Trần sư phụ, tu vi luyện khí tầng tám, tuổi đã hơn trăm, râu tóc điểm bạc, thân hình cường tráng. Mặt mày bị lò lửa nung đen sì, song thần sắc tinh minh, giọng nói vang vọng như chuông đồng. Khi ấy, Trần sư phụ đang giám sát mấy đệ tử rèn sắt. Chắc bởi bọn đệ tử có điều gì làm không đúng, ông trừng mắt mắng lớn, mấy gã đệ tử vai u thịt bắp đành cúi đầu chịu trận, không ai dám hé răng. Rầy la xong, Trần sư phụ thân chinh cầm đại chùy thị phạm. Thân hình lực lưỡng, vung búa như hổ vờn, từng nhát từng nhát giáng lên sắt đỏ lửa, lửa tóe đầy trời, chẳng mấy chốc liền hiện hình lưỡi đao sơ khởi. Rèn xong, Trần sư phụ chỉ khẽ lau mồ hôi, hơi thở vẫn vững vàng, tựa hồ chẳng tiêu phí chút khí lực nào. Mạc Họa thân thể yếu đuối, nhìn thấy liền hâm mộ vô cùng, thầm nghĩ: “Bao giờ ta mới có sức mạnh như vậy đây...” “Nhìn kỹ cho ta! Rèn sắt là phải thế! Vừa rồi các ngươi làm cái chi? Yếu như mèo bệnh, con gái thêu hoa còn có thần khí hơn các ngươi!” Trần sư phụ lại quát đám đệ tử một phen nữa, rồi xoay đầu, bắt gặp một hài tử môi hồng răng trắng, ánh mắt long lanh, đang nhìn mình đầy thán phục. Ông hơi sững người, hỏi: — “Tiểu oa nhi, ngươi cũng muốn học luyện khí ư?” Tán tu mưu sinh khó khăn, rời tông môn là phải lo kế sinh nhai. Có những người trong tông không học được nghề thực dụng, đành tự tìm đường, học một môn thủ nghệ nuôi thân. Bởi thế quanh đây thường có tu sĩ đưa hài tử đến bái Trần sư phụ học nghề, mong sau này có thể mưu sinh bằng tay nghề luyện khí. Trần sư phụ thu nhận cũng chẳng câu nệ, chỉ lấy chút linh thạch làm lễ vật, không có linh thạch thì đổi bằng linh cốc. Mạc Họa đưa mắt nhìn mấy đệ tử cao lớn lực lưỡng, rồi nhìn lại thân thể gầy yếu của mình, bất đắc dĩ lắc đầu, đoạn nói thẳng: — “Sư phụ, chỗ người có nhận luyện lò nấu cơm không?” “Lò nấu?” Trần sư phụ cau mày nhìn hắn. “Tiểu hài tử, hỏi cái này làm gì?” — “Là ta hỏi thay cho nương ta.” — “Lò nấu ta tất nhiên luyện được, có điều cần rất nhiều tinh thiết. Nếu quy đổi ra linh thạch, cũng chẳng phải con số nhỏ.” — “Nếu là loại nhỏ, liệu có rẻ hơn chút nào không?” Trần sư phụ đáp: — “Tất nhiên là vậy. Lò nhỏ dùng ít tinh thiết và nhân lực, tự nhiên tiết kiệm. Chỉ là ở Thông Tiên thành ít người luyện lò loại nhỏ, pháp trận cần người thiết kế và khắc vẽ riêng, sợ cũng phải tốn kha khá linh thạch.” — “Vậy luyện một cái lò nhỏ nhất, đại khái cần bao nhiêu linh thạch ạ?” Trần sư phụ không vì đối phương là hài tử mà lơ là, liền lấy giấy bút, cẩn thận liệt kê từng hạng mục giá vật liệu, sau đó tính toán tổng chi phí, cuối cùng đưa ra các loại lò với kích cỡ và giá thành khác nhau, viết cả vào giấy, trao cho Mạc Họa, lại nói: — “Tất nhiên đây chỉ là phí vật liệu. Luyện khí sư như ta còn phải tính tiền công, lấy ngày làm đơn vị, luyện bao nhiêu ngày, thì tính bấy nhiêu công.” — “Ồ ồ...” Mạc Họa gật gù ghi nhớ, đoạn cáo từ: — “Ta nhớ kỹ rồi, đợi bàn bạc với cha nương xem luyện cỡ nào rồi sẽ đến tìm người.” Trần sư phụ gật đầu, khoát tay: — “Sớm về đi, tiểu oa nhi, trên đường cẩn thận đấy!” Lời nói của Mạc Họa, Trần sư phụ cũng chẳng để tâm lắm. Bao nhiêu tu sĩ đến hỏi giá rồi chẳng quay lại nữa, nhiều không đếm xuể. Huống hồ chỉ là một hài tử mới mười tuổi, lại hỏi chuyện luyện lò — loại linh khí vừa hao tốn vừa rườm rà — sợ rằng chỉ hỏi cho có. Sau khi trở về nhà, Mạc Họa dựa theo bảng giá của Trần sư phụ mà chọn ra một loại lò có kích thước vừa phải, giá cả cũng nằm trong khả năng chi trả — phần vật liệu đã ngốn mất trăm rưỡi linh thạch. Còn tiền công luyện khí, tạm thời chưa biết rõ. Mạc Họa đoán rằng, loại lò này ít nhất cũng phải mười ngày, nhiều thì nửa tháng, tính theo công nhật thì cũng phải năm mươi đến bảy mươi lăm linh thạch. Tính ra là vượt mức dự toán, có lẽ đến lúc ấy phải xin thêm linh thạch từ phụ mẫu, hoặc vay mượn ở đâu đó. Song, điều trọng yếu nhất hiện giờ chính là: trận pháp. Mạc Họa trải trận đồ Dung Hỏa lên bàn, bắt đầu chăm chú nghiên cứu. Dung Hỏa trận gồm năm đạo hỏa hệ trận văn, phần lớn kết điểm tọa ở vị trí Ly Hỏa. Chỉ nhìn sơ qua đã thấy trận văn rườm rà, phức tạp hơn hẳn Kim Thạch trận và Cố Thổ trận. Mạc Họa khẽ thở dài, đoạn gạt hết tạp niệm, chuyên chú ghi nhớ từng nét vẽ, từng trình tự hạ bút. Hắn học chăm chú đến nỗi trời tối lúc nào chẳng hay. Thậm chí khi dùng cơm, đầu óc hắn vẫn đắm chìm trong hình dung trận văn Dung Hỏa trận, ăn bánh bao được vài miếng thì lại đờ người, tay cầm bánh ngẩn ra như tượng. Lưu Như Họa thấy vậy vừa buồn cười vừa bực, liền nhéo má hắn một cái: — “Cơm phải ăn cho đàng hoàng. Ăn xong rồi tính tiếp!” Mạc Họa bừng tỉnh, cười khì một tiếng, rồi chăm chú ăn uống. Dùng xong liền chạy về phòng, tiếp tục khổ luyện. Hắn đã gần như ghi nhớ toàn bộ trận văn của Dung Hỏa trận, bèn dành thêm một canh giờ, dùng mực không chứa linh lực mà luyện bút pháp trên giấy cỏ. Đến giờ Tý, hắn nhập thức hải, bắt đầu luyện trận trên tàn bia. Trận văn nhìn thì rườm rà, song về bản chất thì không quá dị biệt với những trận pháp đã học. Ghi nhớ không quá khó, điều nan giải chính là — thần thức. Thần thức của hắn liệu có đủ để vẽ trọn một tấm trận đồ Dung Hỏa? Mạc Họa bắt đầu thử họa lên tàn bia. Ba đạo trận văn đầu, tiến triển suôn sẻ. Nhưng đến đạo thứ tư, thần thức rõ ràng trì trệ, tựa hồ khô cạn từng chút. Mạc Họa chau mày, cố gắng gắng gượng. Khi vẽ xong đạo trận văn thứ tư, thức hải bắt đầu nhức nhối, như thể đáy sông cạn lộ, hiện ra khe rạn rách nứt. Mạc Họa lập tức dừng tay, xóa sạch trận văn trên bia đá, cảm giác đau đớn mới dịu đi phần nào. Hắn ngã vật xuống mặt đất nửa hư nửa thực của thức hải, thở dốc từng hơi: — “Hỏng rồi, thần thức còn kém quá...” Thần thức của hắn chỉ vừa đủ để vẽ ra bốn đạo trận văn, vẽ xong liền không còn chút dư lực, không thể họa tiếp đạo thứ năm. Tuy chỉ thiếu một đạo, nhưng trong khi thần thức không thể mau chóng tăng trưởng, một đạo này e rằng sẽ cản bước hắn rất lâu. — “Phải làm sao đây...?” Mạc Họa thầm tính toán. Thần thức không có cách tắt tăng trưởng, đó là chân lý công nhận trong giới tu hành. Ít nhất là đối với tu sĩ Luyện Khí cảnh ở Thông Tiên thành thì là như vậy. Mạc Họa từng thỉnh giáo Nghiêm giáo tập, người cũng nói: thần thức chỉ có thể gia tăng khi tu vi tăng trưởng, cảnh giới càng cao, thần thức càng mạnh. Một cách khác là tăng cường sử dụng thần thức, khiến nó tự mình cường hóa. Như trận sư thường xuyên vẽ trận văn, vận dụng thần thức nhiều, tự nhiên mạnh hơn người thường. Mạc Họa từng hỏi có pháp môn tu luyện thần thức không, Nghiêm giáo tập thẳng thắn: không có. Dù trong cổ tịch hay điển tịch của thế gia, đều không ghi chép phương pháp tu luyện thần thức nào an toàn và hữu hiệu. Có chăng cũng toàn là tà đạo, tu sẽ tẩu hỏa nhập ma, bị diệt trừ. Thật sự không có, hay bị thế gia che giấu, thì không ai dám khẳng định. Dẫu có, Mạc Họa cũng không thể lấy được, mà có được, hắn cũng không dám mạo hiểm tu luyện. Hiện tại hắn mới luyện khí tầng ba, chưa thể đột phá tầng bốn trong thời gian ngắn, không thể mong cậy vào tu vi tăng tiến. Vậy thì chỉ còn một con đường duy nhất: Không ngừng vẽ trận. Không có đường tắt, chính là đường tắt vững chắc nhất vậy. (Hết chương!)