Hôm ấy, Mặc Họa ngồi trong phòng hồi lâu, chờ đến khi Mặc Sơn cùng Liễu Như Họa đàm thoại xong, lại thay ra một bộ thường y, giả như không biết chuyện gì, hớn hở bước ra. Một nhà ba người quây quần bên mâm cơm. Mặc Sơn vốn đã dùng qua, Mặc Họa bèn níu lấy phụ thân, năn nỉ kể chuyện đi săn yêu thú. Mặc Sơn chọn vài chuyện vừa kỳ thú vừa ít hiểm nguy mà kể, như yêu lang độc nhãn, hổ yêu hai đầu, hay lợn rừng ba cẳng. Có một đội ngũ vất vả săn giết một đầu yêu thú trưởng thành, kết quả chỉ lấy mấy tấm da lông không mấy giá trị, không biết là yêu đan vẫn còn bên trong xác. Đến khi phát giác quay lại, yêu đan đã bị người đoạt mất. Đội trưởng hối hận đến thổ huyết ngất lịm. Lại có kẻ bắt được dị thú mang cổ huyết mạch, được đại tông môn dùng giá cao thu mua, từ đó no đủ cả đời. Chỉ không biết từ ngày ấy về sau, người ấy bỗng dưng biệt tích… Mặc Họa nghe mà say mê không thôi. Hắn biết những chuyện ấy tuy nghe hấp dẫn, kỳ thực có ẩn sát khí, hiểm nguy, tàn khốc, chỉ là phụ thân vì con trẻ mà giấu đi phần hung hiểm ấy thôi. Phụ mẫu trên đời, ai chẳng mong con mình được lớn lên trong vô ưu vô lự? Đang khi bữa cơm tàn dần, trước cửa lớn bỗng ló ra ba cái đầu nhỏ, ánh mắt đen láy ngó vào trong phòng. Thấy Mặc Sơn và Liễu Như Họa có mặt, ba đứa đồng thanh cúi chào: “Chào Mặc thúc thúc, Liễu di di!” Ba đứa nhỏ họ Mạnh, ở cùng con phố, nhà cũng sống bằng nghề săn yêu như nhà họ Mặc. Gia trưởng nhà họ Mạnh và Mặc Sơn vốn có giao tình, lại ở gần, thành ra Mặc Họa từ nhỏ đã thường chơi với ba đứa trẻ ấy. Tên ba đứa cũng tương cận, theo thứ tự lớn bé là: Mạnh Đại Hổ, Mạnh Song Hổ, và Mạnh Tiểu Hổ. Yêu thú gần Thông Tiên thành, lấy hổ tộc làm cường mãnh nhất. Đặt tên con với chữ “Hổ” cũng là mong con sau này có khí phách như hổ. Ba đứa ấy cũng quả thật giống tên, đầu to mặt lớn, cốt cách thô tráng. Mặc Họa là nhỏ tuổi nhất, lại thể nhược đa bệnh từ khi sinh ra. Mặc Sơn biết nó khó theo nghiệp săn yêu, thấy con trắng trẻo thanh tú, như ngọc như ngà, bèn lấy một chữ “Họa” từ tên thê tử mà đặt tên con là Mặc Họa. Liễu Như Họa thấy ba đứa trẻ, liền lấy ra ba cái bánh bao đưa chúng. Ba đứa miệng bảo “không cần”, nhưng tay thì đã nhanh hơn lời, nhận lấy rồi nhét vào miệng, má phồng lên nói: “Đa tạ Liễu di di!” Liễu Như Họa khéo tay nấu nướng, cả phố ai cũng tấm tắc, ba đứa nhỏ cũng vì thế mà thường ghen tỵ với Mặc Họa. Mặc Sơn khoát tay: “Đi chơi với nhau đi, nhớ trưa về ăn cơm!” Mặc Họa cùng ba người gật đầu vâng dạ, rồi chạy vút ra khỏi cửa. Trong ba huynh đệ nhà họ Mạnh, Đại Hổ tính tình thành thật, Song Hổ lanh lợi, còn Tiểu Hổ lại là đứa nhiều lời nhất. Cả ba đều lớn hơn Mặc Họa, vóc người cũng cao lớn hơn, nên thường là chúng dẫn dắt Mặc Họa chơi đùa. Ba đứa trên đường nói đủ chuyện: chỗ nào múa lân, chỗ nào có pháo hoa, chỗ nào đông người, chỗ nào có các thiếu nữ yểu điệu kiều diễm… Nói tới nói lui, lại chẳng biết nên đi đâu chơi trước. Cuối cùng bàn nhau: người lớn chọn một, trẻ con chọn tất – vậy thì đi hết một lượt! Cuối năm sắp tới, đệ tử các tông môn được nghỉ, tán tu cũng quay về, Thông Tiên thành nhộn nhịp khác thường, trên đường người đông như mắc cửi. Có kẻ luyện thể giai đoạn Luyện Khí trổ tài múa đao vung kiếm, có người luyện linh thuật thì thi triển mấy chiêu hoa mỹ vô dụng khiến bọn trẻ mê mẩn. Lại có người biết chế tạo cơ quan bày bán đồ chơi: thỏ gỗ, chó gỗ, mèo gỗ chỉ cần truyền linh lực liền chạy khắp đất, đủ mọi chủng loại khiến người xem không kịp nhìn hết. Ba huynh đệ họ Mạnh chơi đến quên trời đất, gặp cái gì cũng thấy mới mẻ. Mặc Họa vừa chơi vừa quan sát, trong lòng lại chú ý xem có thể có cách nào kiếm linh thạch. Nhìn tới nhìn lui, phần lớn việc kiếm được linh thạch đều đã có người làm rồi. Còn những việc chưa ai làm, thì bản thân hắn lại chưa đủ khả năng. Nhìn các tu sĩ vất vả mưu sinh, Mặc Họa âm thầm thở dài: sinh kế, quả thực chẳng phải việc dễ dàng. Song Hổ thấy Mặc Họa có vẻ buồn, bèn hỏi: “Mặc Họa, ngươi có tâm sự sao?” Đại Hổ nghe thế, lập tức nghiêm mặt: “Có ai ức hiếp ngươi à? Ta đánh nó!” Tiểu Hổ cũng hùa theo: “Đánh đi! Đánh đi!” Trưởng bối nhà họ Mạnh từ nhỏ đã căn dặn ba đứa: phải chiếu cố Mặc Họa thể nhược đa bệnh. Lại thêm Liễu Như Họa hay cho ăn ngon, nên ba đứa đối với Mặc Họa vừa mang ơn, vừa trọng nghĩa. Ai dám bắt nạt Mặc Họa, là chúng liền xắn tay áo xông lên đánh trả. Mặc Họa thấy chúng háo hức muốn động thủ, chỉ biết dở khóc dở cười, đành nói: “Không ai bắt nạt ta, ta chỉ đang nghĩ xem có thể kiếm chút linh thạch nào không thôi.” “Kiếm linh thạch à…” – ba người họ Mạnh cũng bắt đầu nhăn trán. Đánh nhau thì chúng còn giúp được, chứ kiếm linh thạch, thì thật khó nói. Mặc Họa chợt nảy ra ý, hỏi: “Vậy các ngươi có biết, Trận sư thường kiếm linh thạch thế nào không?” Tu đạo chi lộ rộng lớn mênh mông, Mặc Họa từ ngày chỉ biết tu luyện và vẽ trận, ít tiếp xúc, cũng ít hiểu chuyện đời. Hắn chỉ biết: nếu trở thành Trận sư, thì chẳng lo cơm áo. Nhưng học đồ trận pháp, trận sư hạ phẩm, kiếm sống ra sao – thì lại chẳng rõ. Ba huynh đệ họ Mạnh chơi bời khắp nơi, có lẽ từng nghe qua gì đó. Đại Hổ nghĩ một lúc, rồi lắc đầu: “Khảo hạch định phẩm trận sư rất khó. Khu ta ở, chẳng có ai là nhất phẩm trận sư cả. Ta cũng không rõ lắm…” “Đừng nói khu mình, cả Thông Tiên thành cũng chẳng có bao nhiêu trận sư đâu.” – Tiểu Hổ le lưỡi – “Nghe nói muốn trở thành nhất phẩm trận sư thật không dễ. Có một thúc thúc xa nhà ta, học trận hai mươi năm mà vẫn chưa được định phẩm…” “Ngươi hiểu sai rồi,” – Song Hổ xua tay – “Thúc ấy mới là học đồ trận pháp thôi. Muốn bái sư học trận, người ta ra đề khảo nghiệm, ông ấy trả lời không nổi, nên không ai thu nhận.” Nói rồi Song Hổ đếm ngón tay: “Học đồ, rồi mới đến trận sư, sau đó mới định phẩm… Muốn đi định phẩm, phải là người có chút danh tiếng rồi. Thúc ấy cách nhất phẩm, còn xa lắm.” Mặc Họa tò mò hỏi: “Vậy ông ấy sống bằng gì?” “Nghe nói là giúp thương hành vẽ vài loại trận đơn giản, kiếm chút linh thạch, rồi lại mua bút mực, lại luyện trận… rồi lại không bái nổi sư… rồi lại tiếp tục vẽ trận cho thương hành…” “Thương hành sao…” “Phải đấy. Dù không được định phẩm, chỉ là trận sư bình thường, nếu chịu làm việc cho thương hành, thì cũng kiếm được không ít linh thạch, cơm áo chẳng lo đâu.” Song Hổ nói rồi lại hỏi: “Mặc Họa, ngươi muốn làm trận sư à?” “Ừ.” – Mặc Họa cũng không giấu – “Thể chất ta quá yếu, e là không theo được nghề săn yêu, bị yêu thú tát một cái chắc mất nửa cái mạng. Vậy nên ta phải tìm cho mình một nghề để sống. Nhưng giờ nói sớm quá, ta trước tiên muốn xem có thể kiếm chút linh thạch gì không. Nếu kiếm được, sẽ mời các ngươi ăn bánh ngọt!” Ba đứa họ Mạnh vừa nghe, lập tức hân hoan. “Được đó được đó!” “Ngươi thông minh như vậy, chắc chắn kiếm được linh thạch, sau này còn làm trận sư nữa!” “Bánh ngọt, bánh ngọt!” Đối với những đứa trẻ nhà tán tu, ngay cả bánh ngọt ngoài phố cũng là đồ xa xỉ. Mấy đứa lại dạo thêm một vòng, trừ thiếu nữ kiều diễm chưa thấy, còn lại đã xem qua hết, rồi mỗi đứa mãn nguyện trở về nhà ăn trưa. Mặc Họa dùng xong bữa, nói với phụ mẫu là muốn ra ngoài chơi, rồi một mình đến thẳng Bắc Nhai Thông Tiên thành. Bắc Nhai phồn hoa, Nam Nhai náo nhiệt. Nam Nhai phần nhiều là phường thị, chủ yếu là tiểu thương tiểu quán. Bắc Nhai lại nhiều thương hành lớn, phù, đan, khí đủ đầy, phẩm chất hơn hẳn, giá cũng cao hơn. Nhưng Mặc Họa chẳng phải đến để mua, hắn cũng chẳng có linh thạch. Hắn từ đầu phố tới cuối ngõ, xem qua từng thương hành một, cuối cùng chọn một nơi cửa tiệm đơn giản, buôn bán cũng vắng vẻ nhất, rồi chậm rãi bước vào. Hết chương!