Đêm nay mọi thứ đều im lặng vô cùng , Trực ngồi nhìn những ngôi sao và mặt trăng trên trời cao đó . Lặng yên... Không biết đã qua bao lâu ! - Vào nhà ngủ đi con . Giọng nói già nua của Thành , ông khoác một cái áo mỏng đứng trong nhà nói ra . Trực đang ngồi ngoài sân , lặng ngắt đáp lời : - Con không ngủ được , con muốn suy nghĩ . Thành nhìn bóng dáng con trai mình trước sân , lắc lắc đầu rồi bước trở vào buồng , ngó ngang qua qua bài vị của Ngót rồi thở dài . Đêm cùng người tịch mịch ! Trực vẫn cứ ngắm mãi bầu trời trên cao đó , không có một cảm xúc . Sáng sớm ! Ánh nắng đã lên , mọi người đã thức , gà cũng chạy nhảy khắp nơi . Vì là chưa lấy nhau nên Chí và Trúc ở hai căn nhà khác nhau do Thành sắp sẵn , nhưng cũng khá gần nhau . Lão ấy chắc nghĩ tuổi trẻ có khi...thôi thì tác hợp tí . Chí cũng rất là quân tử , cả đêm không béng mãng qua lần nào . Sáng trời , cả hai thức dậy bước ra , Chí cứ nhìn chăm chú Trúc cứ như sợ mất đi phần nào đó thì phải . Chí gãi gãi đầu nói , anh chàng đã bỏ nón lá ra , chỉ mặc quần áo bình thường và Giao Long được bó bằng vãi lại : - Hôm nay anh với em sang chổ bác Thành chào hỏi bác ấy em nhé . Trúc nhìn nhìn Chí rồi mỉm cười nói : - Được ạ , để ăn sáng xong rồi cùng qua , sẵn mang tí đồ sang biếu bác ấy lấy thảo anh nhé . Hai người cười cười , Trúc lấy vài thứ ra từ xe rồi đi vào nấu nướng , đi theo hai người có vài đạo sĩ và tùy tùng nữa . Bảo rất cưng đứa con này nên đi đâu cũng cho vài người theo tháp tùng . Lát sau , Chí dẫn Trúc sang nhà của Thành với mấy món đồ biếu ra chào hỏi . Gương mặt của anh chàng cười không khép lại được , nhìn kỹ thấy anh chàng có cái duyên hiền lành , nụ cười cũng có phần quyến rũ lắm . Cũng đến căn nhà đó , Trúc hơi khựng lại một chút rồi mới đi tiếp nhưng Chí không để ý điều đó . - Chào bác Thành , hai cháu sang chào hỏi bác đây ạ . Chí cười cười , thấy Thành ngồi trong nhà uống nước nên cười nói đi đến thưa ngay . Thành nhìn ra cổng , thấy hai đứa nhỏ đến thì cười rất tươi đứng dậy nói ngay : - Vào , vào nào , sao lại đứng đó . Hai người kia bước vào nhà , Trúc để mấy món đồ biếu lên bàn , cười nói : - Chút quà biếu bác coi như cho tụi cháu lấy thảo ạ . - Mấy cháu lại thăm bác là quý rồi , quà cáp gì cho mắc công . Thành vui vẻ nói lại , rót hai ly nước cho Chí và Trúc . Chí cười cười hỏi : - Bác dạo này vẫn khỏe chứ ạ ? Anh Trực đâu rồi bác ? Thành cười cười , hiền hậu đáp : - Thành nó đi ra ngoài có chút chuyện rồi , bác thì lúc nào cũng khỏe , mắc vài bệnh của người già thôi . Dù gì cũng già cả rồi mà cháu . Chí cười lại nói , Trúc im lặng cười cười để hai người đối đáp với nhau . Cô chỉ trả lời vài câu Thành hỏi , đại loại như “ Khi nào hai đứa cưới , quen bao lâu v.v..... “ Buổi trò chuyện rất vui vẻ , Thành với Chí nói chuyện cũng khá hợp nhau . Chí là người nhiệt tình lại chất phác nên nói chuyện rất sôi nổi , cuốn hút làm nhiều lần Trúc phì cười . Cũng đến trưa , Trúc kéo kéo tay Chí ra hiệu đến giờ về cho Thành nghĩ ngơi . Chí lúc đầu hơi thắc mắc , lúc sao cũng hiểu , anh chàng có vẻ không nhạy bén lắm . Chí và Trúc đứng lên thưa : - Xin bác , hai cháu về , lần sau có dịp hai cháu lại đến thăm bác , chúc sức khỏe bác ạ . - Được rồi , hai cháu về , cho bác hỏi thăm ba cháu vài lời nhé , cũng cám ơn mấy món quà này . Thành hiền hậu đáp . - Dạ chắc chắn rồi ạ . Chí cười cười đáp ngay . Hai người bước dần ra phía cửa thì giọng nói của Thành lại theo đến : - À , Trúc à , cháu có thể ở lại nói chuyện với bác chút được không ? Chí và Trúc quay lại , Chí có phần ngạc nhiên còn mặt Trúc thì hiện vẻ đắn đo . Chí quay lại nhìn vợ tương lai mình , ân cần nói : - Vậy em ở lại nói chuyện với bác Thành một lát , anh về trước đợi em nhé ? Trúc nhìn Chí cười cười nói : - Dạ , anh cứ về trước ... - ừa , vậy anh về đây . Chí cười cái rồi vẫy tay chào Trúc với Thành , một đường băng đi . Trúc dần tách tầm mắt khỏi lưng Chí , quay lại nhìn Thành rồi từ từ bước vào ngồi vào ghế đối diện Thành : - Bác có gì căn dặn con ạ ? Thành nhìn Trúc , cười hiền hậu đáp : - Con là Trúc , ngày xưa là cháu ông Năm Trầu à ? Trúc nhìn Thành , im im rồi nói : - Dạ đúng ạ... Thành vuốt vuốt râu , cười nói : - Đúng là thế sự vô thường , không ngờ hai mươi năm qua đi lại có nhiều chuyện lạ như vậy , con cũng sắp thành vợ của thằng Chí rồi .... Trúc im lặng , không nói gì . Thành lại vuốt vuốt râu hỏi : - Chuyện năm xưa , tại sao ngày đó con phải rời khỏi Hưu Lương chắc ông con trước khi mất đã nói rõ cho con phải không ? Người Trúc run nhẹ lên , cứng rắn đáp : - Là để anh Trực không đem lòng thương con , làm trái tổ huấn , để anh Trực có thể lấy Châu ! Rành mạch , rõ ràng ! - Ừa , bác cũng có nổi khổ con ạ , bác mong điều đó không ảnh hưởng gì đến tình cảm của hai nhà , con hiểu không ? Thành cười cười nói , câu nói đã rất rõ thâm ý . Trúc nhìn Thành , mỉm cười nói : - Dạ , con hiểu rồi , con cũng không có ý gì với anh Thành , chuyện ngày xưa xảy ra khi con còn quá nhỏ , con cũng không nhớ được gì cả . Thành cười vui vẻ nói : - Tốt ! Tốt ! Phải thế chứ ! Con đúng là một người con gái hiểu chuyện . Hai người nói thêm với nhau vài câu hỏi thăm sức khỏe đơn giản nữa thì Trúc chào Thành xin về , dù gì ý chính cũng đã nói thì Thành cũng không có nhiều lời để nói với Trúc . Trở lại quê xưa , sao đan xen nhiều tình cảm... Trúc trên con đường quay về nơi ở tạm của Chí và Trúc , ngơ ngẫn nhìn bầu trời trên cao của Hưu Lương , những tán dừa và cơn gió nhẹ . - Trúc bao nhiêu năm qua là ở chổ Hồng Long à ? Một lời nói trầm ấm mang trúc trở về hiện tại , Trúc quay lại nhìn bóng người cứng cỏi trước mặt mỉm cười nói : - Lúc nãy em và Chí đến thăm nhà anh Trực mà chỉ gặp được bác Thành , gặp anh ở đây thật may mắn quá . Anh Trực bao năm qua vẫn khỏe chứ ? Trực hơi cuối đầu , lâu sau mới nghe hắn nói : - Tại sao bao năm qua Trúc không về ?... Trúc hơi sững lại , rồi cười cười nói : - Trúc thật sự không có thời gian , vả lại cuộc sống bên Hồng Long cũng rất tốt nên Trúc không thật sự muốn đi đâu . Vì lần này Trúc muốn trước khi gã cho anh Chí được về lại thăm quê một lần nên lặn lội đến đây . Trực càng cuối đầu thấp xuống nữa , lẵng lặng , đã bao giờ có ai thấy Vô Tâm Khách cuối đầu trước người khác chưa ? Hắn che dấu điều gì , một lát sau , một câu hỏi như dùng cả sức lực của hắn để hỏi thốt lên một cách nặng nề : - Chí có tốt với Trúc không ?... Trúc lại cười mỉm , nhưng dường như môi cô run run , cũng thốt ra một câu : - Có , anh ấy rất thương Trúc , Trúc...cũng rất thương anh ấy ! Lâu ! Lâu lắm ! Là thời gian lâu ? Hay vì người thấy lâu ? Trực lẵng lặng nói một câu rồi bước đi : - Ừa , chúc hai người trăm năm hạnh phúc , Trực phải về có chuyện . Trúc cũng nâng bước , bước tới , cười nói : - Cám ơn lời chúc của anh Trực nhé , chúc anh một buổi chiều vui vẻ . Hai người bước qua nhau , một cách vô tình , một người cười , một người cúi đầu.... Thời gian , luôn không nói trước điều gì... Cứ thế , họ lướt qua nhau sau bao nhiêu năm đó... Lướt qua , như hai người xa lạ... Chào.... Chào... Dường như trong lòng nhau , giây phút đó , họ thầm nói lời từ biệt ! Trên con đường làng ngày ấy , cũng chỉ một nơi mà bao nhiêu chuyện xảy ra... Trúc khẽ nhìn sang hướng xa xa , nơi đó là bãi cỏ nơi hai đứa nhỏ gặp nhau và đổi thay số phận... Giờ , bãi cỏ đó vẫn còn ! Nhưng người , lại đã đổi thay mất rồi ! Trúc bước đi từng bước một trở về chỗ của Chí . Anh chàng Chí thấy vợ mình từ xa bước đến thì cười nói rất tươi , chạy ngay đến hỏi chí chóe , Trúc cũng cười cười , trả lời từng câu một . - À , cho anh hỏi này Trúc , cái hộp gỗ mà em mang theo từ nhỏ là của ông em à ? Trúc giật mình , xoay sang nhìn Chí hỏi : - Anh đã làm gì nó ? Anh mở ra coi à ? Chí gãi gãi đầu , cười nói : - Không có , anh chỉ là...lúc nãy có người sắp xếp đồ đạc , thấy chiếc hộp không biết của em nên hỏi anh thôi . Nói rồi Chí móc từ trong người ra một chiếc hộp gỗ đơn sơ , không rõ bên trong chứa gì . Chiếc hộp vừa đủ cầm tay nên thứ bên trong cũng không lớn . Vừa thấy chiếc hộp Trúc cầm lấy ngay lập tức , ôm vào trong người , hé ra nhìn vật trong hộp rồi cất chiếc hộp đi . Trúc nhìn nhìn Chí cười nói : - Thứ này rất quan trọng với em , em mong anh hiểu điều đó . Chí cười cười , thứ đó quan trọng nhưng là của ai ? Của ông em sao ? Chí cũng không suy nghĩ nhiều , nhưng đã để ý chi tiết đó . Trúc lại xoay vào nhà , chuẩn bị cơm cho cả nhóm ăn . Cô gái thật là đảm đang ! O0O............... Một tuần trôi qua , Thời gian thật nhanh thấm thoát đi . Từ ngày Chí và Trúc đến nhà Trực thì sau đó chỉ có Thành là hay ghé qua , Trực đôi lần Chí bắt gặp đến nói nói cười cười nhưng thủy chung ngày càng ngày Trực càng lạnh nhạt , càng tạo một khoảng cách nào đó với Chí , còn Trúc thì nhiều lắm Trực chỉ gật đầu cười mà không nói gì cả . Trên một ngọn cây dừa trên cao , một bóng người với máy tóc màu cháy nắng ngồi đó dõi ra xa xa cuối chân trời . - Anh Trực , em lên đây ! Một giọng nói vui vẻ cất lên , Trực nhìn xuống , Chí đang ở bên dưới nói vọng lên . Rồi nhanh chóng Chí chạy tới , hai chân chạy lên trên thân cây dừa , chạy thẳng một lèo mà không té xuống , Vút ! Người chí nhảy lên , lại đáp xuống ngay kế bên Trực ngồi ! Hai người không hiểu sao lại rất nhẹ , cây dừa đung đưa cành lá mà hai người lại nương theo mà dạt dạt ra . - Sao đến đây ? Trực đơn giản hỏi . Chí cười cười nói : - Sao lại hỏi thế , em đi ngang qua thấy anh trên này nên đến nói chuyện một chút , hình như dạo này thấy anh không vui nhỉ ? - Ừa... Trực đơn giản trả lời . Chí cười cười nói : - Tối tuần sau là làm lễ Thề Ước trước , rồi sau đó mới làm theo phong tục đưa trầu cao sang hả anh ? Trực lại dõi ra xa xa , đơn giản trả lời : - Ừa... Chí cười cười nói : - Thấy thế mà anh lại lấy vợ trước em nhỉ , công nhận phải chúc mừng anh , Châu là một trong những cô gái đẹp nhất em từng gặp đấy . Í...đây là.... Chí đang nói ngon lành bổng chú ý đến một thứ trên tay Trực , Trực cũng dõi xuống tay của mình ! Ở đó , Trực đang cầm một con cào cào nếp bằng lá dừa , nhỏ nhỏ xinh xinh . - Anh biết làm cào cào à ? Chỉ em với ! Chí hí hởn cười nói , nhìn con cào cào xinh xinh trong tay Trực . Trực tuốt một cái lá dừa dưới chân lên , từ từ nếp lại trước mặt Chí . Cứ thế , hai người đó ngồi trên cây , một người chỉ , một người học cách xếp cào cào . Lại một tuần nữa qua đi ! Trời vẫn còn đang chói chang những ánh nắng trên cao ! Buổi trưa có những cánh đồng lúa đu đưa theo cơn gió , phản lại cái ánh nắng chói chang của mặt trời . Chí đứng trên một bãi cỏ rất rộng , nhìn khoảng chục đạo sĩ thay phiên nhau lắp đặt rất nhiều thứ vào , Thành và Tuyết đứng một bên chỉ đạo cật lực luôn . Một cái đài bằng đá nhỏ , có hai cái ghế bằng đá ở bên trên ! Xung quanh kết đầy những cái đèn giấy treo khắp nơi ! Hai bên là những bức tượng bằng đá của các vị trưởng phái đời trước của Lộc Thành , đứng hai bên chừa cho ở giữa có một lối đi dài thẳng tắp đến cái đài bằng đá ở cuối cùng , bên trên đài có hai cái ghế bằng đá . Những bức tượng đá đứng cách nhau một khoảng vừa đủ cho một người đứng vào ! Chí nhìn mọi người tất bật , không dám làm phiền vì tối nay là nghi thức Thề Ước thiêng liêng của Lộc Thành sẽ diễn ra ở đây . Lễ Thề Ước dùng cho người con của Trưởng Phái trước khi lấy con của Trưởng Lão tại nhiệm . Lúc đó , người con trai sẽ đứng trước mặt tất cả các đạo sĩ trong phái và những bức tượng đá đại diện cho trưởng phái đời trước hứa hẹn , thề nguyền từng lời một , mỗi khi đi một bước là một lời thề cho đến khi đi đến cái bục cao . Ở trên hai cái ghế sẽ là Thành và Tuyết ngồi , Châu sẽ đứng trước họ trên cái bục đó . Nhiệm vụ của Thành là thề ước , một bước là một lời thề cho đến khi nào đi đến trước mặt Châu , hứa hẹn làm vợ chồng trăm năm là coi như xong nghi thức . Hôm đó tất cả các đạo sĩ dù cho ở đâu , đang làm việc gì hay bế quan tu luyện đều phải đến dự . Đó là một trong những nghi thức thiêng liêng nhất của Lộc Thành thể hiện thành ý với tổ tông và với thần . Chí cầm con cào cào trong tay , chơi đùa , bước đến cái bục đá nhìn nhìn , chán chê lại bước đi . Như thấy hết thích thú , Chí quăng con cào cào ra nơi xa xa . Một cơn gió thổi mạnh không biết từ đâu đến , con cào cào bị gió thổi , lăn trở vào con đường thẳng tắp mà đêm nay Trực sẽ bước đến . Con đường làm thay đổi số phận . Con cào cào bằng lá dừa đó , lặng yên nằm giữa đường đi đó ! Lặng yên ! Cơn gió đó , là từ đâu thổi đến ? Ai biết ? Chỉ có trời hiểu tại sao ! Rồi thời gian cũng đến , tối trời ! Những cái đèn bằng giấy được thắp sáng , sáng rực lên trong đêm đen đó làm mọi thứ thật rõ ràng , cả ngọn cỏ cành cây cũng có thể thấy được mà không có chút mờ nhạt nào ! Xung quanh có hàng trăm đạo sĩ của Lộc Thành đứng sẵn , ở mỗi khoảng trống giữa những bức tượng có một đạo sĩ đang đứng . Trên tay cầm một cuộn giấy ! Một hàng dài như vậy cho đến tận bức tượng cuối cùng ! Tuyết và Thành đã ngồi sẵn ở hai cái ghế đá trên bục , Châu đứng trước mặt hai người , đối diện đang nhìn bóng hình Trực ở đầu con đường kia . Tất cả mọi người đều im lặng ! Một đạo sĩ đứng ra dõng dạc nói , như để tuyên bố lễ Thề Ước bắt đầu , cầm một cuộn giấy trong tay , người đó nói to , lời nói từ từ , dần dần đi vào lòng mọi người : - “ Nhân hôm nay ngày lành tháng tốt , Lê Giác Thành , tức trưởng phái đời thứ ba mươi hai của Lộc Thành xin được cùng Lý Thị Tuyết tức..... “ Bài giới thiệu ấy vẫn từ từ được đọc ra một cách hùng hồn ! Ở nơi xa hơn đó , trong căn nhà của Trúc , ánh đèn dầu vẫn đang hiu hắt chiếu ra , yếu ớt không mạnh mẽ . Trúc đang ngồi vá một cái áo của Chí bên ánh đèn . Trí đứng ngoài cửa , ngắm nhìn ánh đèn sáng rực của lễ Thề Ước nơi xa , suy nghĩ một lát , Chí nói : - Đêm nay náo nhiệt lắm đó , em muốn đi coi không ? Trúc vẫn đang vá , nói ra : - Em không muốn đi lắm , anh cứ đi đi , để em vá nốt cái áo này đã . - Trúc này ! - Dạ ? Có gì anh ? Trúc nhìn ra Trí ngoài cửa thắc mắc ! - Trong chiếc hộp đó....anh đã mở ra coi...cho anh xin lỗi trước nhưng anh có thể hỏi em một câu không ? Trúc vẫn đang vá , nhưng người cô đã run lên nhè nhẹ . Cô gắng gượng trả lời một câu : - Dạ... - Con cào cào trong chiếc hộp đó , là của ai tặng em vậy ? - Á Trúc a một tiếng nhẹ , mũi kim đã đâm vào ngón tay cô , một giọt máu từ đó chảy ra , rớt xuống nền đất rồi thấm vào đó... Liệu đó có chăng là điềm báo ? Nó báo điềm gì ? Chí quay lại , nãy giờ Chí đứng ngoài cửa nên cô không thấy được gương mặt Chí , giờ đây , gương mặt Chí mang một nét buồn sâu thẳm... Trúc nhìn vào đôi mắt Chí , im lặng... Tại lễ Thề Ước ! Bài diễn văn cuối cùng cũng đã hoàn tất ! Trực bước lên , đứng ở cuối con đường đó ! Một đạo sĩ cầm cuộn giấy ở giữa hai bức tượng đọc từ trong cuộn giấy lên : - Con có hứa mãi mãi cống hiến sức mình cho Lộc Thành hay không ? - Con xin hứa ! Trực bước lên một bước rồi quỳ xuống ! Những bức tượng hai bên lặng ngắt mà uy nghiêm , như đang dõi theo từng bước đi một của người con trai kia . Mọi đạo sĩ xung quanh đều im lặng , dõi theo từng chút một khoảng cách của Trực và Châu ! Một đạo sĩ khác lại bắt đầu cầm cuộn giấy đọc : - Con có hứa sẽ thờ cúng tổ tiên , nghe lời thần dạy , làm một đạo sĩ đúng nghĩa hay không ? Trực hơi im lặng rồi đứng dậy nói : - Con xin hứa ! Lại bước lên một bước rồi quỳ xuống ! Cứ như thế , ngày càng ngày Trực càng gần với Châu hơn ! Đêm , thật là nhiều chuyện lạ ! Cái gì sẽ xảy ra đây ? Người , vẫn luôn không hiểu được ý trời !