Từ khi Mặc Họa nhập môn Thông Tiên môn, năm mới trong tông môn cũng khởi đầu từ đó. Thông Tiên môn là nhất phẩm tông môn, mà nhất phẩm lại chính là tầng thấp nhất trong hàng ngũ tông môn của tu đạo giới. Giới tu hành, tông môn phân phẩm nghiêm ngặt. Tông môn khi sáng lập, trước tiên cần định phẩm, do Đạo Đình khảo xét, chuẩn định. Việc định phẩm vô cùng nghiêm khắc, từ sản nghiệp của môn phái, linh mạch sở hữu, căn cơ truyền thừa sâu cạn, phẩm hạnh của chưởng môn, số lượng cùng tu vi của các trưởng lão, giáo tập, cho đến số đệ tử có thể thu nạp — đều phải trải qua giám định cẩn mật. Muốn thăng phẩm, lại càng gian nan gấp bội. Cần có cao nhân tọa trấn giảng đạo trọn mấy mươi năm, mới được phép lên Thiên Quyền các của Đạo Đình để dâng sớ cầu thăng phẩm. Việc này đối với bất kỳ môn phái nào cũng là trọng đại chi sự, thường phải chuẩn bị mấy chục năm, còn cần giao hảo thông đạt, tiêu hao nhân lực, tài lực không kể xiết. Thông Tiên môn nay chỉ có lão chưởng môn là tu sĩ Trúc Cơ, xa xa chưa đủ để đạt tới tiêu chuẩn nhị phẩm. Ước chừng trong vòng trăm năm tới, việc thăng phẩm vẫn còn xa vời. Tài sản của Thông Tiên môn, chỉ gồm ba ngọn linh sơn: Thông Linh phong, Thông Huyền phong và Thông Minh phong. Ngoại môn đệ tử Luyện Khí sơ kỳ — tức từ nhất đến tam tầng — tu hành nơi Thông Linh phong. Luyện Khí trung kỳ, tức từ tứ đến lục tầng, tu tại Thông Huyền phong. Số lượng đệ tử Luyện Khí hậu kỳ rất ít, nên cũng tạm được an bài tại Thông Huyền phong. Còn nội môn, truyền nhân, cùng các chưởng môn, trưởng lão, giáo tập thì đều cư ngụ nơi Thông Minh phong. Tương truyền thuở trước còn có một tòa Thông Tiên phong riêng, chỉ dành cho chưởng môn và trưởng lão tĩnh tu, về sau vì kinh doanh không lợi, tài nguyên khốn quẫn, đành đau lòng bán đi. Thông Tiên môn mà chẳng có Thông Tiên phong, thật khó tránh khỏi người đời giễu cợt. Các đời chưởng môn của Thông Tiên môn đều nguyện đem phong ấy chuộc lại, tiếc thay chí nguyện lớn lao đến nay vẫn chưa thành tựu. Đệ tử trong mỗi phong lại phân thành bốn lớp: Giáp, Ất, Bính, Đinh. Mức độ coi trọng và tài nguyên bồi dưỡng, từ Giáp trở xuống mà giảm dần. Giáp tự ban chỉ thu nhận những "thiên chi kiêu tử", kẻ có linh căn thượng phẩm, tư chất xuất chúng, ngộ tính linh thông, tốc độ tu hành cực nhanh. Dĩ nhiên, nếu có giao tình với chưởng môn hoặc trưởng lão, hay là dâng tặng linh thạch không ít, cũng có thể chen chân vào Giáp tự ban. Nói gọn: Hoặc có thiên phú, hoặc có hậu thuẫn, hoặc có linh thạch. Ất tự ban thu nhận những người có linh căn bình thường, nhưng lại cần cù, ngộ tính không tệ, thành tích các mặt cũng đều vững vàng. Bính tự ban là những kẻ linh căn bình thường, tu hành và học nghiệp đều chẳng nổi bật. Còn Đinh tự ban đa phần là những kẻ thiên tư kém cỏi, tạm bợ qua ngày. Mặc Họa được phân vào Ất tự ban, thuộc hạng có linh căn bình thường, song siêng năng khắc khổ, học hành không tệ. Hiện tại, Mặc Họa chỉ mới Luyện Khí nhị tầng, nên chốn ăn ở, học tập, tu hành đều tại Thông Linh phong — cũng là nơi quy tụ nhiều đệ tử nhất của Thông Tiên môn. Sau khi nhập môn, Mặc Họa chào hỏi mấy bằng hữu đồng môn quen biết, rồi lập tức bắt đầu năm đầu tiên của mình nơi tông môn, vừa học vừa tu. Ở tầng đáy tu giới, dù gia cảnh có nghèo khổ đến đâu, cũng cố gom góp ít linh thạch để con cái nhập môn, học chút pháp môn, bồi dưỡng căn cơ, hiểu biết sơ lược về tu đạo chi đạo. Bởi vậy đệ tử Luyện Khí sơ kỳ tại Thông Tiên môn đông đảo vô cùng. Thế nhưng đến trung kỳ, việc có thể tiếp tục tu hành hay không, lại phụ thuộc vào hai điều: một là thiên tư, hai là tài lực. Lắm kẻ xuất thân tán tu, gia cảnh nghèo túng, linh thạch không đủ, đành để con mình nghỉ học, đi rèn binh khí, lo tạp dịch, hoặc liều mạng lên núi săn yêu, tạm kiếm cơm qua ngày. Một trăm linh thạch mỗi năm để nộp học phí, chẳng phải là số ít. Nếu không, còn chưa kịp tu thành, gia đình đã chết đói cả rồi. Cho nên, số người có thể tu đến hậu kỳ Luyện Khí trong tông môn, quả thật hiếm hoi. Bằng hữu đồng môn mà Mặc Họa quen biết, nay đã chẳng thấy tung tích. Hỏi ra mới hay, đều vì nhà nghèo lại gặp biến cố, không gánh nổi học phí, đành rơi vào cảnh nghỉ học giữa chừng. Tu đạo huyền thâm quảng đại, nếu không người chỉ điểm, đường quanh co khúc khuỷu chẳng biết mấy hồi. Đến Luyện Khí sơ kỳ đã thoái đạo, trừ phi vận khí nghịch thiên, bằng không khó lòng tiến thêm một bước. Mặc Họa nhẹ buông tiếng thở dài, trong lòng tiếc nuối, song cảnh ngộ bản thân cũng chẳng mấy khá hơn, đành vùi đầu vào tu luyện. Ngày ngày, hắn vừa lên lớp học đạo, vừa kiên trì tu hành. Lúc rảnh rỗi liền bày trận họa phù, trải qua những tháng ngày bận rộn mà tràn đầy. Chẳng hay từ khi nào, chỉ trong vài tháng, Mặc Họa đã đột phá Luyện Khí tam tầng. Tu luyện thời kỳ Luyện Khí chủ yếu dựa vào kiên trì tích lũy. Nếu ngày ngày không ngừng tu hành, linh thạch dùng đủ, tự nhiên nước chảy thành sông, đột phá dễ như trở bàn tay. Chỉ tiếc, điều tán tu thiếu nhất, vẫn luôn là — linh thạch. Những tiểu cảnh giới còn nhờ tích lũy, nhưng đến trung cảnh, ắt sẽ gặp bình cảnh. Muốn phá bình cảnh, tất cần linh dược thiên tài địa bảo, hoặc đan dược tương ứng. Mà nếu muốn vượt đại cảnh — từ Luyện Khí lên Trúc Cơ — thì đã không chỉ nhờ dược lực, mà cần đến vận mệnh, kỳ duyên, có thể gọi là sinh tử một tuyến, thiên nhai vạn trượng. Dẫu vậy, mỗi lần đột phá cảnh giới, đều là cơ duyên đại lợi với tu sĩ. Lúc này Mặc Họa Luyện Khí tam tầng, chỉ cảm thấy linh lực sung mãn, thần thức tự nhiên cường đại hơn hẳn. Trận pháp Minh Hỏa từng khiến hắn hao tâm tổn lực, nay đã dễ như trở bàn tay, thậm chí vừa vẽ xong đã không cần nghỉ ngơi. Dù trong dự liệu, lòng hắn vẫn không giấu nổi niềm hoan hỷ. Khó trách bao người nhẫn nại khổ tu năm dài tháng rộng, bởi vì thứ vui sướng đơn sơ nhưng chân thực sau khổ hạnh ấy, mới là hạnh phúc chân chính chăng? Mặc Họa năm nay mới mười tuổi, tu vi đạt đến tam tầng Luyện Khí, trong Ất tự ban đã thuộc loại thượng trung. Đến tầng này, hắn cần phải lựa chọn một bộ công pháp thích hợp. Một ngày nọ, sau khi lên lớp xong, Nghiêm giáo tập lưu lại mấy vị đệ tử đã đột phá tam tầng, Mặc Họa cũng nằm trong số ấy. Nghiêm giáo tập không vòng vo, cất lời: — Vốn việc này do Chu lão giáo tập phụ trách, nhưng người thân thể bất an, nên ta tạm thời thay mặt truyền đạt việc chọn công pháp. — Tu sĩ lấy linh lực làm gốc. Dù là luyện thể, luyện khí, bày trận, chế phù, luyện đan — đều cần dùng đến linh lực. Linh lực mạnh thì cao nhân, linh lực yếu thì hèn mọn. Sự sai biệt giữa tu sĩ, quy về cội nguồn, chính là linh lực. — Mà linh lực lại do công pháp quyết định, còn công pháp thì dựa theo linh căn. Linh căn thế nào, tu pháp thế nấy, mà pháp môn tu luyện sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến lượng linh lực sinh ra. — Linh căn là thiên định, chẳng thể nghịch chuyển. Các ngươi chẳng chọn được linh căn, nhưng có thể chọn được công pháp phù hợp. — Một bộ công pháp hợp căn hợp đạo, sẽ đại hữu ích lợi cho tương lai tu hành. Dù linh căn hạ phẩm, nhưng nếu tu đúng pháp, vẫn có đường tiến dài. Trái lại, linh căn thượng phẩm mà tu sai pháp, chẳng khác nào tự hủy tiền đồ. — Vậy nên, dù tư chất cao hay thấp, việc chọn pháp môn, chớ có coi thường. Nghe vậy, Mặc Họa thì thầm trong tâm: “Công pháp ư…” Hắn mang trung phẩm hạ giai linh căn, thuộc loại ngũ hành tạp căn. So với bạn đồng lứa tại Thông Tiên thành, chỉ có thể xem là tư chất trung hạ. Không rõ với linh căn như hắn, sẽ có thể tu luyện loại công pháp nào… (Hết chương!)