Mặc Sơn, vốn là gã tu sĩ tầng tám Luyện Khí, chuyên nghề săn yêu, lột xác yêu thú mà sống. Nghe qua tưởng như oai phong lẫm liệt, kỳ thực lại là công việc nhọc nhằn gian nan, hiểm nguy trùng trùng. Trong tu giới, đại đa phần yêu thú đều mạnh hơn tu sĩ nhân loại. Việc săn giết chúng vô cùng khó nhọc. Thường thì một đầu yêu thú đồng cấp, chí ít cũng phải huy động một tiểu đội năm đến mười người mới mong hạ thủ, mà cũng chưa chắc đã toàn thắng. Dù có thành công, những bộ phận trân quý trên yêu thú phần nhiều cũng đã bị phá hư trong lúc chiến đấu, chẳng bán được bao nhiêu linh thạch. Cuối cùng lại còn phải phân chia theo công trạng của từng người, tính ra mỗi kẻ cũng chỉ được phần linh thạch ít ỏi. Nếu chẳng may bị thương, lại thêm tốn kém thuốc trị thương, e là chưa đủ bù chi tiêu. Một khi thụ trọng thương, thường là không thể tiếp tục nghề săn yêu nữa. Mặc Sơn thân hình cao lớn, là thể tu, mặt mày cương nghị, nét mặt cương cường, tuy niên kỷ xét theo hàng tu sĩ còn chưa quá trung niên, song bởi năm dài tháng rộng vất vả giữa núi rừng, gió sương dãi dầu, trên gương mặt đã mang đôi phần phong trần từng trải. Y vào cửa, gác thanh đao và mớ da lông yêu thú vác trên vai xuống, lúc ấy mới buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Áo bào trên người đã rách sờn, lại còn vết máu đọng từng mảng, có chỗ tươi mới, có chỗ đen sẫm, phần nhiều là máu yêu thú, song cũng chẳng thiếu máu mình hay đồng bạn. Lần đi săn này, e rằng chẳng được suôn sẻ, Lưu Như Họa ngầm đoán trong lòng. Mặc Sơn lông mày khẽ chau, vẻ mặt trầm trọng, thêm máu me loang lổ khiến cả người toát ra sát khí lạnh lẽo, khiến người lạ cũng phải dè chừng. Chỉ là, khí sát nơi y, khi bước vào trong nhà thấy ái thê, chợt như mây tan nắng hiện, tiêu tán sạch sẽ. Tựa hồ tướng sĩ kinh qua muôn trùng khói lửa, nay về đến cố hương, liền cởi bỏ bộ giáp trĩu nặng đầy vết tích chiến trận. Giọng y hơi khàn, vì đường xa mỏi mệt, song vẫn ôn nhu cất lời: — Trong nhà vẫn an ổn chứ? Lưu Như Họa vừa thu dọn hành lý cho chồng, vừa lấy khăn sạch lau mặt cho y, dịu dàng bảo: — Trong nhà mọi sự đều ổn cả, chàng cứ an tâm là được. Trông thấy bộ dạng y gió bụi đầy mình, nàng không khỏi xót xa dặn: — Chàng đi bên ngoài, phải biết tự lo cho bản thân đấy. Mặc Sơn nhoẻn cười, rồi liếc quanh một lượt, hỏi: — Họa nhi đã về chưa? — Hôm qua mới về, tông môn cũng cho nghỉ tết rồi. Giờ chắc còn đang ngủ say đấy, để thiếp đi gọi nó, biết phụ thân về, chắc nó mừng lắm. Thấy mình quần áo dính máu, thương tích lộ ra ngoài, Mặc Sơn liền ngăn nàng: — Cứ để nó ngủ thêm một chút. Tông môn tu hành cũng chẳng nhàn nhã gì. Ta đi tắm táp, thoa ít thảo dược rồi thay y phục. Lưu Như Họa khẽ gật đầu: — Cũng được, để thiếp bới chút cơm cho chàng lót dạ. Mặc Sơn đã đói cồn cào từ khi còn trên đường. Tuy cơm canh chỉ là mấy món giản đơn, song tay nghề Lưu Như Họa vẫn khéo như thuở nào, khiến Mặc Sơn ăn một mạch chẳng còn biết trời sao gì. Bao phen đi săn, gió sương dầm dề, khi đói chỉ ăn khô cứng, đan dược thì chẳng nỡ dùng, nay được nếm vị cơm nhà, bao mỏi mệt cũng tan theo từng miếng nuốt. Chờ Mặc Sơn ăn no, Lưu Như Họa mới liếc bộ áo dính máu mà lo lắng hỏi: — Lần này có người bị thương nữa à? Mặc Sơn thở dài: — Ba người trúng thương, Lão Sở thì trọng thương… Y kể lại chuyện đi săn: — Bọn ta tám người, đuổi theo một đầu lang yêu cao hơn một trượng. Khi ấy đã vây khốn được nó, chỉ cần kéo dài thêm chút thời gian cho nó hao kiệt yêu lực, là có thể hạ thủ. Nào ngờ lúc ấy có một nhóm khác đi qua, phần lớn đều là tân binh, máu chưa chảy qua vài lượt mà đã liều lĩnh học đòi nhảy vào tranh phần, rốt cuộc bị yêu thú phản phệ, nuốt sống hai người ngay tại chỗ… — Yêu vật hấp thu huyết khí, càng phát điên dữ tợn. Ta cùng Lão Sở dốc hết linh lực mới đánh chết được nó, nhưng tổn thất quá nặng. Lão Sở cụt một tay, máu đổ như suối, nguyên khí đại thương, e là không thể hành nghề săn yêu nữa… Mặc Sơn nghẹn giọng tiếp lời: — Con Lão Sở mới hai tuổi, thê tử cũng chỉ trồng ít rau nuôi sống qua ngày. Nay y trọng thương, lại tốn một khoản linh thạch lớn để trị thương. Dù có chữa lành, ba người trong nhà cũng chẳng biết dựa vào đâu mà sống… Lưu Như Họa cũng thở dài: — Lúc trước nhà mình túng thiếu, dù bản thân không dư dả, Lão Sở vẫn cố cho mình mượn ít linh thạch. Giờ trong nhà cũng còn chút ít, hay là đưa cho huynh ấy trước, ít ra chữa được thương tích đã. Mặc Sơn gật đầu: — Con sói đó chưa bán, chắc cũng được ba trăm linh thạch. Đến lúc đó chia cho Lão Sở nhiều thêm chút. Còn thiếu, ta sẽ vay mượn thêm. Trước hết phải cứu lấy người. Chỉ là… Y cúi đầu, giọng áy náy: — Họa nhi năm tới nhập môn, vốn ta muốn lấy linh thạch từ con lang yêu này để chuẩn bị học phí. Nay xảy ra cơ sự, chỉ sợ khó tròn nguyện. Lưu Như Họa nắm tay y: — Người một nhà bình an là phúc lớn rồi. Linh thạch còn có thể xoay sở. Thiếp giúp việc ở tửu lâu cũng có để dành một ít, mượn thêm chút nữa cũng không đến nỗi chậm trễ việc học của Họa nhi. Mặc Sơn lặng im nhìn người thê tử của mình. Dung nhan ngày trẻ khuynh quốc khuynh thành nay đã mang vài phần tiều tụy, khiến y thêm phần hổ thẹn. — Việc trong bếp chớ nên làm nữa. Hỏa khí xâm thân, hại đến tâm phế kinh mạch. Năm tới ta sẽ tìm người tu vi cao, vào sâu trong sơn lâm, săn giết nhiều yêu thú hơn, kiếm nhiều linh thạch hơn, tuyệt chẳng để nàng phải vất vả như vậy nữa. Lưu Như Họa khẽ mỉm cười, trong ánh mắt lộ ra chút đắc ý, chỉ tay lên đầu: — Chàng nhìn xem, đây là gì? Lúc mới vào nhà, Mặc Sơn không để ý. Giờ nhìn kỹ mới thấy trâm nàng khác hẳn mọi khi. — Cây trâm này là? — Là Họa nhi tặng thiếp. Gọi là “Tị Hỏa Trâm”, có thể xua tán hỏa khí nơi bếp lò, đeo vào khiến tâm phế kinh mạch mát mẻ nhẹ nhàng hơn nhiều. — Họa nhi thật hiểu chuyện… Mặc Sơn vừa mừng vừa thẹn: — Ta làm trượng phu mà mấy năm nay chẳng tặng nàng lấy một món quà… Lưu Như Họa cười: — Họa nhi là con chàng, nó tặng thì cũng là chàng tặng vậy. Mặc Sơn bật cười, rồi lại khẽ lắc đầu: — Tu đạo vẫn luôn nói đến khí vận. Cả đời ta, khí vận lớn nhất, e chính là cưới được nàng, lại có được đứa con như Họa nhi… Lưu Như Họa liếc y trách yêu, rồi cũng bật cười. Mặc Sơn nhìn nụ cười của thê tử, trong lòng thầm hạ quyết tâm: sang năm phải tìm được bạn đồng hành tu vi cao hơn, tiến sâu vào nội sơn, giết thêm nhiều yêu vật, kiếm nhiều linh thạch. Quyết không để ái thê nhọc lòng, cũng quyết cho Họa nhi một tiền đồ rộng mở. Cha mẹ trò chuyện, Mặc Họa nghe được hết trong phòng. Tuổi còn nhỏ, y chỉ khẽ thở dài. Thì ra khi bản thân còn chưa hay biết gì, phụ mẫu đã luôn âm thầm chịu đựng gian khổ của con đường tu hành. Dường như ở bất cứ thế giới nào, gánh nặng trên vai cha mẹ luôn nặng hơn điều con cái có thể tưởng tượng. Tu sĩ hay phàm nhân, thoạt nhìn có khác biệt, song chung quy vẫn đều vì sinh kế mà nhọc nhằn, vì linh thạch mà bôn ba. Mặc Họa âm thầm thở than, rồi lại trầm tư trong lòng: — Không biết ta có cách nào tự kiếm linh thạch không nhỉ? Hết chương!