Nghiêm giáo tập rời Trận Các, trở về Thông Minh phong thuộc Thông Tiên môn. Trong Thông Minh phong, mỗi vị giáo tập đều được phân cho một gian cư thất riêng biệt, gồm ba phòng một sảnh, kèm theo một tiểu viện, có thể trồng linh hoa linh thảo, hoặc nuôi dưỡng linh thú. Cư thất của Nghiêm giáo tập sạch sẽ chỉnh tề, trên vách tường dán đầy trận đồ, từng tờ một ngay ngắn. Y giở lại các điển tịch cơ sở về trận pháp, chuẩn bị mấy đạo trận văn sẽ giảng dạy trong hạ tuần, sau đó bắt đầu chấm bài tập trận pháp của các đệ tử kỳ Luyện Khí. Đệ tử kỳ Luyện Khí ở Thông Huyền phong có đến gần ngàn người, mọi phần bài tập trận pháp đều do y tự mình xét duyệt, ghi chú cẩn thận lỗi sai. Việc này tuy hao tổn thời gian và tâm lực, song Nghiêm giáo tập vẫn kiên trì thực hiện từng li từng tí. Đó là thói quen của y, cũng là di huấn từ ân sư truyền lại năm xưa. Sư phụ y thuở trước cũng từng nghiêm cẩn như vậy, từng nét từng bút, chấm bài cho bọn họ khi còn là đệ tử, cần mẫn không than phiền. Sư phụ Nghiêm giáo tập vốn chỉ là nhất phẩm Trận sư, trong tu đạo giới chẳng tính là bậc cao minh gì, nhưng cả đời vẫn cố hết tâm lực, truyền đạo thụ nghiệp, đem những trận pháp thuận theo Thiên đạo mà kế thừa lưu truyền. Nay sư phụ đã quy tiên, y thân làm giáo tập, mới thực cảm thấm thía hết khổ tâm khi xưa của thầy. Trời chập choạng tối, Nghiêm giáo tập châm đèn, tiếp tục chấm trận đồ. Thông Tiên môn chung quy vẫn là tiểu tông môn nơi hoang ngoại, truyền thừa tu đạo bạc mỏng, trong gần ngàn đệ tử, người có thể vẽ ra được trận văn cơ sở rõ ràng rành rẽ thật chẳng được bao nhiêu. Kẻ vẽ khá hơn chút, phần nhiều là người có gia học, hoặc thân thế giàu sang, dám bỏ linh thạch bồi dưỡng—như con cháu tu sĩ làm việc ở Đạo Đình Ty, con em trưởng lão trong môn, hoặc đệ tử các tu đạo thế gia trong thành. Còn những đệ tử xuất thân tán tu bần hàn, lại có thể họa tốt trận pháp, quả là hiếm thấy vô cùng. Song dù thân phận ra sao, Nghiêm giáo tập đều bình đẳng như một, chỉ xem trận pháp mà luận cao thấp. Ai vẽ không tốt nhưng thái độ nghiêm túc, y sẽ phê thêm mấy bút, giảng rõ chỗ sai; Ai vừa vẽ dở lại tắc trách qua loa, y sẽ nghiêm ngặt phê bình, còn đặc biệt ghi nhớ tên lại; Còn nếu vẽ tốt, Nghiêm giáo tập cũng chẳng tiếc lời khen, chấm bên cạnh một chữ “Ưu”, lấy đó khích lệ. Chấm bài đến giữa chừng, bỗng Nghiêm giáo tập dừng tay, mắt sáng rỡ khi trông thấy một bức trận đồ. Nét bút thuần thục, hiển nhiên đã khổ luyện lâu ngày, lại rất có chương pháp, cho dù dùng làm trận pháp thật sự cũng đủ đạt chuẩn. Nghiêm giáo tập ngẩng đầu nhìn tên nơi mép quyển, thấy đề hai chữ “Mặc Họa”, không khỏi khẽ gật đầu, rồi viết chữ “Ưu” thật to bên trận đồ, lớn hơn thường lệ đôi chút. Y tiếp tục chấm bài, nhưng chẳng bao lâu lại lật trở lại, đúng trang trận văn của Mặc Họa, nhíu mày. —Nét bút kia quá đỗi thuần thục, thậm chí còn mang cảm giác ung dung tự tại? Tu vi Luyện Khí tầng ba mà đã vẽ ra được trận văn hoàn chỉnh, ấy đã là điều không dễ. Nghiêm giáo tập nhớ lại tình cảnh gặp Mặc Họa tại Trận Các ban ngày, bất giác chìm vào trầm tư. Đột nhiên một nghi vấn nảy sinh trong đầu: —“Mặc Họa… hắn có ca ca sao?” “Nếu ca hắn vẽ trận tốt, hắn cũng vẽ khá, vậy chắc là có gia học. Nhưng theo ta nhớ, Mặc Họa vốn xuất thân từ tán tu nghèo khó, nếu thật có truyền thừa trận pháp trong nhà, gia cảnh đã chẳng đến nỗi bần hàn thế này…” “Nếu huynh trưởng hắn đủ giỏi để được Trận Các mời họa trận, ở Thông Tiên môn hẳn cũng có chút tiếng tăm… Nhưng ta dạy ở Tông môn này gần mười năm, chưa từng nghe qua cái tên ấy…” “Chẳng lẽ là người của môn phái khác? Nhưng thường huynh đệ một nhà đều nhập cùng môn phái, huống hồ Thông Tiên môn là đại môn phái nhất trong thành, còn đi đâu được?” Ngón tay Nghiêm giáo tập gõ nhẹ lên án thư, suy nghĩ mãi, song vẫn tạm gác nghi hoặc, chuyên tâm chấm nốt trận đồ. Hôm sau, Nghiêm giáo tập dậy từ sớm, tìm đến quản sự Thông Minh phong, xin bản đăng ký thân thế đệ tử. Lật tới mục của Mặc Họa, thấy ghi: Mặc Họa – Mười tuổi, Luyện Khí tầng ba, linh căn nhỏ Ngũ Hành trung hạ phẩm… Phụ thân: Mặc Sơn, nghề săn yêu; Mẫu thân: Liễu Như Họa, làm bếp. Ngoài song thân, chẳng còn thân thích nào khác, càng không có ca ca. Một tia suy đoán lóe lên trong lòng Nghiêm giáo tập, song lại thấy khó tin. Đến buổi học trận pháp hôm đó, y bỗng tuyên bố thêm một phần công khóa tạm thời: —Vẽ toàn bộ các trận văn Ngũ Hành đã học, nộp sau ba ngày. Bọn đệ tử nghe tin như sét đánh ngang tai, ai nấy như cà tím héo úa. Chỉ riêng Mặc Họa vẫn thản nhiên như cũ—giúp Trận Các họa trận đã quen, giờ vẽ mấy trận văn cơ bản cũng chẳng hao công chút nào. Chỉ là… vì sao giáo tập lại đột nhiên giao thêm công khóa? Việc này trái hẳn với phong cách thường ngày của giáo tập… Mặc Họa có chút nghi hoặc, thì thấy An Tiểu Phú đã lủi đến bên hắn cầu cứu: —“Mặc Họa huynh! Nhất định phải giúp ta lần này!!” Chẳng ai ngờ giáo tập lại bỗng giao nhiệm vụ giữa chừng. Bình thường cả mấy tháng mới có một lần kiểm tra trình độ trận pháp… An Tiểu Phú trở tay không kịp, một đạo trận văn cũng vẽ không ra, thời gian lại gấp rút, đành đến năn nỉ Mặc Họa. Mặc Họa vốn không bận tâm, những trận văn cơ sở này, với hắn hiện giờ chỉ như bút vẽ chơi đùa. Hắn giúp An Tiểu Phú, lại chỉ lấy một giá hữu nghị. Lại có mấy vị đồng môn gia thế khá giả nhưng trận pháp dốt nát cũng tìm tới, Mặc Họa đều nhận lời. Hắn vừa có trận vẽ, lại kiếm được linh thạch, tạm thời chẳng nghĩ ngợi gì thêm. Ba ngày trôi qua, công khóa nộp lên. Nghiêm giáo tập đặc biệt lôi phần của Mặc Họa ra, xem kỹ từng trận văn, rồi cẩn thận thu vào túi trữ vật, rời Thông Minh phong đến Hữu Duyên Trai, tìm béo quản sự. Béo quản sự thấy y tới, cảnh giác hỏi: —“Lại đến uống trà, hay có chuyện sai bảo đây?” Nghiêm giáo tập đáp: —“Không uống trà, không nhờ việc, chỉ hỏi vài câu thôi.” Béo quản sự thở phào: —“Thế thì được.” —“Trận đồ Mặc Họa giao cho ngươi, còn giữ không?” —“Mặc Họa?” Béo quản sự ngẩn ra, “À, tiểu huynh đệ ấy, còn chứ, ngươi hỏi làm gì?” —“Còn mấy bản?” —“Minh Hỏa trận với Cố Thổ trận, mỗi loại còn vài bản, ta giữ lại phòng dùng.” Y lấy ra hai bản trận pháp do Mặc Họa giao trước đây, giao cho Nghiêm giáo tập. Nghiêm giáo tập mở từng tờ xem, rồi lấy trận văn Mặc Họa vừa nộp ra, tỉ mỉ đối chiếu. Xem xong, y hít sâu một hơi. Béo quản sự vươn cổ nhìn, hỏi: —“Ngươi đang tra gì vậy?” Nghiêm giáo tập chỉ hai bản trận pháp cùng mấy đạo trận văn, hỏi: —“Ngươi thấy mấy bản này… là do cùng một người họa ra sao?” Béo quản sự nhíu mày, xem xét kỹ càng, rồi gật đầu: —“Nét bút rất giống, tám phần là cùng một người vẽ.” Nghĩ ngợi giây lát, béo quản sự đột nhiên hỏi: —“Ngươi gặp ca ca của Mặc Họa rồi?” —“Mặc Họa không có ca ca.” —“…Không có ca ca? Thế mấy trận pháp này ai họa?” Ánh mắt Nghiêm giáo tập sâu lắng nhìn y. Béo quản sự sững người, lắp bắp: —“Chẳng lẽ… ngươi nói là hắn tự vẽ?” Nghiêm giáo tập khẽ gật đầu. Béo quản sự im lặng một hồi, sau đó cười hề hề: —“Nói bậy nói bạ gì vậy? Minh Hỏa trận hắn họa được thì thôi, chứ Cố Thổ trận chứa bốn đạo trận văn, hắn moi đâu ra từng ấy thần thức? Lẽ nào mọc thêm đầu, có hai thức hải chắc?” Y nhìn Nghiêm giáo tập bằng ánh mắt nghi hoặc, đoạn nói: —“Ngươi định bảo mình dạy được một Luyện Khí tầng ba biết họa trận pháp? Chẳng lẽ muốn tự tâng bốc bản thân? Ta quen ngươi bao năm, đâu thấy ngươi là hạng người đó?” Nghiêm giáo tập lạnh lùng nhìn y, chỉ vào trận văn và trận pháp trên bàn: —“Vừa rồi là ai nói mấy bản này cùng một người họa? Trận văn là Mặc Họa vẽ, vậy hai bản trận pháp ấy… chẳng lẽ không phải do hắn?” Béo quản sự cứng họng, nhìn trái ngó phải, ánh mắt chấn động. Hồi lâu, y mới lẩm bẩm: —“…Không thể nào…” (Hết chương!)