Nửa đêm tỉnh dậy, Ngọc Phiến giật bắn mình khi trông thấy anh chống cằm tựa lên bệ cửa sổ, nếu không để ý còn tưởng là ma nữ tóc dài cố tình đến quấy phá người đang bệnh tật như cô chứ. Khẽ liếm đôi môi khô khốc, cô trố mắt hỏi nhưng vẫn cố không tỏ ra quá ngạc nhiên. “Đinh công tử, là ngài đấy à?” “Chứ không lẽ là ma?” Mạn Quân đáp với giọng ngái ngủ, vừa nói vừa ngáp. “Vừa nãy cô vừa mớ vừa khóc lóc nên ta phải chạy vào vỗ, hại ta phải mắc võng ngủ ngoài này canh chừng cô đây này.” “Thế ư?” Hai má Ngọc Phiến đỏ lựng. Chỉ nhớ lúc chiều bỗng thấy trong người lạnh dữ dội rồi mê man lúc nào không hay. Có lẽ là do chưa thích ứng kịp với lượng nguyên khí dồi dào Mộc Kha truyền sang nên mới bị như vậy. Quả thật ngất đi thì không nhớ gì nữa cả, cũng hiếm khi… Mới nghĩ ngợi một lát mà Mạn Quân đã đứng trước mặt lúc nào không hay. Bóng đêm đặc quánh, trong phòng giờ chỉ thắp có hai ngọn nến. Ánh sáng yếu ớt nên cô chỉ trông thấy vài đường nét góc cạnh trên gương mặt anh. Chợt anh quỳ một chân xuống, đặt vào tay cô bát nước. Tay của anh cũng mát như bát nước ấy vậy. “Uống đi, môi khô khốc rồi kìa. Mà… Cô xoã tóc thế này, nhìn lại hiền đi trông thấy ấy nhỉ, khuôn mặt cũng nhỏ nữa, khá là xin…” Nói đến đây thì Mạn Quân thôi không nói nữa nhưng Ngọc Phiến cũng tự hiểu ra được là anh định khen cô xinh nhưng vì một lẽ nào đó lại không dám nói. “Thôi ta ra ngoài trước. Khi nào cần gì thì cứ gọi ta.” Mạn Quân khẽ ho một cái rồi đứng phắt dậy. “Thế ngài về phòng nghỉ ngơi đi. Chân tôi hơi đau nhưng đi chậm thì vẫn được.” Mạn Quân gật gù không đáp, trước khi ra ngoài còn giúp cô thay nến khác vào đế rồi mới yên tâm khép cửa. Từ nãy đến giờ vì mãi theo dõi động tác của anh nên bát nước vẫn còn chưa uống, cô cũng không ngờ bản thân lại chăm chú đến vậy, chắc là vì cô thấy lạ. Lần đầu tiên được Đinh công tử hầu hạ đến tận răng, có chút buồn cười mà cũng rất quý thái độ ân cần ấy vì có mấy khi anh và cô đụng mặt nhau mà lại không xảy ra cãi vã hay nói xách mé nhau đâu. Hẳn anh nghĩ đều do lỗi của mình nên mới chuyên tâm bù dắp như vậy. Sáng sớm tập tễnh bước ra mở cửa, Ngọc Phiến vô cùng bất ngờ khi thấy Mạn Quân mắc võng nằm ngủ trước thềm phòng cô. Thấy tấm chăn anh đắp rơi dưới đất nên cô tiện tay giúp anh kéo lại, vì hãy mặt trời còn chưa mọc nên định để anh ngủ thêm chút nữa nhưng ngờ đâu anh lại tỉnh giấc khi cô đang giúp anh chỉnh lại chăn. Hai người nhìn nhau trân trân. mặt đối mặt gần sát. Ngọc Phiến hoảng hồn bước lùi lại nhưng quên mất cái chân đau, thành thử suýt té ngửa ra, cũng may nhờ có anh kịp nắm tay cô vịn lại. Mạn Quân thở hắt một hơi rồi lườm cô như kiểu hết thuốc chữa, sau đó tự động đứng dậy thu gom võng mền đem về phòng mình. Thấy vậy, Ngọc Phiến liền nói với theo. “Đinh công tử, ngài đừng lo cho tôi. Ngài về phủ của mình đi, Đinh đại nhân biết chuyện sẽ không vui đâu.” Cô vừa dứt lời, người kia đã xoay phắt lại, tóc xoã ngang lưng hơi rối tiến lại chỗ cô, nhíu mày búng trán cô một cái, đoạn nói như mắng trẻ con. “Cô bị thương là do ta. Ta không lo cho cô thì ai lo?” Ta không lo cho cô thì ai lo… Thế mà giờ lại thành ra thế này đây. Đứng trước nắm mộ xanh trên dựng bia đá khắc vài dòng đơn giản, tim cô không thôi thắt lại. Mạn Quân quỳ phục xuống đất như người mất hồn, gục đầu vào bia như thể muốn tựa vào vai người có tên trên bia đá lạnh lẽo ấy: Lục Bình Nhi. Ngọc Phiến chẳng biết phải nói gì khi ấy, đành ngước mắt nhìn qua bên kia bờ hồ, vừa hay trời cũng tắt nắng làm khung cảnh càng trở nên ảm đạm. Hoá ra anh thật lòng yêu người con gái này. Không phải thứ tình yêu sớm nở tối tàn như phù dung, bộp chộp thuở mới lớn mà ấy là tấm chân tình thật sự của thiếu niên dành cho cô gái có đôi mắt trong veo như thu thuỷ ấy. Ghen tị thật đấy. Ngọc Phiến không nén được tiếng thở dài, đoạn lấy từ trong túi áo một chiếc trâm được quấn kỹ lưỡng trong chiếc khăn màu hồng phấn mà Đình An đã đưa cho, do dự nhìn chằm chằm vào nó, ước giá như Đình An đừng kể cho cô nghe nguồn gốc của chiếc trâm này thì hay quá. Ấy là lần đầu tiên cô trông thấy thiên tử rơi nước mắt, ngầm tự hỏi liệu hôm ấy trời có mưa chăng? Hoàng hôn lặng lẽ phủ lên tán cây khắp ty một mày vàng ươm đầy sầu não. Các binh sĩ bắt đầu dọn dẹp bãi tập đặng tập trung dùng bữa cuối ở nhà bếp, chợt thấy cô chậm rãi chống gậy gỗ tiến lại, mà nói chính xác thì ấy là một khúc củi dài thì đúng hơn. Lý Mật vừa cởi áo lau mồ hôi trên mình, phát hiện ra cô thì liền xấu hổ, vội lấy áo che người lại khiến ai nấy trông thấy cũng đều cười vang. Khổ! Năm năm ở chung mà y cứ ngại ngùng như vậy, Giám quân thì cũng như chị em trong nhà thôi mà. “Ơ sao Giám quân lại đi bộ thế ạ? Tên họ Đinh… À nhầm Đinh công tử đâu sao không thấy chở Giám quân về? Không lẽ… Hắn bỏ Giám quân giữa đường ư?” “Cái gì?” Một người lập tức kêu lên. Lại thêm một người khác hùng hổ, “Tên này chán sống lắm rồi!” “Giám quân! Để chúng tôi xử lý hắn cho!” Mấy người bắt đầu nhốn nháo hết cả lên. Ngọc Phiến đang không vui thấy thế cũng dở khóc dở cười, lập tức bảo mọi người trấn tĩnh lại, nói mình muốn tập đi bộ cho quen nên trở về trước. Người của ty Khởi Phong thật thà và dễ tin cô lắm nên cô giải thích một câu là ai nấy cũng đều tin ngay, duy chỉ trừ có Mật là còn đăm chiêu ra mặt. “Thôi được rồi. Mấy ngày không có ta, Ba Tu giáo huấn lại. Mọi người đã biết lỗi sai của mình nằm ở đâu rồi chứ? Có dám phạm lỗi nữa hay không?” “Dạ thưa chúng tôi không dám nữa đâu Giám quân. Giám quân ngài đừng giận nữa.” Ngọc Phiến nghe thế liền bật cười đáp. “Ta nào có giận mọi người. Ta giận là giận bản thân mình đã không chỉ dạy tận tâm mọi lễ nghĩa cho mọi người. Nhân đây ta đã khoẻ hơn, công việc cũng thưa dần, định là sau khi bắt được thuỷ quái sẽ mở một lớp dạy chữ. Lần này tất cả đều phải tham gia đầy đủ, không được lười biếng nữa đâu đấy.” Nghe đến học văn thơ, mọi người có chút chán nản. Không phải bọn họ không muốn học mà vì mấy năm trước Ngọc Phiến cũng mở lớp dạy chữ thế này nhưng vì dạy mãi chẳng ai hiểu gì, cô lại có phần hơi nghiêm khắc quá nên đâm ra ai cũng nản. Gì chứ với mấy võ binh như bọn họ, phạt bọn họ gánh nước, bổ củi, làm mấy việc chân tay thì được chứ phạt bọn họ chép phạt mấy trăm tờ á, với họ cầm bút còn khó hơn là cầm đao. Mà cũng nhờ vậy lần trước sau khi Ngọc Phiến đóng cửa không gặp mặt anh em trong ty, ngoại trừ những người không biết chữ, những người biết đều phải chép phạt cả cuốn Tứ thư đến bốn lần, trong đó còn có cả Lý Mật đây. Thế nên ấy là lần đầu tiên trong đời họ cảm thấy thật may mắn khi không biết chữ. Ngọc Phiến trông mọi người mặt nhăn mày nhó đến là buồn cười nên tâm tình cũng theo đó mà vơi theo, rồi trước khi bước đi không kiềm được cái quay đầu, chẳng thấy bóng người đâu bèn ôm một mối bi sầu thở dài. * Sáng sớm tình cờ ngang sang dãy nhà kho, Ngọc Phiến chợt nghe thấy tiếng của Ba Tu, lại còn có tiếng đáp lại lần lượt của mấy người khác. Tò mò, cô bèn nép mình bên cột âm thầm xem xem bên ấy đang nói chuyện gì, chợt nghe. “Tầm khoảng năm mươi, nói chuyện thường không hở răng, kín đáo đến mức như thể không mở miệng, là người kề cận đức vua, tuyệt đối không được đụng đến người này. Người ấy là ai? Chức quan gì? Phẩm hàm như thế nào?” “Anh Tu! Em biết! Người đó là…” “Người lần trước mang theo chiếu chỉ đến đây, Công công đại nhân Lê Trung Hiếu, phẩm hàm nhất phẩm.” “Phiến?” Ba Tu bất ngờ quay phắt về phía cất ra tiếng nói, liền thấy cô đang tựa cột khoanh hai tay, nở một nụ cười tươi như hoa nhìn về phía này. Không để Ba Tu kịp thốt lên câu nào, cô tức thì bước từng bước vững chãi tiến lại rồi nói như ra lệnh. “Anh Tu, chúng ta đi săn thuỷ quái thôi.” Nghe lời Ngọc Phiến, Ba Tu chọn thêm mười người nữa đi theo, để Lý Mật ở lại thay cô quản ty. Ngọc Phiến từ tốn chống gậy ra xe bò ngồi chờ trước. Trên xe chất đủ thứ đồ, từ lưới đến mồi nhử, rồi cần câu hay thậm chí cả ghế đầy cả xe thành thử chỉ đủ chỗ cho cô đặt mông còn hai chân phải buông thõng xuống. Trong lúc chờ đợi Ba Tu giao việc lại cho Lý Mật, bấy giờ Ngọc Phiến mới để ý ở một góc sân có một cậu trai trẻ đang quỳ gối, thần sắc ủ rũ cúi mặt xuống đất. Cả người lảo đảo như thế xem chừng đã quỳ ở đấy lâu lắm rồi. Thấy mọi người chẳng buồn để tâm đến cậu ta mà cứ sinh hoạt như thường ngày, Ngọc Phiến thấy lạ nên chống gậy đi đến. Cô đứng ngược sáng. Khi phát hiện có bóng của ai đó đang trùm lên người mình, người thiếu niên mới chậm rãi ngẩn gương mặt đầy nét mệt mỏi lên. Thấy cô, đôi mắt cậu ta liền mở to, miệng không ngừng lắp bắp vì quá sức ngạc nhiên. “Giám… Giám… Quâ…n…” “Giám quân!” Cùng lúc có tiếng Lý Mật vọng đến. Ngọc Phiến chẳng buồn ngoảnh mặt lại, vẫn chăm chăm nhìn thiếu niên chân dài tay dài ốm yếu đang quỳ dưới trời nắng, mồ hôi ướt đẫm ngực và lưng áo, hỏi. “Cậu tên gì?” Lúc này Lý Mật vừa hay chạy đến nơi. Nghe thấy cô hỏi mà hồi lâu người kia vẫn không đáp, Mật quát. “Thằng ranh! Giám quân đang hỏi ngươi đấy! Còn không mau trả lời? Có tin ta xẻo mồm không?” Vốn đã sẵn hiềm khích từ trước nên Lý Mật không ngại dùng từ ngữ nặng nề với cậu. Rồi như chợt tỉnh trong cơn say nắng, cậu ta vội lúng túng thưa với cô. “Dạ bẩm… Dạ cọn… Con tên là Thiết Độ, Nguyễn Thiết Độ ạ!” Ngọc Phiến vừa nghĩ vừa gật gù, sau đó lại hỏi. “Thế có tội gì mà phải quỳ đây?” Thiếu niên nghe vậy thì ấp úng mãi không nói. Hết kiên nhẫn, Lý Mật liền phanh phui đem chuyện nói lại với Ngọc Phiến. “Nó không chịu nói thì để tôi nói cho Giám quân! Thằng ôn này chính là gián điệp của Đàm Toái Trạng đấy! Nó canh me ty mình xảy ra chuyện là mách lại với chủ nó. Tổ sư nhà nó… Chuyện của Đinh công tử lần trước cũng là do nó báo đấy! Chúng ta nuôi ong tay áo rồi!” Ngọc Phiến biết được ngọn ngành sự tình, trái với thái độ hùng hổ của Lý Mật, cô chỉ ô lên một tiếng rồi chống gậy quay lưng đi. Lý Mật phất tay áo nhìn người dưới đất với thái độ khinh bỉ, sau đó sải bước đi theo cô. Nhưng mới đi chưa được ba bước, người kia liền túm lấy chân cô, cả người run rẩy, khóc lóc nói. “Giám quân! Nhà tôi có người đang bệnh rất nặng! Tôi biết tội rồi! Xin Giám quân tha cho tôi lần này đi!” “Lý Mật!” “Dạ!” “Cho hắn ít tiền đi.” Cô lạnh lùng cất tiếng, cũng chẳng thèm nhìn lấy người đang níu mình một cái mà cứ thế đứng im như tượng tạc. Lý Mật gật đầu nhận lệnh sau đó móc từ trong túi áo một túi tiền ném xuống trước mặt người nọ. “Chúng ta đi.” “Giám quân!” Người nọ lại khóc lóc cầu xin, đoạn ôm chặt lấy chân cô quyết không buông. “Để tôi ở lại ty đi mà! Giám quân! Giám quân!” “Lý Mật.” Cô ngoắc mắt ra hiệu cho Mật. Mật gật đầu một cái sau đó lại ném xuống đất thêm một túi tiền nữa. Lúc này Ngọc Phiến mới liếc mắt, từ trên cao nhìn xuống cái người đang giàn giụa trong nước mắt kia. “Đã đủ rồi chứ?” Chứng kiến thái độ hờ hững, gương mặt lạnh tanh cùng ánh mắt sáng quắp rợn người của cô, ngay cả Lý Mật dù không phải người chịu tội liên quan cũng phải nổi da gà, đoạn Mật nghe cô nói tiếp một câu nữa. “Cả đời này cái gì ta cũng có thể bao dung nhưng tuyệt đối ghét nhất là bị phản bội. Từ bây giờ ngươi không còn là người của ty Khởi Phong nữa. Cầm lấy tiền và hãy đi đi.” “Giám quân!” Người nọ ngước mắt nhìn cô rồi bật khóc như một đứa trẻ. “Em gái tôi đang bệnh nặng lắm. Nếu tôi không làm lính nữa, không có tiền, em tôi sẽ chết mất! Giám quân, tôi chỉ còn có đứa em này là người thân thôi… Tôi xin Giám quân mà! Tôi cầu xin ngài!” Người nọ toan nói rồi dập đầu liên tiếp xuống đất đá. Lý Mật nhìn cậu ta dập đầu nãy giờ cũng đã mấy chục cái mà phía Ngọc Phiến lại chẳng thấy động tĩnh gì. Sợ y chết, sốt ruột, Mất đành phải cất lời. “Giám quân… Chúng ta nên làm thế nào đây?” Như chỉ chờ câu hỏi của Lý Mật, Ngọc Phiến bất đắc dĩ thở dài một hơi rồi chầm chậm nắm gậy ngồi quỳ xuống, đưa tay luồn xuống dưới, chắn cái trán rướm máu của người nọ lại. “Ngươi có em gái. Ta cũng từng có anh trai.” Cô nhẹ giọng nói, ánh mắt cũng trở nên hiền hoà hơn. “Ta hiểu nỗi khổ làm anh là như thế nào.” Ngưng một lát, cô nắm hai vai người đối diện, trầm giọng. “Thôi, đứng dậy đi. Tạm thời ta sẽ không đuổi ngươi.” Đoạn cô quay sang Lý Mật. “Vào thành tìm thầy thuốc giỏi nhất mời ông ấy đến trị bệnh cho em gái cậu ta. Trị dứt bệnh, mọi chi phí đều do ta trả.” “Giám quân, tôi nào dám chịu ơn lớn lao của ngài như thế?” “Đừng tưởng bở, ta chỉ cho mượn thôi. Ngươi phải ở đây làm công gạt nợ đấy.” Mặc dù không mấy hài lòng khi thấy thiếu niên nọ được giữ lại, Lý Mật cũng phải nhắm mắt làm ngơ coi như qua chuyện. Thiết nghĩ hắn thương em gái nhưng công ra công, tội ra tội, Giám quân cũng quá mềm lòng rồi, Mật mà là Giám quân thì sẽ cho thêm ít tiền rồi cho người lôi cổ đi ngay. Khi biết Thiết Độ được giữ lại ty, vì biết người ra chỉ thị là Ngọc Phiến nên ai cũng đều tỏ thái độ bằng mặt không bằng lòng, vẫn như lúc phát hiện ra sự thật đều tẩy chay y, duy có Ba Tu là chịu chăm sóc cho y. “Sao rồi anh?” Đợi Ba Tu ra ngoài khép cửa, Ngọc Phiến liền hỏi. “Ổn cả. Do quá kiệt sức thôi. Quỳ gối từ trưa hôm qua đến giờ mà. Có điều nói gì thì nói, anh ủng hộ việc em giữ cậu ta lại. Tạm thời chưa bàn đến nhân cách nhưng cậu ta thật sự là một người có tài. Chính cậu ta và Lý Mật là người đưa sáng kiến giúp nỏ thừng của chúng ta hoàn thiện. Lý Mật và cậu ấy từng rất thân với nhau, nay phát hiện ra chuyện như vậy, bảo sao Mật không giận cho được.” “Ra vậy. Mà nỏ thừng đã hoàn thành rồi sao anh?” “Ừ. Hôm em và Đinh công tử bị lạc ấy. Vì chưa đem ra thử nên không dám đem theo.” “Sao lại không dám? Nỏ ấy làm để săn thuỷ quái cơ mà. Anh cứ lấy ra chất lên xe, chúng ta ra ấy thử luôn. À, thế thì anh ở lại ty quản mọi người đi, nói Mật và cái cậu Thiết Độ kia theo em.” “Đường đột thế!” Ba Tu bỗng thấy chóng mặt vì quyết định thay đổi đột ngột của Ngọc Phiến. “Nhưng Độ còn chưa lấy lại sức.” “Thế thì mai đi vậy.” * “Mọi người nhanh lên nhé! Chúng ta sắp đến nơi rồi.” Tiếng của binh sĩ dẫn đường vang lên văng vẳng. Ngọc Phiến thẩn thờ nhìn người ngồi trước ngựa, chợt chẳng biết nên mở lời như thế nào cho tự nhiên nữa. Đến bờ sông Mật Đà, Mạn Quân nhảy xuống ngựa trước sau đó chìa tay cho cô nắm rồi nhẹ nhàng đỡ hông cô đặt xuống. Xong, anh lấy gậy đặt trên xe dúi vào tay cô, lấy ghế tựa mang theo để cách bờ sông một quãng rồi nhìn thẳng vào mắt cô nói. “Cô ngồi nghỉ đi. Để tôi đi giúp mọi người.” “Rốt cuộc ngài đang muốn làm gì?” Như không để Mạn Quân đi, Ngọc Phiến liền cất tiếng hỏi, sâu trong tâm can muốn nhận được câu trả lời thật lòng từ phía đối phương. Cô biết thứ cảm xúc đang tồn tại bên trong mình là thứ cảm xúc gì. Tính ra tuổi đời của cô đâu còn nhỏ nữa, so với người thường thì hẳn đã là kẻ sớm yên giấc ngàn thu từ lâu nên cô biết, những rung động kì lạ mà thầm kín trong trái tim này chính là một phần tất yếu của tuổi trẻ sót lại, sau cái vỏ bọc thiếu nữ này. Vậy mà cô cứ ngỡ Nhất Tháp khi ấy với cô đã là tình đầu và cũng sẽ mãi là tình cuối từ lâu rồi cơ. Nào ngờ ngót nghét chưa quá năm năm, cô đã sớm sinh lòng với một người phàm nhỏ tuổi khác. Nhưng cô không tìm cách ngăn cản trái tim đang hồi xuân này, bởi cô biết nó sẽ chóng qua thôi, như một chú bướm phiêu lãng vườn hồng cũng có lúc ngủ quên trên một đoá hoa mới chớm nào đó. Người rồi sẽ nằm xuống, riêng cô vẫn mãi mãi tồn tại cùng thời gian. “Kỉ vật tôi đã trả. Điều tôi biết cũng đã nói hết cho ngài, chẳng còn gì giấu giếm cả. Nếu ngài không tin tôi cũng không còn cách nào khác. Hiện tại như ngài cũng thấy tôi đã khoẻ, không cần phiền ngài chăm sóc nữa. Món nợ của ngài với tôi đã trả xong, Đinh công tử xin hãy về đi.” Nói rồi, cô sai một binh lính trong đoàn cưỡi ngựa hộ tống Mạn Quân trở về. Tức thì, một binh sĩ của ty Khởi Phong dẫn ngựa tiến tới, lúc tỏ nhã ý mời Mạn Quân lên ngựa, anh liền giơ tay chặn người nọ lại, mắt vẫn chằm chằm nhìn xuống Ngọc Phiến đang tựa lưng trên ghế. “Không cần ngươi hộ tống, ta tự về.” Nói rồi, anh lập tức phóng lên ngựa. Trước khi đi, anh lại nhìn về phía cô, mặt tỏ vẻ áy náy, có chút khó xử nói. “Chuyện hôm qua… Ta xin lỗi. Ta không nên nói với cô những lời như thế.” Chờ đợi hồi lâu, thấy Ngọc Phiến vẫn dửng dưng không đáp, Mạn Quân đành im lặng thúc ngựa trở về. Đứng quan sát từ xa, nom tình hình đôi bên có chút căng thẳng nhưng Lý Mật lại không dám hỏi. Hôn sự giữa hai nhà Vũ gia và Đinh phủ giờ có ai quanh vùng là không biết đâu. Vũ đại nhân chỉ có hai đứa con gái, một là Giám quân, hai là vị tiểu thơ kiêu ngạo tên Như Y kia. Xét thấy Đinh Man Quân cứ một mực đeo Giám quân của bọn họ như sam, thế thì đã rõ mười mươi rồi còn gì. Vậy mà uổng công mấy ngày trước mọi người trong ty còn có chút ủng hộ quyết tâm theo đuổi Giám quân của Đinh Mạn Quân. Thế mà thoáng cái hai cái người này đã trở mặt. Chuyện như này, chốc nữa về Mật phải kể lại cho anh em trong ty nghe mới được. “Mật, Thiết Độ đâu?” Ngọc Phiến bỗng ngoắc tay Mật lại hỏi. Lập tức lấy lại tinh thần, Mật liền chỉ tay ra phía bờ sông, nơi Độ và mấy người nữa đang chú tâm đóng cọc để thử nghiệm loại cần câu kim loại mới nhất của bọn họ. Vì thuỷ quái này vừa to vừa hung tợn nên nếu chỉ sử dụng lưới hay vũ khí bình thường như mấy lần trước thì việc cô bị giáng hai bậc và bị tước quyền khỏi ty Khởi Phong chỉ là chuyện một sớm một chiều. Giáng chức cô không sợ, chỉ sợ Giám quân mới và binh sĩ trong ty lại có bất hoà thì khổ. Dù sao ty Khởi Phong của cô sớm đã không được xem ngang hàng với những ty khác, vì bọn họ không có chống lưng công khai và vì hầu hết binh sĩ trong ty đều bị mang cái danh là lính thất trận từ năm năm trước. Nói chính xác hơn, từ sau khi trúng độc trong rừng, mặc dù đã ra sức cứu chữa nhưng Ngọc Phiến không thể triệt tận gốc nguyên căn, thành thử nếu không chăm chỉ luyện tập thường xuyên, bọn họ rất dễ đau bệnh. Với triều đình, những binh sĩ như thế không xứng đứng vào hàng ngũ tinh nhuệ của triều đình, càng không xứng được phong cho một ty riêng biệt như ty Khởi Phong hiện giờ. Đôi khi Ngọc Phiến ước chi mình là nam nhi, để cô có tiếng nói hơn trong việc dành lại công bằng cho những người đã dốc hết lòng vì dân vì nước như bọn họ. Đến bao giờ cô mới có đủ bằng chứng để lật mặt Đàm Toái Trạng đây trong khi hắn có thế lực hùng hậu của Dực Thánh Vương chống đỡ? “Dạ Giám quân cho gọi Độ ạ…” Ngọc Phiến đưa mắt nhìn thiếu niên ốm yếu có phần rụt rè trước mặt, ánh mắt dần trở nên ôn nhu hơn nhưng không giấu được chút ẩn ý lờ mờ tựa một sớm sương mai hệt trong cái nhìn thường thấy của Mộc Kha. Bằng một giọng rành mạch, cô cất tiếng. “Em gái cậu thế nào rồi?” “Dạ nhờ ơn của Giám quân. Sáng nay Độ về thăm, được thầy thuốc chăm sóc chu đáo nên bệnh tình con bé có chút khởi sắc rồi ạ!” “Thế thì tốt.” Ngọc Phiến gật gù, đoạn nhìn Độ với đôi mắt sắc lẹm như đại bàng. “Thiết Độ, cậu nghe cho kỹ. Ta không đuổi cậu không có nghĩa là tha thứ cho cậu hay thương xót cho tình cảnh của anh em nhà cậu, mà là, ta đang lợi dụng cậu, cũng như cậu đã từng lợi dụng ta để kiếm tiền từ người kia. Xác định cho rõ, mối quan hệ của chúng ta hiện giờ chính là mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau. Ta chữa trị cho em gái cậu, đồng nghĩa với việc cậu phải tận lực cống hiến sức mình cho ta, cống hiến không công và cống hiến đến chết. Ngoài tiền thuốc men, hằng tháng cậu sẽ không được nhận thêm bất cứ xu nào cho dù cậu phải làm việc vất vả hơn những người khác.” Đoạn, cô chống gậy đứng dậy, mặt đối mặt với người đang hơi hoang mang đối diện, không nhân nhượng tiếp lời. “Nguyễn Thiết Độ, bây giờ ta nói cậu nghe những điều này không có nghĩa là để cậu lựa chọn. Vì em gái cậu đang nằm trong tay ta. Muốn con bé an toàn, cậu không có quyền lựa chọn. Cậu hiểu không?” Nói rồi, Ngọc Phiến rút từ trong túi áo một mảnh giấy cam kết và một con dấu đỏ, nhẹ nhàng đặt nó xuống ghế. Thiết Độ trân trân nhìn Ngọc Phiến rồi lại nhìn vào tờ giấy cùng con dấu đỏ thẫm như máu. Dường như có cái gì đó vừa vỡ ra bên trong cậu, thay vì sự nể trọng từng dành cho cô giờ đây là sự thất vọng đến tột cùng. Nhưng cho dù vậy, cậu vẫn cúi đầu quỳ xuống ấn ngón cái vào chiếc hộp vuông đặt cạnh mảnh giấy đầy những con chữ cậu không hiểu và lưu dấu vết tròn đỏ như son ấy vào khoảng trắng cuối dòng. Cậu biết kể từ giây phút ấy, cậu đã chính thức trở thành nộ lệ của cô dưới danh nghĩa binh sĩ của ty Khởi Phong. Nhưng vì để cứu lấy em gái, cho dù làm trâu làm ngựa hay trở thành thứ cặn bã gì cậu cũng cam lòng. Ngọc Phiến hài lòng lấy lại bản cam kết đã có dấu mộc nhét lại vào túi áo. Hướng mắt về phía mặt sông bị khuấy động từng cơn dữ dội, cô bình thản thốt ra một cậu ngắn gọn. “Đến rồi.” Từ dưới lòng sông có thể cảm nhận rõ có gì đó rất to đang bơi lượn vòng khiến cho mặt nước mới yên bình vài khắc trước đấy trở nên dữ tợn, tuy vậy ai cũng cố hết sức để giữ bình tĩnh, chuẩn bị sẵn sàng đương đầu với con thuỷ quái cứng đầu này. Trên bờ sông cắm ba cái kiềng ba chân bằng gỗ dày và nặng cao khoảng một thước hơn để làm giá đỡ cho một vật bằng kim loại dài có dây xích bọc bên trong một cái cần gỗ, cấu trúc cái cần này cũng tương tự như chốt gài của nỏ thông thường vậy. Vì để bắt được thuỷ quái, Ngọc Phiến buộc phải thiết kế một cái nỏ to hơn và sức công phá cũng phải vượt trội hơn lao tiễn. Thế nên sau một thời gian cùng vài binh sĩ được tuyển chọn đặc biệt dựa trên độ am hiểu về vũ khí, Ngọc Phiến đã cho ra được bản vẽ hoàn thiện. Vũ khí chủ chốt của nỏ tương tự như mũi tên nhưng được đúc bằng thép cứng, thân tên chỉ dài khoàng hai gang tay, mũi tên làm bằng bạc lấy từ chỗ Mộc Kha có tác dụng sát thương mạnh với yêu quái, cho dù là thuỷ quái to đến nhường nào thì khi bị bắn trúng tim cũng chỉ còn là bộ xương cá mà thôi. Ngọc Phiến thiết kế thêm xích sắt dài gắn ở cuối tên, quấn vào tay quay để khi bắn trúng có thể dễ dàng kéo nó lên mà không tốn quá nhiều sức lực. Có điều lần trước cô đã cho thử qua với vật có trọng lượng tương tự con thuỷ quái này nhưng vì sức nặng của nó cùng cấu trúc thẳng của tên nên không thể kéo vật ấy về. Cô từng nghĩ đến việc thay đầu tên nhọn bằng móc câu bốn lưỡi nhưng làm vậy khiến nỏ bị giảm tốc độ và khó găm sâu mục tiêu hơn. Đang không biết làm thế nào thì Lý Mật lại nảy ra sáng kiến kết hợp móc câu bốn lưỡi và mũi tên thẳng bằng cách giấu bốn lưỡi câu ép thẳng vào trong thân tên, đầu tên sẽ được thiết kế đặc biệt để khi bắn trúng mục tiêu, lưỡi câu sẽ tự động bật ra và móc vào đó. Nhưng đấy mới chỉ là ý tưởng trong đầu thôi vì để làm ra thứ vũ khí phức tạp như vậy thì phải mất rất nhiều thời gian, bên cạnh đó còn phải cần nhiều thợ đúc vũ khí có tay nghề giỏi làm việc ngày đêm thì may ra mới làm xong nỏ kịp thời hạn. Nghĩ rồi cũng chẳng thèm suy tính nhiều nữa, Ngọc Phiến liền bắt tay thực hiện ý tưởng ấy ra bản vẽ, về hình dáng cũng như cách thức làm mũi tên hoạt động sao cho ăn khớp nhất. Trong khoảng thời gian ấy, cô tìm cách liên hệ với nhiều lò rèn nổi tiếng ở Thăng Long, vì đang thời điểm trong Tết nên các lò cũng ít mở cửa mà những chỗ mở cửa lại bảo trong thời gian ngắn không thể làm ra loại tên phức tạp như vậy. Hỏi thăm nhiều nơi, cuối cùng cô được cho biết nếu tìm đến lò rèn ở khu vực thành Nam Trường Yên, nơi chuyên hàn đúc vũ khí cho binh sĩ thành thì may ra mới có khả năng. Vậy mà chưa chi, vì cứu Mạn Quân nên cô phải dưỡng thương một thời gian dài, kế hoạch đi Trường Yên bị hoãn lại. Tưởng lần này chắc phải mặt dày mày dạn sang nhờ Thuỷ Tinh bắt giúp yêu quái thì đùng một phát lại nghe tin nỏ đã hoàn thành xong, chưa kể còn có vài chỗ được làm còn tốt hơn phác hoạ ban đầu của cô nhiều. “Giám quân, chúng ta nên bắt đầu được chưa ạ?” “Triển đi. Đến khúc cua trước mặt đã giăng lưới sẵn rồi, tuy không quá sâu so với mặt nước nhưng trên mặt sông rãi sẵn mồi nhử, chắc chắn nó không bỏ qua mồi thơm mà bơi xuống đáy đâu.” Nói rồi, cô hạ lệnh cho Thiết Độ giữ nó chính ở giữa, hai người còn lại giữ nỏ phụ rồi sai hai lính khác vác xác một con lợn thật to đặt trên máy bắn đá loại nhỏ, đoạn cô dạng chân chắp tay sau lưng, ngẩng mặt quan sát tỉ mỉ những chuyển động của dòng nước. Đợi thời cơ chín muồi, cô lập tức hô lớn. “Máy bắn! Chuẩn bị! Khai!” Tiếng hô vừa dứt, xác con lợn tức khắc bay vút ra khoảng không trên mặt sông. Nhanh như cắt, một con đại ngư dài khoảng mười thước, miệng rộng răng nhọn, hai mắt to đen đục ngầu từ dưới nước tung mình lên đớp lấy con lợn. Nước bắn tung toé như lũ tràn bờ nhưng vì cô cho binh sĩ dựng nỏ cách sông khá xa nên không bị văng trúng. “Khai nỏ!” Ba mũi tên thép theo lệnh tức thì bắn đi, chớp mắt đã xuyên thẳng qua mình con thuỷ quái. Con vật rơi ùm xuống nước. Dù trước đó đã đào móng chôn kiềng khá sâu nhưng vì con thuỷ quái quá nặng nên suýt nữa thì chân kiềng bị lôi khỏi mặt đất. “Những người khác nhanh vào giữ kiềng!” Ngọc Phiến quát đoạn ngước nhìn Lý Mật lúc này đang cùng những người khác chờ sẵn trên vách núi. “Mật! Bắn đi!” Dứt lời, chông nhọn từ trên cao tới tấp bắn xuống, đâm mình con thuỷ quái lủng thành nhiều lỗ. Nó giận dữ vùng vẫy, máu không ngừng trào ra nhuộm đỏ nước sông Mật Đà. Nó cố sức bơi, rồi lại lao vào lưới sắt cô mắc sẵn. “Còn đợi gì nữa? Kéo lưới đi!” Nghe tiếng cô hô, hai bên sĩ đứng hai bên sông mau chóng đánh ngựa. Hơn hai chục con kị mã to khoẻ hai bên bờ tức tốc cong vó chạy ngược dòng nước, kéo theo con thuỷ quái đang yếu ớt trôi ngược theo. Sau đó, Ngọc Phiến liền ra lệnh cho binh sĩ trên bờ kéo dây xích lôi con vật vào bờ. Cả chục binh sĩ xúm lại dốc toàn lực đẩy bánh lăn trên kiềng quay như xay thóc. Lưỡi câu bạc móc chặt vào thân con vật khiến nó không tài nào thoát ra được, càng vùng vẫy càng đau đớn, cuối cùng đành chấp nhận để người khác bắt lên bờ. “Làm thế nào đây Giám quân?” Ngọc Phiến nheo mắt nhìn con thuỷ quái to tướng nằm ngập trong máu trước mặt, bỗng dưng lại do dự. Rõ ràng định khi bắt được sẽ giết chết rồi mời quan phủ đến xác nhận đặng báo cáo lên Hoàng thượng nhưng khoảnh khắc này đây cô thật sự không nỡ. “Giám quân… Ngài đang nghĩ gì vậy?” “Hả? Ừm… Lấy xích trói nó lại, nhớ quấn cả mồm nó rồi cho người đi mời quan huyện đến đây xác nhận.” “Giám quân, sai chúng ta không giết nó cho xong chuyện. Đỡ phải…” “Đừng ngốc thế. Trước tiên phải để quan huyện biết là do chúng ta bắt, không khéo ông ta lại nghĩ chúng ta ăn may thì sao?” “Đúng nhỉ? Hiếm khi thấy Giám quân phô trương như vậy. Tôi sẽ đi gọi ngay.” Binh sĩ nọ gật đầu công nhận rồi phóng tít lên ngựa chạy vụt đi. Nếu cô cứ để nó mất máu mà chết từ từ như thế lại càng tàn nhẫn hơn. Cô tự hỏi giả sử Mộc Kha mà có mặt ở đây, anh ấy sẽ làm gì? Cái Nhi, em hãy nghe cho rõ, nhìn cho kĩ. Đây là cách duy nhất để chúng ta có thể tồn tại ở cái chốn này. Em bắt buộc không được quên. Anh Kha! Đừng mà! “Cái Phiến.” Nghe thấy giọng nói lạ, toàn bộ những người đang đứng ở đó đồng loạt quay ngoắt lại nhìn. “Ô… Anh An, sao anh lại ở đây?” “Anh tình cờ ngang qua có việc. Thấy binh sĩ em phi ngựa gấp gáp nên tiện thể hỏi, biết tin vui em vừa bắt được thuỷ quái nên đến xem sao.” “Vậy à?” Ngọc Phiến hơi nghi ngờ nhìn Đình An, thấy anh nháy mắt ra hiệu muốn nói chuyện riêng với cô. Hiểu ý anh, cô liền bảo binh tản ra chỗ khác rồi kéo Đình An lại hỏi nhỏ. “Thuỷ quái này là của ai à?” “Em đoán hay lắm, là thuỷ quái giữ ngục của Thuỷ Tinh đấy. Hôm nay y nhờ anh đến để chuộc lại nó, may là chưa bị em giết.” “Không được. Nó giết bao nhiêu người, lệnh Hoàng thượng đã ban xuống. Em không thể làm khác được.” “Vậy thì em càng không nên đắc tội với Thuỷ Tinh, không hay đâu.” Đình An ghé tai cô thì thầm, sau đó lén dúi vào tay cô một viên thuốc. “Chốc nữa nhét vào mồm nó cái này rồi tìm cách chôn đi, việc còn lại anh sẽ lo liệu. Nhớ đừng có giết nó thật đấy.” Ngọc Phiến thở dài thườn thượt rồi cũng chịu nghe Đình An. Cô thân với Sơn Tinh nên quan hệ với Thuỷ Tinh không được tốt, kiêng kị vẫn hơn. Đợi khi quan phủ đến kiểm tra xác nhận, Ngọc Phiến liền nhét thuốc vào mồm nó làm ai cũng tưởng nó đã chết, đoạn cô sai người đào hố đem chôn. Ban đầu Lý Mật đòi hoả thiêu nhưng cô không đồng ý với lý do yêu khí của nó sẽ bốc lên nên không tốt, thà đem xác nó làm phân bón cây còn hơn. Nghĩ cô từng theo Mộc Kha trừ yêu diệt ma nên ai cũng gật gù nghe theo, không ai dám cãi, bèn bỏ ra nửa canh giờ đào một cái hố khổng lồ để chôn con thuỷ quái. Khi về đến phủ thì trời cũng đã về chiều, loay hoay mới đấy mà đã hết một ngày. Cô định đến nơi thì sẽ nhào lên giường đánh một giấc đến sáng, chợt nhớ ra vẫn còn mấy bản tấu sớ nộp lên quan trên chưa viết xong nên đành phải chông đèn đến khuya mà hoàn thành. Sáng ra chưa kịp mở mắt, Ngọc Phiến đã bị mấy tiếng động lớn làm giật bắn mình. Cô đứng bật nhào dậy, xấp giấy trên bàn văng tứ tung, tấm áo choàng trên lưng tức thì rơi xuống. Cô nhặt lấy, liền nhận ra ngay là mùi của Mộc Kha. Đêm qua Mộc Kha đến tìm cô ư? “Giám quân.” Nhìn ra cửa, cô thấy Mật sầu não bước lại. “Lý Mật, chuyện gì mà ồn ào vậy?” “Giám quân ra xem đi. Phen này anh em trong ty tiêu cả rồi.” Mật chống tay vịn cửa nhăn nhó, đoạn lắc đầu ngao ngán. Ngoài sân trước ty Khởi Phong đầy ấp nào người nào xe. Ngọc Phiến đảo một vòng nhìn quanh thì thấy tất cả đều toàn là sách, hỏi ra mới biết đều la do Mạn Quân sai người chở đến. “Đinh công tử, thế là thế nào? Ai cho phép ngài tự ý dọn đồ đạc đến ty Khởi Phong vậy?” “Ta sắp đi rồi nên nghĩ phải có chút quà đáp lễ vì những ngày qua mọi người trong ty đã vất vả vì ta.” “Đinh công tử nói quá rồi. Những ngày này đều là Đinh công tử chăm sóc tôi. Chuyện cũ tôi đã cho qua rồi, ngài hãy cho người mang đống sách này về đi.” “Ta nghe nói cô định mở lớp dạy chữ cho các binh sĩ nên nghĩ cũng nên giúp gì đấy. Vả lại ta cũng đã hỏi anh cô, anh ấy đồng ý nên ta mới dám mang sách đến ấy chứ.” “Anh tôi?” Ngọc Phiến nhíu mày ngờ ngợ. Đảo mắt tìm quanh, đúng như cô nghĩ, Trần Đình An đang đứng từ xa vẫy tay cười với cô. Cái thói tự tiện của y là không bao giờ chịu bỏ. “Nghe bảo em mở lớp dạy chữ nên mấy binh sĩ bên ty khác cũng sang đây giúp một tay.” “Bọn họ đến đây làm gì? Rảnh quá không có gì làm hay sao?” Ngọc Phiến trố mắt nhìn Đình An, đoạn túm cùi chỏ kéo anh vào một góc, gằn giọng nói nhỏ. “Một họ có âm mưu gì hả? Còn anh có âm mưu gì? Nói!” Cô tức mình cáu anh một cái đau điếng. Đình An vặn vẹo la lối chí choé nhưng vẫn phải cố giữ cho giọng không quá to, khổ sở phân trần. “Anh nghĩ họ muốn học ké thôi. Thấy bọn họ còn san sẻ cho ty của em quá chừng là đồ tốt kìa.” “Hừ… Làm gì có chuyện tốt như thế. Chắc chắn là có gì đấy không minh bạch rồi.” Ngọc Phiến hừ mũi, sau đó tiến lại chỗ những binh sĩ trông lạ mặt đang tất bật luân chuyển đồ đạc, không có chào hỏi, thẳng thừng nói. “Giám quân của các người đâu?” Nghe cô hỏi, bọn họ đầu ấp úng quay sang nhìn nhau. Đúng lúc ấy, từ đằng sau, một thanh niên cao ráo đầu đinh, trông uy phong hơn người dạt đám người ra hai bên mà bước đến trước mặt cô. Thấy anh ta, những người đấy đều đồng loạt cúi đầu kính cẩn. “Cho phép tôi được hỏi, cô đây có phải là vị nữ Giám quân vang danh lừng lẫy của ty Khởi Phong?” “Giám quân ty Khởi Phong thì đúng nhưng không có ‘vang danh lừng lẫy’.” Nghe câu trả lời của cô, anh ta liền thay đổi sắc mặt, nở nụ cười rạng rỡ như bừng nắng hạ, chắp hai tay cúi đầu chào cô. Theo phép lịch sự, Ngọc Phiến cũng chắp tay chào lại. Đoạn, anh ta mở miệng nói. “Nghe danh đã lâu nay mới có dịp diện kiến. Tôi là Lê Dân, Đại đội trưởng ty Tinh Vũ. Lẽ ra sáng nay nên yết kiến Giám quân sớm hơn nhưng nghe bảo đêm qua ngài thức khuya làm việc đã thấm mệt nên đành chờ ở đây, sẵn tiện giúp Đinh công tử một tay. Mong Giám quân không cảm cho hành động thất lễ này.” … “Tiếc là Giám quân ty chúng tôi có việc bận đột xuất nên không đến thăm hỏi được. Ty chúng tôi cách ty Giám quân không xa, cách đây hai ba dặm về phía Tây. Sẵn đây ty chúng tôi có chuẩn bị chút quà nhỏ, mong Giám quân không chê.” Quà nhỏ? Là vàng hay là bạc? Thì ra là muốn hối lộ cô đây mà. Lần đầu tiên được nhận hối lộ nên Ngọc Phiến có chút run run. Cuối cùng thì cô cũng được trải nghiệm cảm giác của bọn quan lớn, nhận tiện từ cửa sau rồi. Nghĩ rồi, Ngọc Phiến ho một cái lấy bình tĩnh rồi liếc mắt nhìn sang đống đồ đạc to nhỏ chất đầy trên xe, nghêu ngao bước đến giờ từng thúng ra xem. Thật không ngờ, đúng như những gì người nọ nói, bên trong đúng là quà nhỏ thật, nhỏ cả về bề ngoài lẫn giá trị. Ty Tinh Vũ này… Chắc là nghèo lắm. Gần đây nghe nói những người trong ty Lôi Động có xích mích với nhau, thành thử tách thành một ty nhỏ nữa, cũng toạ lạc ở Thăng Long này, cô đoán hẳn là ty Tinh Vũ này đây, mà không ngờ còn là hàng xóm với ty cô nữa chứ. Hàng xóm nghèo thế này thì cô không cần đâu. Ty Khởi Phong của cô vốn đã nghèo xơ nghèo xác rồi. Cô không muốn phải đùm bọc cho “đàn em nhỏ” nữa đâu, cô muốn tận hưởng cảm giác được” anh lớn” che chở cơ. Nội chăm sóc cho “lũ trẻ” ty Khởi Phong thôi đã khiến cô nhiều lần “lực bất tòng tâm” rồi. “Đây là…” “Là giá đỗ ty chúng tôi tự trồng, rất ngon và thanh mát.” “Ồ… Cho ta gửi lời cảm tạ đến Giám quân Tinh Vũ ty nhé!” Đoạn cô nhìn ngang nhìn dọc rồi quay sang niềm nở. “Mọi người đã dùng bữa chưa? Sẵn vào ăn sáng với anh em ty Khởi Phong luôn thế.” Thế là, mấy thùng giá đỗ mới đấy đã hết veo chỉ vỏn vẹn trong buổi sáng. Lúc giúp mọi người vận chuyển sách vở, cô vô tình trông thấy sau đầu Lê Dân có một vết sẹo khá dài nom còn mới, quanh cẳng tay khi vén áo cũng để lộ nhiều vệt chém từ đao kiếm đang lên mài. Có vẻ như cậu ta vừa trở về sau một cuộc chiến dữ dội nào đó thì phải. Thấy người của ty Tinh Vũ này cũng khá biết điều và dễ mến nên Ngọc Phiến cũng vui vẻ chấp nhận đề nghị để người của ty Tinh Vũ sang bên ty cô học chữ cùng. Chưa kể, trong số những người tình nguyện dạy học có cả Đinh Mạn Quân. Từ lúc thấy anh mang sách qua đây cô đã biết anh không đơn giản là muốn trả lễ mà, muốn ở lại hẳn lại đang suy tính gì đây.