Hôm sau, Mặc Sơn cũng vội vã trở về. Khi đến Hạnh Lâm Đường, y phục hắn đã rách nát lấm lem bùn đất, cánh tay quấn băng trắng, như bị yêu thú cào xé, máu thấm đẫm một mảng. Hiển nhiên đội săn yêu vừa mới trải qua một hồi ác chiến với yêu vật, chưa kịp xử lý thương thế đã gấp rút hồi gia. Nghe tin thê tử không còn nguy hiểm tính mạng, Mặc Sơn mới thở phào nhẹ nhõm. Phùng lão tiên sinh sau khi xem qua bệnh tình của Lưu Như Họa cũng tiện tay giúp hắn xử lý thương thế trên tay. Vài ngày sau, Lưu Như Họa được đưa về nhà tĩnh dưỡng. Theo lời dặn của Phùng tiên sinh, nàng phải dùng đồ ăn thanh đạm, tránh lao lực, đúng giờ phục dược, trong vòng một tháng tuyệt đối không được vận dụng linh lực. Mặc Sơn phụ tử ở nhà trông nom mấy ngày, liền bị Lưu Như Họa đuổi ra khỏi cửa — Mặc Sơn là đội trưởng đội săn yêu, cần dẫn người đi trừ yêu, còn Mặc Họa là môn hạ tu sĩ, không thể chậm trễ việc học nơi tông môn. May mà Lưu Như Họa chỉ không thể vận dụng linh lực, việc sinh hoạt thường nhật cũng chẳng đến nỗi phiền toái. Mặc Sơn đành phó thác cho các vị thẩm trong xóm trông nom giúp đỡ, còn bản thân thì rảnh rỗi sẽ về, Mặc Họa mỗi kỳ tuần hưu đều xin phép giáo tập trở về thăm mẫu. Nghiêm giáo tập là người thấu tình đạt lý, cũng chẳng làm khó dễ, chỉ dặn dò y chớ lơ là tu luyện và việc học nơi môn phái. Một tháng trôi qua, thân thể Lưu Như Họa đã gần như khôi phục. Tuy rằng vẫn chưa thể vận dụng linh lực, hễ gắng sức là ho khan không thôi, nhưng cũng không để lại di hại gì khác. Mặc Họa mới yên lòng, song lại phát hiện mẫu thân dù vẫn mỉm cười, nhưng thần tình tựa hồ đã không còn như xưa, thường ngồi lặng một mình, thần sắc đượm u buồn. Y trong lòng không yên, nghĩ mãi không thấu, bèn tìm đến Mặc Sơn để hỏi. Mặc Sơn thở dài một hơi, rằng: “Phu nhân nhà ta tâm niệm đơn thuần, điều mong mỏi lớn nhất đời này, chỉ là tích góp chút linh thạch để ngươi chuyên tâm tu hành, trông thấy ngươi trưởng thành, cưới vợ sinh con… Nay nàng không thể dùng linh lực nữa, tự nhiên chuyện gì cũng chẳng thể làm, càng không nói đến việc kiếm linh thạch.” “Bôn ba nửa đời, đột nhiên chẳng thể làm gì, trong lòng tất nhiên có cảm giác trống rỗng…” Mặc Họa nghe vậy, trong lòng chua xót, chợt hỏi: “Vậy nương có việc gì khác muốn làm chăng?” “Việc khác?” Mặc Sơn hơi ngẩn ra. “Ừm, như là… đan, phù, trận, thứ nào nàng thích chẳng hạn…” Mặc Sơn ngẫm nghĩ rồi đáp: “Ba thứ đó nàng cũng không phải quá thích. Nhưng mà… nàng rất ưa nấu nướng. Chẳng phải ta khen, quanh đây mười dặm, chẳng ai nấu ăn ngon bằng nương ngươi đâu.” Nói rồi thở dài: “Thuở đó ta cùng nàng kết làm đạo lữ, từng mạnh miệng nói sau này sẽ mở cho nàng một tửu lâu, để nàng tha hồ nghiên cứu ẩm thực… Nhưng mấy năm nay, nàng chỉ theo ta chịu khổ, lời hứa năm xưa rốt cuộc vẫn chưa làm được…” Mặc Họa nhìn phụ thân đầy áy náy, cũng hiểu việc ấy không thể trách ông. Tu vi và đạo pháp của Mặc Sơn vốn là nhất đẳng trong hàng tán tu săn yêu quanh vùng, bao năm liều mình chém giết, lần nào về nhà thân thể cũng máu me đầm đìa, thế mà vẫn chật vật khó nuôi nổi một nhà. Xét đến gốc rễ, là vì tán tu tầng đáy quá đỗi khốn cùng, duy trì sinh kế đã là kiệt lực. Mặc Họa bèn nghiêm giọng nói: “Phụ thân yên tâm, tương lai con nhất định sẽ mở cho nương một tửu lâu thật to!” Mặc Sơn biết con trai đang an ủi mình, xoa đầu y, cười khẽ: “Hảo.” Chỉ là, thê tử không thể vận dụng linh lực, dù có tửu lâu cũng khó đảm đương chức vị thiện sư, bởi nghề ấy cũng cần linh lực mới chế được mỹ vị. Nghĩ đến dáng vẻ ủ dột của thê tử, Mặc Sơn xót xa trong lòng, vỗ vai con trai, nói: “Có rảnh thì hãy nói chuyện với nương ngươi nhiều một chút, lời ngươi đôi khi còn hữu hiệu hơn lời ta, đừng để nàng nghĩ ngợi nhiều.” “Vâng ạ.” Mặc Họa gật đầu. Từ ấy trở đi, hễ có rảnh rỗi, Mặc Họa đều ở nhà trò chuyện cùng Lưu Như Họa, khí sắc nàng quả có khá lên, song lúc chỉ còn một mình, nét buồn vẫn phảng phất trong mắt. “Nếu như nương có thể dùng linh lực thì tốt biết mấy.” Mặc Họa thầm nghĩ, nhưng cũng rõ việc ấy khó lòng thành hiện thực. Bệnh đến như núi đổ, lành như tơ kéo, huống hồ đây là bệnh căn tích tụ bao năm, chỉ có thể từ từ điều dưỡng, muốn khỏi hẳn sợ chẳng dễ dàng. Tu chân giới tuy có thiên tài địa bảo có thể chữa trị tận gốc, Phùng lão từng nhắc đến vài loại, nhưng với thân phận và tài lực nhà họ Mặc, đừng nói tìm kiếm, đến cửa cũng khó bước, càng đừng nói mua nổi. Mặc Họa đành tạm gác lại. Nửa tháng nữa trôi qua, đến kỳ tiết nóng nhất trong năm. Mặt trời treo cao, mặt đất như thiêu đốt, Tông môn cũng theo lệ thường, tuyên bố nghỉ hè kéo dài hơn một tháng. Trong năm có hai kỳ nghỉ dài nhất: một là năm mới, hai là nghỉ hè. Mùa hè nắng gắt, yêu vật cũng lười xuất hiện, loại chịu được thời tiết thế này đều thuộc hỏa hệ, trong tiết trời nóng bức lại càng thêm cường mãnh, rất khó đối phó, bởi thế mùa này cũng là lúc đội săn yêu nhàn hạ nhất. Mặc Sơn phần lớn thời gian đều ở nhà, trừ phi có tin báo về yêu vật quý giá, mới ra ngoài mấy ngày, sau đó mang ít linh thạch hoặc da lông yêu thú về. Một lần như thế, Mặc Sơn mang về một gói lớn. Mặc Họa vừa mở ra đã kinh ngạc: “Cha, đây là…” “Thịt ngưu dã sơn, linh khí chẳng có bao nhiêu, nên không bán được giá. Nhưng so với các loài yêu thú khác thì thịt còn coi được, mùi cũng không nặng.” Mặc Sơn đáp. “Gần đây đội săn yêu chẳng có thu hoạch gì, chỉ bắt được con ngưu này, lột da xẻ thịt ra mới phát hiện không ai muốn mua, chê cứng chê dai. Thế là chia đều mang về ăn.” Mặc Họa ngập ngừng: “Cha, người định nấu thật à?” Mặc Sơn xoa đầu con trai, cười: “Sao? Ngươi sợ ta nấu không ngon à?” Mặc Họa chỉ cười, không nói. Trưa ấy, Mặc Sơn vất vả hồi lâu mới hầm xong thịt, đặt vào bát sứ trắng lớn, bưng lên bàn. “Nếm thử xem, vị ra sao?” Trong bát là thịt bò sắc đỏ nâu đậm, tỏa hương nồng. Lưu Như Họa vừa nhìn qua đã đặt đũa xuống, chỉ dùng thìa hớp một ngụm canh, chậm rãi uống. Mặc Họa gắp một miếng, nhai vài lượt, chỉ thấy hàm răng ê ẩm, thịt vẫn như đá, chẳng mảy may mềm nhuyễn. Y bèn lặng lẽ nhổ ra, gật gù khen: “Canh ngon!” Mặc Sơn trừng mắt: “Canh là dùng nước sốt nương ngươi chế, dĩ nhiên ngon!” Lưu Như Họa mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Biết ngươi có lòng, nhưng nấu nướng cũng chẳng phải chuyện đơn giản, dù có dùng linh lực châm lửa, cũng cần chú ý thời khắc nào dùng đại hỏa, lúc nào chuyển tiểu hỏa, gia vị thêm bao nhiêu cũng phải có chừng mực…” Mặc Họa nghe thế, chợt hỏi: “Nếu hầm đủ lâu thì thịt có mềm không?” Lưu Như Họa đáp: “Lý là như vậy, nhưng cần tu sĩ túc trực bên nồi cả ngày đêm, liên tục vận linh lực hâm nóng…” “Mà việc ấy… mấy ai nhàn rỗi làm được?” Mặc Sơn tiếp lời. “Nếu như dùng trận pháp thì sao?” Hai mắt Mặc Họa sáng lên. “Trận pháp ư…” Lưu Như Họa hơi trầm ngâm: “Việc này ta không rõ lắm, chỉ nghe đầu bếp chánh của một tửu lâu nói, vài nhà lớn có luyện khí sư chế tạo lò nấu đặc biệt, sau đó trận sư vẽ trận lên, dùng linh thạch là có thể duy trì đun nấu dài lâu, chẳng cần tu sĩ tự mình vận linh lực. Nhưng thỉnh trận sư rất tốn kém, tửu lâu kia cũng đành chịu, chẳng kham nổi.” “Thì ra là vậy…” Mặc Họa lâm vào trầm tư. Mặc Sơn cũng gắp miếng thịt, nhai vài cái không nổi, đành nuốt thẳng, vận linh lực tiêu hóa trong bụng. Đêm đến, Mặc Họa vừa luyện trận nơi tấm bia vỡ, vừa nghĩ đến chuyện tửu lâu. Hôm sau, y không ở nhà vẽ trận, mà đội nắng gắt, một mình tới Bắc Đại Nhai. Nắng như thiêu đốt, vừa đi vài bước đã mồ hôi nhễ nhại. Dẫu vậy, đường phố vẫn có vài tiểu thương bán hàng, rêu rao yếu ớt dưới ánh nắng chói chang. Mặc Họa đến Bắc Đại Nhai, tìm đến tửu lâu lớn nhất phố — Phúc Lộc Thiện Lâu, hỏi thẳng vị chưởng quỹ: “Tiểu thiếu gia quý lâu, có phải họ An, tên An Tiểu… à, An Tiểu Phú?” Chưởng quỹ thấy y phục Mặc Họa tầm thường, nhưng giọng điệu thân thiết, đoán y quen biết thiếu gia nhà mình, bèn hòa nhã đáp: “Tiểu công tử nói đúng. Thiếu gia đang ở trên lầu, cần tại hạ bẩm báo chăng?” Mặc Họa cũng chắp tay lễ độ: “Phiền chưởng quỹ thông báo một tiếng, nói có đồng môn họ Mặc tới gặp, có việc muốn thương nghị.” — Hết chương! —