Chư đệ tử vừa nghe đến đoạn “quái sự”, Tạ Thanh và Tư Đồ Bình liền đồng thanh truy vấn: — “Là chuyện quái gì vậy?” Yến Minh cư sĩ thong thả kể tiếp: — “Hôm ấy, bốn người bọn ta mang rượu thịt lên đỉnh, khi trời vừa rạng đông, mặt trời mới nhô khỏi chân trời, bước tới dưới tàng đại tùng độc nhất nơi đỉnh Phượng Sơn, nào ngờ đã có kẻ chiếm cứ tự trước.” — “Kẻ ấy là một lão hành khất, tóc trắng râu dài, sắc diện hồng nhuận, thần thái tiêu dao tựa tiên ông, nghiêng nghiêng nằm nghỉ trên tảng đá dưới gốc tùng. Dưới ánh thái dương rạng rỡ, phong thái của ông ta quả thực giống như một vị tiên nhân.” Yến Minh cư sĩ nhắm hờ mắt, giọng kể nhẹ nhàng mà trầm ngâm, như đang ôn lại đoạn cố sự trong trí nhớ. — “Chỉ là, y phục của ông lão rách rưới tả tơi, rõ ràng là một hành khất, ban đầu bọn ta còn ngỡ là trưởng lão Cái Bang, song trên lưng ông ta lại chẳng có túi vải.” — “Ông lão thấy bọn ta đến, chỉ hỏi một câu: ‘Các ngươi biết võ công chăng?’ Bọn ta đều gật đầu. Lão lại hỏi: ‘Có rượu có thịt chăng?’ Bọn ta lại gật đầu. Lão bảo: ‘Đem lại đây.’ Khi ấy, rượu thịt do ta mang theo, không hiểu sao ta lại thuận theo lời ông ta, hai tay dâng rượu thịt.” — “Lão hành khất trông thấy rượu thịt, mắt liền sáng như sao, ánh sáng ấy còn chói lọi hơn cả nắng mai. Lão chẳng khách sáo, há mồm mà ăn, há họng mà uống, thô lỗ chẳng chút kiêng dè. Kỳ quái thay, bốn người bọn ta cứ thế mà ngồi ngắm lão ăn uống, từ đầu đến cuối không ai lên tiếng.” — “Sau khi ăn xong, ông ta lau miệng, cười ha hả: ‘Rượu ngon thịt béo, không uổng kiếp nhân sinh!’ Rồi chỉ ta mà bảo: ‘Ngươi, không tệ!’ Lại quay sang ba người kia: ‘Các ngươi, cũng không tệ!’” — “Đoạn, lão lấy ra một tấm da thú, tay không mà xé thành bốn phần, ném cho mỗi người một mảnh. Khi ta vừa định mở ra xem, ông ta lại lấy ra một quyển sổ nhỏ, ném tới. Làm xong, ông ta liền nhắm mắt nằm xuống tảng đá, chẳng buồn lý gì đến bọn ta nữa.” — “Bọn ta khi ấy ngơ ngác như lạc trong mộng, mở tấm da thú ra xem thì chính là bản đồ chư vị đang có trong tay hôm nay, chỉ tiếc chẳng ai nhìn ra đầu mối gì. Ta bèn mở quyển sổ, càng xem càng chấn động tâm thần, hỉ khí dâng trào. Chư vị sư phụ của các ngươi cũng xem qua, ai nấy đều biết mình gặp cơ duyên trời định.” — “Sổ ấy chép rằng, bản đồ là di vật của một kiếm khách ba trăm năm trước, tên gọi Khúc Đại, người ấy từng nhờ bản đồ này mà tìm được bí tịch kiếm pháp cùng kỳ trân dược vật trong khu rừng táo trước mặt chư vị. Sau khi thành tựu đại đạo, Khúc Đại không mang theo mà để lại nơi đây, chờ người hữu duyên đời sau tìm được.” — “Theo như quyển sổ, chỉ mỗi năm một lần, vào đúng đêm rằm Nguyên Tiêu, mới có thể tiến vào nơi ấy. Bởi vậy bọn ta mới nhẫn nại chờ đợi suốt một năm trời.” Yến Minh cư sĩ thoáng ngẩng đầu, nhìn trời phương đông đã dần sáng, đoạn tiếp lời: — “Ban đầu chúng ta cứ tưởng mình gặp phải trò đùa quái gở, nhưng ông lão kia vẫn nằm yên, chẳng nhúc nhích. Bọn ta bèn lại gần tra xét, mới phát hiện ông ta đã tắt thở từ bao giờ. Sau khi lo hậu sự cho ông ta xong, bọn ta mới trở về các môn phái, âm thầm chuẩn bị, điều tra thêm để xác thực chân giả.” — “Lần hội ngộ sau đó, mỗi người đều mang theo tư liệu, phát hiện quả nhiên ba trăm năm trước, có một kiếm khách tên Khúc Đại hành tẩu giang hồ, võ nghệ siêu tuyệt, hành sự cương trực, thường trừ gian diệt bạo, cứu dân giúp thế, song lai lịch bất minh, chẳng ai tra ra được sư môn.” — “Khúc Đại không ưa tranh đấu, chỉ xuất thủ khi gặp chuyện bất bình, lại từng chém hạ ma đạo cao thủ khi hắn đồ sát một thôn dân, từ đó danh vang thiên hạ, không ai dám trêu chọc.” — “Song, điều khiến người ta thèm thuồng không chỉ là kiếm pháp. Theo tài liệu, Khúc Đại sống tới 120 tuổi, trong khi người luyện võ thường thọ chẳng cao, điều này thực khiến người người mơ ước.” Lời vừa dứt, sáu người trẻ tuổi liền kinh hô thành tiếng. — “Vì thế,” Yến Minh cư sĩ nở nụ cười ẩn ý, “các ngươi hiểu rồi chứ? Luyện bí tịch ngoại phái há dễ? Chi bằng tìm được thứ gì trường sinh dưỡng thân, mới là lợi lộc thực tế. Dù ai có tuyệt kỹ, chẳng bằng sống thêm mười năm để mà luyện.” Lúc này, thần sắc mọi người đều bừng sáng, ánh mắt như phát quang. Yến Minh cư sĩ lại kể tiếp: — “Sau đó, bốn người bọn ta âm thầm phái nhân thủ khắp nơi dò tìm. May thay hai tháng trước phát hiện ra Thạch Nhân Phong này, đối chiếu bản đồ và địa hình đều khớp.” — “Vì lo tránh tai mắt giang hồ, chư vị chưởng môn quyết định chỉ phái các đệ tử trọng tâm, không đưa đại đệ tử xuất diện. Ta, một kẻ không lập môn khai phái, lãnh trách nhiệm dẫn đầu.” — “Hôm nay, có lời đã định. Nếu các ngươi có kỳ duyên nơi này, tất thuộc về cá nhân. Vậy, các ngươi hẳn đã rõ lý do mình được chọn rồi chứ?” Nghe vậy, mọi người đều mừng rỡ, thần sắc phấn chấn hẳn lên. Yến Minh cư sĩ chợt nghiêm giọng: — “Còn một chuyện cuối cùng: cách phân bảo vật. Nếu có thể chia đều, thì cứ chia đều. Nếu không thể…” Mọi người lặng im, dỏng tai lắng nghe. Ôn Văn Hải lên tiếng: — “Cư sĩ, trong giang hồ, chuyện này tất phải quyết định bằng công phu chân chính.” Yến Minh cư sĩ cười ha hả: — “Chư vị sư phụ các ngươi cũng nói thế! Nhưng bàn đến kiếm thì chỉ Vạn Kiếm Phong tán thành; bàn đến quyền, lại chỉ có Phiêu Miểu Phái đồng ý; luận cước pháp, càng chẳng thể. Cãi nhau một hồi, cuối cùng là ta hiến một kế, dứt khoát mọi điều.” — “Các ngươi thử đoán xem, là kế gì?” Mọi người lúng túng nhìn nhau, rồi Tạ Thanh ấp úng nói: — “Chẳng lẽ là… kéo búa bao?” Yến Minh cư sĩ vỗ tay cười lớn: — “Tước cô nương quả nhiên linh tâm mẫn trí, đoán trúng chẳng sai mảy may!” Chúng đệ tử kinh ngạc thất sắc, chỉ có Ôn Văn Hải là lặng im như có điều suy nghĩ. Mọi người đồng loạt nhìn Yến Minh cư sĩ — vị trưởng bối dáng người gầy gò, phong thái nhã nhặn, thần sắc hiền hòa, bất giác sinh lòng kính mến, lại thầm oán sư phụ mình thường ngày nghiêm khắc. Đúng lúc ấy, Yến Minh cư sĩ ngẩng đầu nhìn trời: — “Trời sắp sáng, mau tới ven rừng, kẻo lỡ thời cơ!” Dứt lời, liền tung thân lướt về phía bìa rừng. Ngay khi ấy, mặt trời vừa vượt qua đỉnh núi, một bóng người vụt qua giữa hai thân cổ thụ nơi rừng táo, tựa như tia chớp, bắn thẳng về phía Thạch Nhân Phong… (Hết chương!)