Tiền đặt cọc cho Cố Thổ Trận là hai mươi viên linh thạch. Mặc Họa lấy từ số linh thạch đã kiếm được trước đó mười viên giao cho Quản sự Béo, sau đó lĩnh lấy trận đồ cùng mười phần giấy mực, thời hạn là hai mươi ngày. Rời khỏi thương hành, Mặc Họa ghé qua tiệm bánh, dùng hai viên linh thạch mua mười chiếc ngũ sắc cao, rồi quay về tông môn, chia vài khối bánh cho ba người Đại Hổ. Tông môn bữa ăn đạm bạc, ba người bình thường thèm ăn mà chẳng có gì ngon, Mặc Họa mua điểm tâm coi như để bọn họ đỡ thèm chút ít. Vài ngày sau, vào chập tối, Mặc Họa vừa học xong một ngày, đang đóng cửa tĩnh tu nơi Đệ tử cư, chuyên tâm nghiên cứu Cố Thổ Trận, chợt nghe tiếng gõ cửa. Mặc Họa ra mở, liền thấy Song Hổ đứng nơi cửa, thần sắc lén lút. Song Hổ vụng trộm đưa cho Mặc Họa một gói giấy dầu, hạ thấp giọng nói: “Để dành riêng cho ngươi, chớ nói với kẻ khác.” Nói rồi hắn ngó quanh một vòng, sau đó làm như trộm cắp, vội vã bỏ đi. Đệ tử cư là chỗ cư trú do Thông Tiên Môn cấp cho đệ tử, mỗi gian hai người, trong phòng có hai giường gỗ mộc mạc, thêm hai bàn gỗ đã hơi cũ, đủ để sinh hoạt hằng ngày. Trong môn cũng có những chỗ ở hoa lệ hơn, song muốn vào đó thì phải tốn thêm linh thạch. Trước kia Mặc Họa có một đồng môn làm bạn cùng phòng, nhưng năm nay người ấy đã rút khỏi tông, chẳng phải do không đủ chi phí, mà chỉ vì cảm thấy tu hành quá đỗi nhàm chán, chẳng muốn tiếp tục, nên giờ gian phòng chỉ còn mình Mặc Họa. Mặc Họa đóng cửa lại, mở gói giấy dầu còn nóng, thấy bên trong là một chiếc đùi gà vừa mới nướng chín. Đùi gà lớn cỡ nắm tay, bốc hơi nghi ngút, có phần hơi cháy xém, mùi hương nức mũi, nhất là bên ngoài còn lượn lờ một tia linh khí. Là thịt linh thú. “Chuyện này... không phải trộm đâu đó chứ…” Thịt có linh khí, Song Hổ làm gì đủ tiền mua nổi, thêm dáng vẻ rón rén của hắn, e là chỉ có trộm mà thôi. Mặc Họa do dự, rồi cũng cắn một miếng. Có chút cháy khét, nhưng vẫn ngửi được mùi thịt, song thịt chưa chín kỹ, cũng chẳng có gia vị gì, mùi vị khá nhạt. Trong giới tu hành, việc chế biến món ăn cũng rất có nghệ thuật. Nếu không học hành bài bản, khó mà nấu được thứ gì ngon. Bởi nguyên liệu phần lớn rất khó xử lý. Tỷ như thịt, ăn vào thì dai, nếu là yêu thú ăn cỏ, phải dùng linh lực dẫn hỏa, chưng nấu lâu dài mới có thể khiến mềm nhừ. Thịt linh thú thì đỡ hơn đôi chút, nhưng vẫn cần dụng tâm chế biến. Ngoài thịt ra, các loại rau quả cũng chứa linh khí. Linh khí dung hòa với hương vị nguyên thủy của thực vật, nếu điều phối không khéo, món ăn sẽ mang mùi lạ. Cái đùi gà trong tay Mặc Họa có lẽ chỉ được nướng vội, vì sợ bị phát hiện, đành lén nhóm lửa rồi nướng sơ. Bởi thế, hương vị không thể ngon được. Song Mặc Họa đã hơn tháng trời không được ăn thịt, nên cũng chẳng để tâm. Có mà ăn đã là tốt rồi. Hắn cố gắng nhai sạch chiếc đùi, sau đó đốt gói giấy dầu, ném xương ra con suối nhỏ sau phòng, xóa hết dấu vết. Ăn no rồi, hắn lại mất thêm một lúc luyện hóa linh khí ẩn trong thịt, đoạn tiếp tục vùi đầu nghiên cứu trận pháp. Quả nhiên, hai ngày sau, tin tức liền truyền đến: mấy đệ tử lén trộm kim kê của trưởng lão Trúc Cơ kỳ, vặt sạch lông, nướng mà ăn. Trưởng lão nổi giận, tóm được mấy người, nghiêm khắc trừng phạt một phen. Lại thêm vài hôm, Mặc Họa gặp Đại Hổ ba người, cả bọn mặt mũi bầm tím, trên đầu còn sưng hai cục to tướng. Cả ba đều ở Thông Huyền Phong, trưởng lão tra xét liền tìm ra, không thoát nổi, một trận đòn là chuyện không tránh khỏi. May là chỉ là dạy dỗ ngoài da, trưởng lão không thật sự ra tay nặng. Cũng chỉ là răn đe, để cảnh tỉnh các đệ tử khác. Ba người tuy thảm thương, nhưng vẫn ưỡn ngực ngẩng đầu, trên mặt còn mang vài phần kiêu ngạo. Dẫu sao, trộm được gà ngay dưới mí mắt trưởng lão cũng đâu phải chuyện thường. Vừa thấy Mặc Họa, bọn họ giả vờ như không quen biết. Tiểu Hổ còn nháy mắt ra hiệu, ra ý bảo hắn cũng giả vờ không nhận ra. Mặc Họa dở khóc dở cười, thầm nghĩ: “Chờ đến lần nghỉ mười ngày sau, nhất định phải mua thêm bánh cho bọn họ.” Còn bảy ngày nữa mới đến kỳ nghỉ, mà đã mười ba ngày kể từ khi nhận tài liệu trận pháp từ Quản sự Béo, song quá trình lĩnh ngộ Cố Thổ Trận của Mặc Họa lại chẳng mấy thuận lợi. Trận văn trong Cố Thổ Trận, trước nay hắn chưa từng học qua, so với các loại trận văn hệ Thổ căn bản mà tông môn truyền dạy, thì phức tạp hơn rất nhiều, nên hiểu rất khó khăn. Hơn nữa, Cố Thổ Trận gồm bốn đạo trận văn, yêu cầu thần thức cũng cao. Nhớ trận văn vốn không khó, nhưng lúc luyện tập trên bia đá, thần thức tiêu hao rất nhanh, mà lại dễ mắc sai lầm. Khi thì trận văn không đủ hình để thành pháp, khi thì hoàn toàn sai lệch, không truyền dẫn được linh lực. Mặc Họa mò mẫm mười ngày trời, vẫn chưa ra được đầu mối. Có lúc tưởng đã nắm được, nhưng vừa hạ bút lại sai. Hết cách, Mặc Họa quyết định thỉnh giáo với Nghiêm giáo tập. Một ngày nọ, sau khi kết thúc buổi học, Nghiêm giáo tập đang thu dọn thư án, các đệ tử lần lượt rời đi. Mặc Họa cầm vài đạo trận văn hệ Thổ cơ bản, tiến đến trước mặt Nghiêm giáo tập, cung kính thỉnh cầu: “Giáo tập, mấy đạo trận văn hệ Thổ này, đệ tử chưa hiểu rõ, kính xin người chỉ dạy.” Nghiêm giáo tập liếc nhìn, nói: “Đây là những trận văn cơ bản trong hệ Ngũ Hành, lại là loại quy chuẩn thông dụng, với ngươi thì hẳn không quá khó. Nếu chưa thuần thục, chỉ cần luyện thêm là được.” Quả thật những đạo cơ bản kia Mặc Họa đã nắm, hắn muốn hỏi điều khác. Hắn liền đưa ra mấy đạo trận văn trong Cố Thổ Trận, nói: “Đệ tử tình cờ thấy mấy trận văn này, phát hiện khác với những gì học được trong sách, nhưng không rõ sai khác ở đâu, lúc vẽ thường hay lầm lỗi, không rõ là chỗ nào xảy ra vấn đề.” Nghiêm giáo tập xem xong, có phần bất ngờ: “Đây là biến thể trận văn hệ Ngũ Hành, khác với loại quy chuẩn mà tông môn truyền dạy. Những trận văn này không phổ thông, cũng chẳng quy củ. Vẽ chúng cần biến hóa bút pháp, trình tự cũng không giống trận văn thông thường. Đại khái chỉ cần đổi thứ tự mấy nét này…” Vừa nói, ông vừa lấy giấy ra, tiện tay họa vài nét, miệng thì giảng giải. Mặc Họa nghe xong, bỗng nhiên sáng tỏ. Trận văn, xét cho cùng, cũng như thư pháp. Ngoài những mẫu mực cố định, còn có vô vàn biến hóa đặc sắc, mỗi loại mỗi vẻ, bút pháp đương nhiên có khác biệt. Mà những biến thể trận văn thì muôn hình vạn trạng, không thể phân loại, bởi vậy tông môn chỉ truyền dạy những trận văn chuẩn tắc. “Thảo nào người ta bảo, đạo trận pháp thâm sâu khôn lường, lắm bẫy nhiều hố, nếu không hỏi giáo tập, cho ta hai cái đầu cũng không nghĩ ra…” — Mặc Họa âm thầm oán thán. “Hai ba trận văn thì còn dễ, nhưng nếu muốn liên kết thành trận pháp, ví như trận này chẳng hạn…” Mặc Họa dứt khoát lấy trận đồ Cố Thổ Trận ra. Nghiêm giáo tập liếc qua liền nhận ra, ngạc nhiên nói: “Là Cố Thổ Trận sao?” Sau đó nhìn Mặc Họa: “Hiện tại mà ngươi đã xem trận pháp này thì vẫn còn sớm, đây không phải thứ mà tu vi của ngươi có thể vẽ thành.” “Đệ tử chỉ là hiếu kỳ, muốn hiểu rõ lý lẽ trong đó.” — Mặc Họa cung kính thưa. “Cũng phải. Biết trước cũng không sao.” — Nghiêm giáo tập thần sắc hăng hái, bình thời giảng dạy cơ sở, lòng có phần tẻ nhạt. Nay có thể bàn luận một trận pháp ra trò, tinh thần rõ ràng phấn chấn không ít. “Trận pháp là sự kết hợp, liên kết giữa các đạo trận văn. Trận pháp đơn giản thì số lượng trận văn ít, trình tự cũng dễ. Nhưng trận pháp càng phức tạp, số lượng trận văn càng nhiều, trình tự bố trí, khoảng cách sắp xếp, sự hòa hợp tinh vi, càng đòi hỏi công phu cao thâm. Cố Thổ Trận gồm bốn trận văn, cần bố trí theo phương vị cố định, từng bước hạ bút mà thành, còn dư hai vị trí là Càn và Khôn…” Nghiêm giáo tập giảng giải say sưa, Mặc Họa cũng chăm chú lắng nghe, mãi đến khi kết thúc, ông vẫn còn tiếc nuối chưa dứt lời. Sau đó ông lại dặn: “Đạo trận pháp thâm sâu rộng lớn, những gì tông môn truyền chỉ là nhập môn, chưa tính là bước chân vào đạo. Muốn trở thành Trận sư chân chính, gian khổ và tâm huyết phải bỏ ra, không phải kẻ thường tưởng tượng nổi…” Ngừng lại chốc lát, ông lại nghiêm mặt nói: “Cũng đừng ham cao vọng viễn, mù quáng vẽ những trận pháp chưa đủ năng lực nắm giữ. Nếu chỉ nhìn qua thì không sao, nhưng nếu thực sự hạ bút, thần thức có thể cạn kiệt trong chớp mắt. Nhất định phải ghi nhớ điều này!” Mặc Họa thi lễ, kính cẩn đáp: “Đệ tử đã hiểu!”    (Hết chương!)