Đêm tối nơi sơn cốc, tĩnh mịch lạ thường. Tiếng chim chóc côn trùng đều vắng bóng, chỉ có đôi khi vọng lên một tiếng sói tru từ xa xăm, xé tan màn đêm u tịch, càng làm nổi bật vẻ hiểm nguy hoang dã chốn sơn dã. Đêm nay trời u ám, ánh nguyệt từ lâu đã ẩn mình sau tầng mây dày đặc. Ngẩng nhìn vầng mây đen kịt, chẳng biết bao giờ trăng non mới chịu ló dạng. Cũng may Tư Đồ Bình và Mã công tử đều là người luyện võ, nhãn lực khác thường, nên mới có thể nhẹ bước như bay giữa đêm. Khi hai người đến trước Ngũ Trảo Phong, nơi này phảng phất khí tức tử địa, chỉ còn tiếng gió xào xạc mà thôi. Ngón cái của Ngũ Trảo Phong là một đỉnh nhỏ thấp và rộng, dưới bóng đêm cũng chẳng rõ cao thấp ra sao. Phía đông ngọn phong là một bãi đất bằng phẳng, rộng chừng bốn, năm mẫu, rải đầy lá rụng và cỏ khô, mỗi bước đi lại phát ra tiếng “xào xạc”. Mã công tử đưa mắt nhìn quanh, rồi quay sang Tư Đồ Bình nói: “Chính là nơi này. Chúng ta chờ ở đây thôi.” Dứt lời, hắn bước qua lớp cỏ khô, đến bên một khối đá lớn như trâu nằm, thân hình nhẹ bổng, phi thân lên trên, ngồi xếp bằng, tựa như nhập định không nói một lời. Tư Đồ Bình cũng bước đến gần, song nàng không lên đá mà chỉ dựa vào đó mà đứng, tay nắm chặt bảo kiếm nơi hông, mục quang quét khắp tứ phía, dõi theo từng nơi. Gió vẫn lặng lẽ thổi, cuốn qua từng nhành lá khô, thổi qua lớp áo bào của hai người, thời gian lặng lẽ trôi qua tựa một tuần trà. Bất chợt, Mã công tử mở mắt, đưa mắt nhìn về phía bắc nơi rừng rậm. Tư Đồ Bình cảm nhận được động tác của hắn, cũng lập tức xoay người nhìn về hướng ấy, đồng thời vểnh tai lắng nghe, song vẫn chưa phát giác được gì. Đang ngờ vực, thì đã nghe tiếng khinh công thoảng trong gió, có người đang phi hành từ rừng phía bắc mà đến. Tư Đồ Bình không khỏi cảm thán trong lòng: “Danh môn xuất thân, quả nhiên bất phàm.” Chẳng bao lâu sau, hai bóng người hiện thân, chính là Ôn Văn Hải cùng sư muội hắn. Xem chừng hai người cũng bỏ lại tuấn mã dưới chân núi, vượt bộ mà lên. Ôn Văn Hải không vội đáp đất, mà đứng trên cành cao quan sát địa hình bên dưới một hồi, rồi mới ra hiệu cho sư muội hạ thân theo sau, cả hai đều không chào hỏi gì, chỉ giống như Mã công tử, ngồi xếp bằng dưới tàng cây, nhắm mắt nhập định. Sư muội hắn thì lấy ra một tấm đệm từ sau lưng, trải ra mà ngồi, trông như đang nghỉ ngơi. Mã công tử cũng khép mắt lại, tựa như chưa từng thấy ai đến. Tư Đồ Bình thấy thế, cũng đành lặng yên đứng đó như cũ. Lại thêm một tuần trà nữa trôi qua, bốn người đồng loạt mở mắt, đồng thời nhìn về phía tiểu đạo sau lưng ngọn phong. Từ đầu con đường đó, vang lên tiếng bước chân đều đều, trong khoảng không tịch mịch chỉ có gió thổi, thanh âm ấy lại khiến lòng người rúng động. Bước chân tuy không vội vàng, nhưng từ xa dần tới gần, mà vẫn chưa thấy bóng ai. Bốn người đều nín thở, chờ đợi xem kẻ đang tới là ai? Bóng người dần hiện rõ, khiến ai nấy đều sửng sốt—lại là hai người, sánh vai mà bước, động tác và thân hình gần như hoàn toàn đồng dạng. Tuy chẳng rõ y phục hay dung mạo có giống nhau hay không, nhưng nhìn bước chân mỗi người dài hơn người thường nửa phần, trong lòng mọi người đều đoán được lai lịch, không hẹn mà cùng nghĩ: “Hóa ra, thế lực cuối cùng lại là họ…” Hai người nọ tiến đến ven bãi đất trống nơi tụ hội, ánh mắt đảo quanh nhìn lướt qua hai nhóm người đã đến trước, chẳng nói chẳng rằng, chỉ đứng yên một chỗ, chẳng khác tượng gỗ. Bốn người kia thấy hai bóng ấy chẳng nhúc nhích, cũng không khác gì trước đó, lại tiếp tục dưỡng thần, xem ra người chủ trì vẫn chưa xuất hiện. Chừng qua thêm một tuần trà, khi lòng người bắt đầu bồn chồn, bỗng có tiếng ngâm thơ từ không trung vọng xuống: “Ve thu rền rĩ buốt tâm can, Trường đình bóng xế lặng mênh mang, Mưa tạnh chợt khi trời nổi gió...” Một bóng người từ trên trời giáng xuống, hiện thân giữa tràng địa. Sáu người đồng loạt mở mắt, đều không nhìn rõ người ấy xuất hiện từ lúc nào, song lại cùng cất tiếng kinh hô: “Yến Minh cư sĩ?” Người nọ dáng cao gầy, dù y phục và khăn đội đầu khó phân biệt sắc màu dưới đêm đen, nhưng khuôn mặt gầy và chòm râu dài dưới cằm đã nói lên thân phận. Chính là nhân vật giang hồ ai ai cũng từng nghe danh. Chúng nhân đồng loạt tiến tới hành lễ, miệng gọi: “Yến Minh cư sĩ, vãn bối kính chào.” Yến Minh cư sĩ vuốt râu mỉm cười: “Lão phu đến trễ, khiến các vị đợi lâu. Mọi người chưa quen nhau, nên trước tiên xin tự giới thiệu, bởi lát nữa nhiệm vụ cần đồng tâm hiệp lực mới mong hoàn thành.” Mã công tử bước lên ôm quyền: “Tại hạ là Mã Hướng Dương của Vạn Kiếm Phong. Vị này là bang chủ Tư Đồ Bình của Ác Hổ bang.” Lại sợ người hiểu lầm, vội nói thêm: “Ác Hổ bang đóng tại bản địa, nàng là thuộc hạ của ta, theo để dẫn đường.” Yến Minh cư sĩ cười: “Mã thiếu hiệp lo chu đáo, vậy xin đa tạ Tư Đồ bang chủ.” Tư Đồ Bình liền khom mình thi lễ: “Có thể vì chư vị hiệu lực, tam sinh hữu hạnh.” Tiếp đó Ôn Văn Hải cũng hành lễ: “Tại hạ là Ôn Văn Hải của Phiêu Miểu phái, đây là sư muội ta, Tạ Thanh.” Tạ Thanh lúc này mới vén tấm lụa che mặt, lộ ra dung nhan nhu hòa khả ái, tuy trong đêm không rõ dung mạo, nàng chỉ khẽ cúi đầu ôm quyền, không nói lời nào. Yến Minh cư sĩ tán thưởng: “Đại danh của Phiêu Miểu song kiệt, lão phu từ lâu đã ngưỡng mộ. Nay được gặp, quả danh bất hư truyền.” Cuối cùng, hai người vẫn đứng yên lặng bấy lâu cùng ôm quyền, nói: “Thản gia – Thản Văn.” “Thản Vũ.” Giọng nói một người trầm khàn, một người thô cứng, phối cùng thân hình cao lớn, trông cũng lẫm liệt khác thường. Sau khi mọi người đã tự giới thiệu, Yến Minh cư sĩ thu lại nụ cười, nói: “Lão phu là chủ nhân Yến Minh sơn trang – Yến Minh cư sĩ. Giờ đây chư vị đã rõ, bốn phương thế lực hội tụ đêm nay chính là các vị. Cuộc hành động bắt đầu từ đây.” “Chư vị chắc cũng đã được trưởng bối căn dặn, từ giờ trở đi mọi việc đều nghe theo sự chỉ huy của lão phu. Điều này đã được các môn phái thông qua thỏa thuận. Cụ thể thế nào, xin theo ta vừa đi vừa nói. Trước tiên, xin mời chư vị lấy ra tín vật.” Yến Minh cư sĩ rút từ lòng ra một miếng da vuông vức, Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải và Thản Văn cũng móc ra vật tương tự. Yến Minh cư sĩ đưa tấm da cho Mã Hướng Dương: “Ngươi ghép lại đi.” Mọi người đưa tín vật cho Mã Hướng Dương, rồi y lại lấy ra một viên dạ minh châu, trao cho Tư Đồ Bình: “Nhờ bang chủ soi sáng bản đồ.” Tư Đồ Bình đón lấy dạ minh châu, ánh sáng lờ mờ tỏa ra, Mã Hướng Dương nhanh tay ghép bốn miếng da lại. Dưới ánh châu, mọi người thấy đó là một tấm địa đồ, hình như bàn tay với năm ngón, nơi ngón áp út còn có khoanh tròn một điểm. Tư Đồ Bình quan sát một hồi, gật đầu nói: “Không sai, chính là Ngũ Trảo Phong. So chiều dài từng ngón, ngón cái dài hơn ngón trỏ, ngón áp út là dài nhất.” Yến Minh cư sĩ nói: “Rất tốt, xin hoàn vật cho chủ.” Mã Hướng Dương lập tức trả lại từng miếng da, Tư Đồ Bình cũng hoàn trả dạ minh châu. Yến Minh cư sĩ hỏi: “Tư Đồ bang chủ có biết nơi được khoanh tròn ấy là đâu không?” Tư Đồ Bình đáp: “Là một rừng táo dại, năm xưa ta từng thả chó săn vào đó, sau chẳng thấy trở ra.” Yến Minh cư sĩ cười: “Vậy nhờ bang chủ dẫn đường.” Tư Đồ Bình vâng dạ, thân ảnh thoắt cái đã lướt đi. Yến Minh cư sĩ liếc nhìn Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải, Thản Văn, ba người gật đầu lĩnh ý, rồi theo thứ tự thi triển khinh công đuổi theo. Sau cùng, Yến Minh cư sĩ nhìn khắp tứ phía, không thấy điều chi dị thường, mới tung người đuổi theo, bỏ lại khối đá nằm lặng lẽ giữa gió sương. Gió thổi qua, cuốn lá vàng cỏ úa, chẳng mấy chốc đã che lấp mọi dấu vết. Tựa hồ chưa từng có người nào đặt chân tới nơi hoang sơn thâm u này trong một đêm tịch mịch như thế. Lại nói, bảy người nọ thi triển khinh công, do Tư Đồ Bình dẫn đầu, thân ảnh tựa điện xẹt phong vân, lướt đi trong màn đêm thăm thẳm. Chừng độ hai nén nhang, đã kịp đến được rừng táo nơi đã định trước. Bấy giờ nguyệt đã tây tà, mây đen dày đặc vẫn phủ trùm vạn tượng, tưởng chừng trời gần hửng sáng, mà chính khoảnh khắc này lại là giờ phút u ám nhất trong suốt một đêm dài. Rừng táo giữa đêm đen, chẳng rõ hình thù, chỉ thấy như cự thú nằm phục nơi sườn núi, tĩnh lặng mà đáng sợ. Tư Đồ Bình dõi mắt nhìn cánh rừng từng quen thuộc dưới ánh dương, mà nay giữa u minh lại sinh ra vài phần xa lạ trong lòng, bèn thở dài thầm nghĩ: “Thì ra, ban ngày và ban đêm khác biệt đến nhường ấy.” Nhưng trong lòng nàng lại dấy lên nghi vấn: “Chốn rừng rậm bí ẩn này, rốt cuộc cất giấu điều chi, mà khiến tứ đại môn phái hợp lực xuyên đêm đến đây như vậy?” Tư Đồ Bình bèn đình bộ, chờ mọi người cùng tới, rồi nói: – Chư vị, nơi đây chính là điểm được khoanh tròn trên bản đồ – rừng táo này, nếu so về độ cao địa thế, thì đích xác là chốn này. Nhạn Minh cư sĩ gật đầu, đáp: – Đúng vậy, không sai đâu. Dứt lời, lão chẳng hề bước tới dò xét, mà ung dung tọa xuống đất, mỉm cười nhìn các hậu sinh còn đang ngơ ngác, rồi thong dong nói: – Thời khắc hành động còn chưa tới, chi bằng nghỉ chân một lát. Ta kể cho các ngươi nghe một đoạn cố sự, nếu không e rằng bước vào trong, tất có điều bất trắc, mà chẳng ai hiểu nguyên do. Chúng nhân nghe vậy, liền vòng thành nửa vòng tròn, cùng ngồi xuống trước mặt Nhạn Minh cư sĩ. Lão thu lại tâm tư, ánh mắt như soi thấu quá khứ xa xôi, chậm rãi hỏi: – Các ngươi có từng nghe nói đến Độc Tý Kiếm Thần ba trăm năm trước chăng? Chư đệ tử đồng loạt lắc đầu. Nhạn Minh cư sĩ mỉm cười, nói tiếp: – Kể cũng lạ. Trước ngày mùng 2 tháng 2 năm ngoái, cả ta lẫn sư phụ các ngươi đều chưa từng nghe đến danh hào ấy. – Chính vào ngày Rồng ngẩng đầu ấy, ta cùng người nhà tới Long Thần tự ở Dự Châu để dâng hương. Nào ngờ tại tự viện lại gặp được Vạn Thành Cửu kiếm chủ của Vạn Kiếm Phong, cùng với gia quyến, lại có Âu Bằng chưởng môn của Phiêu Miểu phái, và Tần Dạ Phong, gia chủ Tần gia. Bốn người chúng ta vốn là cố giao trên giang hồ, tuy lâu năm chưa diện kiến, lần này gặp gỡ, hệt như cố tri tương phùng, dĩ nhiên chẳng đành lòng chỉ vấn an vài câu. – Vậy là đồng loạt bỏ mặc gia quyến, cùng nhau tìm một nơi thanh vắng để luận kiếm uống rượu. Bọn ta mang theo bầu túi, dắt kiếm lên đường, chọn đỉnh Ngô Đồng sơn gần Dự Châu làm nơi tạm trú, định sẽ uống đến say trời đất, kiếm ca gió trăng vài ngày. – Nào hay, chân vừa chạm đỉnh núi, đã gặp một sự việc kỳ dị... (Hết chương!)