Giữa trưa, sơn cốc vẫn phủ đầy hàn khí, song chí khí của Trương Tiểu Hoa lại không hề suy suyển. Duy có điều, buổi chiều việc khai hoang chẳng được thuận lợi như buổi sáng. Thổ địa hoang sơn lắm đá nhiều sỏi, phần lớn lại ẩn mình dưới lớp đất khô cằn. Phải đào xới, bẩy đá, việc ấy chẳng phải dễ dàng. Đến lúc vầng dương ngả tây, hoàng hôn buông xuống, Tiểu Hoa cũng chỉ mới dời được mấy phiến thạch lớn. Đôi tay non tơ của hắn đã trầy trụa, hổ khẩu nứt toác, bị gió lạnh thổi qua đau buốt đến xương. Xét cho cùng, hắn vẫn là một thiếu niên thôi. Ngoái đầu nhìn mảnh đất hoang mình đã dốc lực suốt một ngày dài, lòng tuy lưu luyến, nhưng Trương Tiểu Hoa vẫn vác cuốc, xách thủy bình hồi gia. Trời đã xế chiều, nếu chậm trễ, phụ thân và huynh trưởng ắt sẽ tìm đến, còn ngoại tổ mẫu hẳn cũng đang trông ngóng. Khoảng cách từ thổ địa đến gia cư không gần, nên trưa đến mẫu thân hắn mới đích thân đem cơm đến nơi. Bước trên lối mòn khúc khuỷu, dù thân thể mỏi rã rời, song tinh thần Tiểu Hoa vẫn phấn khởi. Việc khai khẩn dẫu chậm, song phụ thân đã sớm dặn rằng: “Nếu dễ dàng, người trong thôn đã sớm chiếm hết sơn lăng mà khai rồi.” Đây mới chỉ là khởi đầu, về sau còn phải cày xới, gieo trồng, tưới tiêu… đủ việc phiền toái. Chợt trong lòng lóe lên một niệm: “Tưới tiêu!” “Sơn lăng cao ngất, cách sông xa vợi, nước phải lấy nơi đâu? Gần đây chẳng có tuyền nhãn, sao ta lại không nghĩ đến điều ấy sớm hơn?” Ý nghĩ ấy khiến lòng hắn bấn loạn, bước chân cũng vô thức gấp rút. Khi tới thôn khẩu, sắc trời đã đen như mực, trẻ con nơi thôn xóm vẫn đang vui đùa náo nhiệt. Thấy Tiểu Hoa vác cuốc, vài hương dân quen mặt vẫy lại hỏi han chuyện khai hoang, Tiểu Hoa tuy lòng đầy lo nghĩ, vẫn cố đáp lễ. Xem ra việc khai khẩn nơi sơn lăng được dân làng quan tâm lắm, bởi lẽ người không đủ lương thực, đều trông cậy vào mảnh ruộng mới. Nhà Trương gia ở đầu nam thôn, xét theo phong thủy là nơi hạ phong hạ thủy, song diện tích không nhỏ. Nhờ công phu tích tụ của Trương Tài mà có cả một tiểu viện. Vách viện xây bằng hoàng nê, chẳng cao, từ ngoài có thể thấy bên trong. Từ xa, Tiểu Hoa đã trông thấy bóng ngoại tổ mẫu tựa trượng trúc, đứng trước môn. Người mắt chẳng tỏ tường, ít khi ra ngoài, nay ra đây ắt là vì trông cháu. Nghe tiếng bước chân, ngoại tổ mẫu mỉm cười: “Tiểu Hoa, về rồi à? Mệt lắm không con?” Tiểu Hoa vội chạy tới, đặt cuốc xuống, đỡ lấy tay bà: “Không mệt ạ, ngoại tổ, xưa nay con vẫn quen việc đồng áng.” Bàn tay bà vô tình chạm vào vết nứt nơi hổ khẩu của hắn, khiến hắn khẽ rít vì đau. Ngoại tổ nghe tiếng, vội gọi lớn: “Tiểu Tài, lại đây coi tay đứa nhỏ.” Trương Tài vốn vừa hồi gia, đang rửa tay ngoài viện, nghe vậy liền bước đến xem xét: “Không sao đâu, mẹ, Tiểu Hoa làm mạnh tay quá đấy mà, vài hôm là lành.” Ngoại tổ mẫu nói: “Hay là đến nhà Lão Trần ở đầu thôn xin ít dược cao bôi cho nó?” Vừa lúc ấy, Quách Tố Phi từ trong phòng bước ra, tay cầm hộp nhỏ, cười nói: “Không cần đâu mẹ, lần trước Tiểu Hổ dùng còn thừa ít cao, tối nay bôi cho Tiểu Hoa, sáng mai sẽ đỡ. Mẹ vào phòng nghỉ đi, gió nổi rồi, con đem cơm vào sau. Tiểu Hoa, đỡ ngoại tổ vào trong.” Đêm đến, cả nhà ngồi dưới ánh đèn dầu, cha mẹ đan giỏ, ba huynh đệ cũng phụ giúp. Trương Tài lúc này mới hỏi việc khai khẩn. Nghe xong, ông gật gù: “Một người quả thật chậm. Chờ Tiểu Hổ giúp Tiểu Long xong bên bờ sông, hai đứa sẽ sang giúp con.” Trương Tiểu Long tiếp lời: “Chớ vội, Tiểu Hoa, xong việc, ta với cha sẽ phụ ngươi, chắc chắn trước mùa đông sẽ xong.” Tiểu Hoa cười: “Con chẳng vội đâu, cha từng dạy: khai hoang phải cẩn thận, chậm chút nhưng chắc thì mùa tới mới có thu hoạch.” Nói đến đây, hắn mới nhớ ra nỗi lo ban nãy, vội hỏi: “Cha, sơn lăng cao, gần đó chẳng có tuyền nhãn, sau này làm sao tưới tiêu?” Trương Tài đặt giỏ xuống, trầm ngâm rồi hỏi: “Vậy con nghĩ phải làm sao?” Tiểu Hoa đưa mắt nhìn nhị huynh, ngập ngừng nói: “Chúng ta đều gánh nước tưới ruộng, nhưng nơi ấy xa quá, chẳng gánh nổi đâu.” Trương Tài cười: “Tiểu Hoa, phía sau ruộng nhà mình là gì?” Tiểu Hoa nghĩ ngợi rồi đáp: “Là một trũng sâu giữa ba sơn lăng.” “Đúng vậy, nơi ấy là tam sơn giao hội, chính là tiểu sơn oa. Có thể đào giếng ở đó, rồi đào mương dẫn thủy vào ruộng. Vừa có nước uống, lại tưới được ruộng.” Quách Tố Phi khen chồng: “Hóa ra lang quân đã sớm có toan tính.” Tiểu Hoa mừng rỡ hỏi: “Cha, vậy khi nào thì đào giếng?” Trương Tài đáp: “Đợi san đất xong, trước mùa đông, khi địa thổ chưa bị băng giá, ta sẽ mời thợ giếng làng bên đến giúp, nhà ta tự tay phụ trợ.” Nghe xong, Tiểu Hoa mới yên lòng. Đêm ấy, vì quá mệt, hắn ngủ say như chết, đến thuốc mẹ bôi lên tay cũng chẳng hay. Một ngày nhọc nhằn, cứ thế khép lại. (Hết chương!)