“Thưa ông chủ! Thời gian hôm nay đến đây là đã đủ rồi đấy ạ! Ngài không nên ngâm mình lâu hơn nữa ạ!” Một ông lão râu tóc bạc trắng như cước mặc y phục của thầy thuốc đứng bên cạnh thùng nước thuốc Thành Đạt đang ngâm mình nãy giờ, cất giọng cung kính thưa. Lão già này tên gọi là Thược Dược, một luyện dược sư cấp hai rất có danh tiếng trong việc nghiên cứu và bào chế các loại linh đan, diệu dược cấp thấp trong khu vực Thăng Thiên Thành, kinh thành cũng là một vùng trọng trấn của Tĩnh Thiên Quốc. Sau khi thanh danh của Thiên Linh Phái và Thành Đạt tiệm khởi lẫy lừng, rất nhiều kỳ nhân dị sĩ từ khắp nơi tìm đến hoặc xin gia nhập hoặc dùng tài nghệ của mình để đổi tài liệu quý hiếm, sách quý. Lão già Thược Dược này cũng là một trong số đó. Những người này, không ai trong tay là không có những quân bài vô cùng đặc biệt. Nếu xét một cách toàn diện thì có lẽ bọn họ không so sánh được với các đệ tử xuất thân quyền quý. Nhưng bọn họ có thể tồn tại được trong thế giới khắc nghiệt như thế giới các tu giả là vì đều có những sở trường đặc biệt khiến người khác không thể không cảm thán, kính phục. Ví dụ như lão Thược Dược này, ngay sau khi gia nhập vào Thiên Linh Phái lập tức ra tay điều chế một loại linh dịch có tên gọi là Hóa Linh Thủy, mà Thành Đạt đang ngâm mình trong đó đây. Đây là một loại linh dịch cấp hai có tác dụng giúp tu giả củng cố cơ thể, tăng cường thần thức và quan trọng nhất: hóa tán, dung hòa, hấp thu những linh lực dư thừa còn tồn đọng trong cơ thể do chấn thương hay phục dùng đan dược quá liều lượng gây ra. Đây đúng là liều thuốc tốt, giúp ích rất nhiều cho một kẻ cả khi trúc cơ lẫn lúc ngưng dịch đều dùng đan dược một cách hết sức dọa người như Thành Đạt. Thành Đạt mặc lại y phục như bình thường rồi quay lại với công việc sự vụ bình thường của môn phái. Công việc cần giải quyết gần đây thực sự quá nhiều. Không nói việc gì khác, chỉ nội việc sắp xếp nhân sự, tổ chức bộ máy quản lý không thôi cũng đủ khiếp cho Thành Đạt chóng mặt, nhức đầu. Do là thế lực của bản môn vừa mới được mở rộng, nên việc sắp xếp nhân sự trong môn phái không phải là cứ ‘có tài là dùng’ hay ‘người có tài, đức ra sao, được xếp ở vị trí tương xứng như vậy’... như trong mấy cuốn tiểu thuyết ba xu của lũ nhà văn ‘tự sướng’ thường xuyên ca tụng. Vấn đề sắp xếp nhân sự là một vấn đề chính trị, đối nội cực kỳ quan trọng và nhạy cảm. Đám thuộc hạ của Thành Đạt đều là những tán tu thô lỗ, thiếu học thức, không làm cho bọn họ thực sự khâm phục thì khó có cách nào khiến cho bọn họ ngoan ngoãn nghe lệnh, rồi những kẻ đã đi theo gã từ lâu nghĩ bản thân có công, muốn có vị trí quyền lực trong cơ cấu tổ chức, rồi những kẻ đã lập được công lớn, cũng muốn có phần, những kẻ có trình độ pháp lực cao thâm cũng không cam tâm ở dưới trướng, chịu nghe lệnh của những kẻ có pháp lực thấp hơn, rồi thì những kẻ giỏi giao tế, được nhiều người ủng hộ... Không chỉ có vậy, sáu gia tộc, ba môn phái đã hàng phục gã kia nếu như không được chia ‘chén canh quyền lợi’ thì khó có thể tiếp tục trung thành lâu dài được. Tóm lại, Thành Đạt chỉ có thể sắp xếp được bảy, tám vị trí (đủ các cấp) là hoàn toàn ưng ý, còn các vị trí khác đều là ‘đẽo cày giữa đường’, hoàn toàn lựa theo ý kiến của những người khác mà sắp đặt, chất lượng cũng vì vậy mà kém không chịu được. Đấy là gã còn may khi mấy ‘con cáo già’ vì trúng kế của gã mà đang miệt mài bế quan khổ tu nên gã chỉ phải đối phó với mấy gã còn ‘non gan, mềm tay’, thiếu quyền lực, kinh nghiệm và cả các mối quan hệ chồng chéo phức tạp của mấy thế lực kia thôi. Nếu không có trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra. Sau khoảng một tháng hay hơn vậy, việc bố trí các vị trí nhân sự trong Thiên Linh Phái rốt cuộc cũng có thể coi như tạm hoàn thành. Thiên Linh Phái giờ đây đã thực sự lột xác thành một tổ chức quyền lực chính trị, xã hội thực sự, không còn là một tổ chức quân sự đơn thuần mang hơi hướng của những đám lính đánh thuê, đạo tặc, thổ phỉ nữa. Bước xong bước chân này, Thành Đạt liền bước sang bước tiếp theo. Thị trấn Sơn Đông, Sơn Đông Điện. Tòa đại điện này là nơi ở của chủ nhân, trưởng trấn cai quản thị trấn Sơn Đông và cũng là cai quản cả vùng Sơn Đông rộng lớn. Bản thân tòa đại điện này cũng không phải là bình thường mà vốn là một tòa Tiên Cư Phúc Địa Động (cùng một loại nhưng cao cấp hơn so với Thiên Cư Phúc Địa Phủ một bậc) duy nhất trong toàn khu vực Sơn Đông do tiền nhân của Sơn Đông Phái xây dựng và không ngừng kiến tạo, trang hoàng, nâng cấp cho đến tận khi hoành tránh như ngày nay. Trong tòa đại điện, một người thanh niên ăn mặc đơn giản, mặt đẹp như ngọc, da trắng bóc, môi đỏ như son, ánh mắt tuy ôn hòa nhưng thỉnh thoảng lại lộ ra những tia kiếm ý vô cùng sắc bén, vô hình vô khí, chứng tỏ một thân kiếm tu cực kỳ thâm hậu im lặng đứng hầu bên cạnh một lão nhân râu tóc dài mà bạc phơ, đầy vẻ tiên phong đạo cốt, Sơn Đông Lãnh Lão, chưởng môn của Sơn Đông Phái. Gương mặt cả hai người đều vô cùng đăm chiêu, khó coi. Cũng khó trách được họ, bất kỳ vốn luôn tin chắc rằng mình là vương, là tướng, là bá chủ tuyệt đối của cả một vùng rộng lớn với hàng triệu tu giả các cấp bỗng nhiên lại có thêm một kẻ khác có khả năng thách thức quyền lực của mình, mà bản thân lại không thể làm gì được thì đều sẽ khó chịu ra mặt như vậy thế này. “Gần đây, hắn ta có hành động gì mới không?” Sơn Đông Lãnh Lão hững hờ hỏi “Bẩm sư tôn! Sau khi sắp xếp xong nhân sự, gã ta cho triệu tập các thương nhân lớn trong cả nước đến để đặt mua chiến khí, áo giáp và các công cụ chiến tranh khác. Mới đây nhất, gã lại cho mời các học giả nghiên cứu nhiều vấn đề đa dạng đến để tổ chức một buổi thỏa luận về vấn đề ‘trị nước an dân’, làm cho ‘dân giàu nước mạnh’!” Chàng thanh niên đẹp trai hơi ngừng lại một chút rồi mới nêu ra thắc mắc của bản thân “Học trò không hiểu gã ta muốn làm gì cả! Với thực lực đó chẳng lẽ gã ta lại dám to gan nhắm vào chúng ta sao? Chẳng lẽ gã thực muốn lấy trứng chọi với đá?” Người thanh niên này tên là Quỳnh Minh, chính là đệ tử chân truyền của Sơn Đông Lãnh Lão, là người đang được toàn bộ Sơn Đông Phái dốc sức bồi luyện để mau chóng thành tài, hòng trở thành một vị lãnh đạo xuất sắc của Sơn Đông Phái đời kế tiếp. Quỳnh Minh năm nay năm mươi tuổi, tiến vào Trúc Cơ từ năm mười hai tuổi và vừa mới ngưng dịch thành công ba năm trước mà nay đã đạt đến Ngưng Dịch kỳ tầng thứ sáu, là tu giả được công nhận có khả năng tiến vào Kết Đan kỳ nhất tại khu vực Sơn Đông trong vòng một trăm năm tới, tư chất tu luyện và căn bản có thể coi là tốt nhất trong lớp người trẻ tuổi của cả vùng Sơn Đông. Đẹp trai, tài giỏi, địa vị gia thế cao, tính người lại hòa nhã dễ gần, giỏi ăn nói, giao tế với người đời, Quỳnh Minh là ngôi sao sáng chói, là thần tượng của các tu giả khu vực Sơn Đông. Từ sau khi Thành Đạt bỗng đâu xuất hiện, oanh chấn cả vùng, Sơn Đông Phái và các môn phái trong vùng đều đã vận dụng tất cả năng lực tình báo của mình để tra xét lai lịch, tính cách, sở thích, quá trình tu luyện, loại công pháp, pháp quyết tu luyện, trình độ tu luyện, quá trình phát triển, thực lực hiện tại của bản thân... tới tận chân tơ kẽ tóc. Hiện tại, Quỳnh Minh có thể tự tin mà tuyên bố là gã đã hiểu rõ Thành Đạt và Thiên Linh Phái như lòng bàn tay của gã. Nhưng dù đã có trong tay từng đó thông tin, Quỳnh Minh không thể nào giải thích được rốt cuộc thì Thành Đạt đã và đang định làm gì. Sơn Đông Lãnh Lão nghe vậy thì cười nói “Ngươi nghĩ vậy là quá sai lầm rồi! Tên nhóc đó không phải là đang chuẩn bị chiến tranh đâu. Gã đang nỗ lực để dương danh đó thôi.” “Dương danh?” Quỳnh Minh ngớ người “Sư phụ chẳng lẽ cho rằng gã vẫn còn chưa đủ danh tiếng hay sao ạ?” Tiêu diệt Thanh Mộc Kiếm Môn; giết Thiên Long Kiếm Quan Tắc Cổ; được Thiên Phượng Cung chiêu mộ; mở ra thư viện cho tán tu dùng linh thạch đổi lấy công pháp... tất cả những sự việc đó thực sự đã khiến cho danh tiếng của Thiên Linh Phái và Thành Đạt nổi như cồn, không ai không biết, danh tiếng to lớn đến mức độ đến cả một tu giả như Quỳnh Minh còn phải khâm phục và ghen tỵ cực kỳ. Quỳnh Minh thực không thể tưởng tượng được một người có danh vọng đến như vậy còn phải nỗ lực lớn đến như vậy chỉ để dương danh. Sơn Đông Lão Nhân lại cười rồi giải thích “Tiêu diệt Thanh Mộc Kiếm Môn, giết Thiên Long Kiếm, được Thiên Phượng Cung chiêu mộ... giúp thằng nhóc đó có danh tiếng khá lớn nhưng đều chỉ là danh tiếng về việc gã là một chiến tướng có tài mà thôi. Việc đem công pháp cao cấp ra bán cho đám tán tu cũng chỉ khiến mọi người nhớ đến gã như một người hào phóng, biết chia sẻ với người khác. Những danh tiếng này chắc chắn rất có ích cho việc tạo dựng nền tảng cho tương lai của gã nhưng cũng chỉ là nền tảng thôi! Nếu gã muốn phát triển cao thêm nữa thì đương nhiên phải có danh tiếng tương ứng mới được.” Quỳnh Minh ngẫm nghĩ một hồi mới hiểu ý tứ của sư phụ gã. Những thứ mà mọi người biết về Thành Đạt trước đây vốn tuy lớn nhưng chỉ nói nên rằng Thành Đạt là một vị chiến tướng, giỏi, một thuộc hạ xuất sắc hay là một người tốt. Những thứ đó ngoài việc khiến cho mọi người biết đến tên tuổi của gã ra thì gần như chẳng mang lại bất kỳ lợi ích đặc biệt gì cho gã, nhất là những lợi ích có thể hỗ trợ gã cất bước trên con đường xây dựng đại nghiệp. Chính vì vậy, một loạt những hành động gần đây của Thành Đạt chính là để gây dựng những danh tiếng cho gã về phía cạnh một bá chủ, lòng mang chí lớn. Chỉ những danh tiếng kiểu này mới có thể mang đến cho Thành Đạt những nhân tài đang bất đắc chí, những ‘nhà đầu tư’ muốn tìm kiếm cơ hội, những đối tác có địa vị... Quỳnh Minh khẽ biến sắc. Gã thật không ngờ trong những người đồng trang lứa với gã lại có một kẻ đáng sợ đến như vậy. Thật là một đối thủ đáng sợ, ngoài sức tưởng tượng của gã. Cũng may cho Quỳnh Minh, gã ta không phải đơn độc đối đầu với tên quái vật kinh khủng này. Bên cạnh, gã vẫn còn vị sư phụ đại tài đại trí đang đứng trước mặt gã đây. Quỳnh Minh xưa nay luôn có tín niệm vô bờ đối với Sơn Đông Lãnh Lão. Gã tin chắc rằng dù cho trời có sụp xuống thì vị sư tôn đầy tài trí của gã này cũng có thể nâng lên được. Không phụ lòng kỳ vọng của tên đệ tử, Sơn Đông Lãnh Lão cười cười nói “Thằng nhóc đó muốn dương danh, không khỏi quá nóng vội đi! Chúng ta không cần ra tay phá nó nhưng cũng không thể để nó tùy ý mà làm không coi ai trên đầu như vậy được. Cần nhắc nhở cho gã ta biết được ai mới là chủ nhân ở vùng Sơn Đông này. Ta muốn tổ chức một Sơn Đông Tỷ Võ Hội; vừa nhắc nhở bọn chúng một chút vừa hy vọng có thể tìm ra một ít ngọc thô trong núi sỏi, đem về đào tạo, huấn luyện thêm cũng tốt.” Quỳnh Minh im lặng ngẫm nghĩ những lời sư phụ vừa nói. Qua một hồi lâu, gã ta như thức ngộ ra được điều gì đó lập tức mừng rỡn vô cùng, chắp tay vái dài sư phụ gã “Sư phụ người đúng là thần minh. Một kế nhỏ mà khiến cho tên kiêu hùng mới nổi đó vô phương phản kháng, lại có thể nâng cao danh tiếng bản môn cùng với chiêu mộ nhân tài cho bản môn. Thực là một mưu kế ‘nhất cử tam tiện’. Phen này đồ nhi chắc chắn tên thành Đạt đó sẽ phải bó tay chịu khuất phục mà thôi.” Nghe tên đồ đệ yêu nói vậy Sơn Đông Lãnh Lão khe khẽ lắc đầu vừa vuốt râu vừa răn dạy “Chỗ đáng sợ nhất của gã Thành Đạt đó không phải là thực lực bản thân, tài năng cầm quân, ẩn nhẫn hay chính trị mà là ở khả năng nhận ra thời cơ và tài năng biến thời cơ đó thành sự thực. Tay trắng làm nên sự nghiệp. Những loại người như thế này đều là những kẻ cực kỳ khó đối phó. Dù cho đối thủ có chèn ép họ mạnh mẽ đến đâu thì họ vẫn có thể đảo ngược tình thế chỉ trong chớp mắt, bất kỳ lúc nào. Vì thế, một khi đã coi họ là kẻ địch thì tuyệt đối không được coi thường, lơ là mất cảnh giác với bọn họ một giây phút nào hết. Nếu không, cái giá mà con phải trả sẽ vô cùng đắt, đắt đến mức có trả cả cuộc đời cũng không thể trả nổi! Con hãy nhớ kỹ điều này!” Quỳnh Minh tái mặt, liên tục gật đầu vâng dạ, ghi nhớ trong lòng. Sơn Đông Lãnh Lão vừa dặn dò lần cuối vừa phất tay ra hiệu cho gã lui lại “Ngươi đi lập một danh sách những người cần mời tham dự đi!” “Thưa, vâng!” Quỳnh Minh vẻ mặt lo âu, hành lễ cao lui. Còn lại một mình trong đại điện, Sơn Đông Lãnh Lão sắc mặt lập tức trầm hẳn xuống. Ông khẽ lật bàn tay, trong lòng bàn tay một bức thư nhỏ bé hiện ra, trong bức thư chỉ có một câu văn ngắn ngủi nhưng lại làm ông lo lắng khôn nguôi “Giao Thủy có biến!” Giao Thủy chính là chủ tử của Giao Phong, là một đại thương nhân, một trong những tài chủ lớn nhất, nhiều quyền lực nhất tại vùng Sơn Đông này, thậm chí nếu xét trên phạm vi cả nước thì lão ta cũng có thể lọt vào danh sách mười thương nhân nhiều quyền lực nhất cả nước. Là một vị bá chủ cả một vùng, Sơn Đông Lãnh Lão hiểu rõ sức mạnh của linh thạch to lớn đến mức độ nào. Lão ta cũng hiểu rõ, Giao Thủy không phải là loại thương nhân chỉ biết có tiền. Bản thân Giao Thủy là một kẻ giàu tham vọng, dưới trướng có rất nhiều kỳ nhân dị sĩ, hệ thống tình báo phức tạp đa đoan. Gia sản to lớn, quan hệ rộng khắp, phức tạp, đủ loại thành phần, thế lực thâm sâu không thấy đáy, Giao Thủy đúng là một nhân vật đủ thực lực để làm xoay chuyển cục diện của cả một khu vực, thậm chí cả thế cục của Tĩnh Thiên Quốc. Một người như Giao Thủy lại có ý muốn đầu tư vào cho Thành Đạt! Ý nghĩa của thông tin này thực sự khiến Sơn Đông Lãnh Lão phải ghê sợ. Sơn Đông Lãnh Lão xiết chặt bàn tay, bót nát bức thư trong tay thành một đống giấy vụn. Lão vốn định lợi dụng Giao Phong để khiến giăng bẫy Thành Đạt. Không ngờ khéo quá hóa vụng lại khiến cho Thành Đạt có cơ hội tiếp xúc với một kẻ như Giao Thủy. Mối hận này... thực khiến lão nhức nhối, tê tái cả tấm lòng. Ánh mắt lão léo lên những tia sáng sắc bén, lạnh lẽo. Một luồng linh áp mạnh mẽ lấy cơ thể lão làm trung tâm, như một cơn lốc quét qua khắp căn đại điện, khiến cho đám bàn ghế rền rĩ một trận thê thảm. Sơn Đông Lãnh Lão đưa mắt về phía xa, lạnh giọng rít lên như một con rắn độc. “Nhà ngươi biết lợi dụng khi Lục Đại đến đây để vươn lên. Nhưng nay Lục Đại đều đã dời đi. Kẻ thù của ngươi lại không ít. Hừ! Ta xem, nhà ngươi làm thế nào để thoát khỏi khốn cục này!”