóng mặt. Nếu như ông chủ cao lâu đủ quyết đoán, đủ quyền lực thì chỉ cần dẹp cái chợ ở cạnh Tây Thủy Môn là có thể biến khu Tây Thủy Môn vốn dơ dáy, bẩn thỉu đầy mùi hôi trở thành một Mã Hành Nhai thứ hai. Thiết Tâm Nguyên thử đếm thì tiệm mì của mình cách cao lâu chỉ khoảng trăm mét, ở giữa là tiệm ăn, một cửa hàng da. Mà hai cửa tiệm này gần đây lại không mở cửa buôn bán, nếu không phải đã bán đi thì ắt là có ẩn tình khác. Mấy năm nay mẫu thân buôn bán kiếm được không ít tiền lời, hơn nữa hồ ly cũng được hoàng đế ban thưởng khá nhiều tài vật. Nên hai năm trước, mẹ đã mua lại vài khu đất xung quanh tiệm mì. Nếu như ông chủ của cao lâu kia muốn xây vườn theo đúng ý muốn thì nhất định phải lấy được tiệm mì Thiết gia. Nếu không thì giữa khu vườn thơ mộng lại bị chó táp một khoảng. Nhìn từ trên cao lâu xuống thấy khói bếp bốc lên, từng dòng người ra vào tiệm mì thịt heo thì tài tử đẳng cấp thế nào cũng chả sinh ra nổi ý tưởng, chứ nói gì thơ với chả thẩn. Thiết Tâm Nguyên trong bụng muốn cười thật to nhưng vẫn làm bộ nhăn nhó, hỏi mẹ: - Mẹ ơi, gần đây có ai đến hỏi mua lại tiệm mì nhà mình không? Nhờ vụ cưỡng chế này mà cơ hội làm giàu đến rồi, sao hắn không vui vẻ cho được? Vương Nhu Hoa gật đầu, nói: - Đúng đó, giá tiền cũng không tệ lắm, gấp đôi giá tiền năm trước mẹ mua đất. Có điều tiệm mì này là sinh mạng của mẹ, cũng là tiền vốn tương lai của con, nếu bán đi thì mẹ con mình sau này ra đường ăn xin à? Thiết Tâm Nguyên cười: - Mẹ nói quá chuẩn luôn, tiệm mì nhà mình dù thế nào cũng không thể bán. Con còn muốn dựa vào nó để nuôi gia đình sau này đó. - Đúng vậy nha, cho dù sau này con ta thi đậu tiến sĩ thì tiền bổng lộc có khi cũng không đủ. Làm quan, điều quan trọng nhất chính là nhân tình. Tương lai nhất định con ta phải vung tiền, vậy thì có kẻ ngu mới đem bán cửa tiệm sau này sẽ không ngừng thu bạc. Nó chính là một con gà đẻ trứng vàng nha! Thiết Tâm Nguyên lắc đầu, cười: - Mẹ, nếu dì ta lại đến thì mẹ cứ hỏi có phải bả bỏ tiền vào cao lâu này không? Nếu đúng thì mẹ cứ bảo bả về chuyển lời cho ông chủ cao lâu là tiệm mì Thiết gia không bán. Vương Nhu Hoa không ngốc, một quý nữ xuất thân từ đại trạch có mấy người là kẻ ngốc chưa từng nếm khổ? Một bà chủ tương lai của một gia đình giàu có, không có một chút bản lĩnh quản lý tài sản thì sao được? - Ý của con là… dì của con vì bỏ tiền vào cao lâu này, muốn ép chúng ta bán nhà nên cố ý tới nhận thân? Thiết Tâm Nguyên kéo mẹ ngồi xuống rồi mới cười nói: - Mẹ, hôn sự của mẹ với cha vô cùng bí mật, cũng chỉ có người trong Thiết gia trang biết thôi. - Mà người trong Thiết gia trang cũng chỉ biết mẹ được ra vớt từ dưới sông lên, không có nhà để về. Theo như mẹ kể thì mấy người trong thôn cũng rất vui và đồng ý cho mẹ bái kiến tổ tiên. - Điều này cũng đã nói lên mẹ là dâu chính thức được dùng lễ rước vào nhà. - Người biết mẹ từ đâu tới, rồi lập gia đình ở đâu sợ rằng chỉ có đám người cữu gia kia? Mẹ không muốn đến hỏi một chút sao? Vương Nhu Hoa không giận mà lại cười, bậm môi nói: - Con nói rất đúng, Vương gia rất lớn, dạng quỷ ma gì cũng có. Mấy năm nay mẹ giấu thân bán mì ở thành Đông Kinh, đám người đó dường như đã quên sự lợi hại của mẹ rồi! Thiết Tâm Nguyên cười toe toét, giơ giơ ngón tay cái tán dương mẹ mình. Thiết Tâm Nguyên đương nhiên biết mẹ mình lợi hại ra sao. Một người phụ nữ mang theo một đứa nhỏ chưa đầy một tuổi bôn ba sông nước bằng một cái bồn tắm, sau đó giữa thành Đông Kinh tấc đất tấc vàng dựng cho con mình một sản nghiệp. Nếu như không lợi hại thì đã sớm bị đám lưu manh ở Tây Thủy Môn nhai sạch rồi, làm gì phát triển cửa tiệm đến cỡ này? Cái duy nhất mà mẹ hắn thiếu là tầm nhìn đại cục thôi.