Xưa nay, các tông môn mở ngoại môn, chiêu nạp đệ tử, truyền dạy đạo pháp cùng thuật tu hành. Mà đệ tử muốn bái nhập tông môn, học đạo tu tâm, ắt phải nộp học phí. Tùy phẩm cấp tông môn mà học phí cũng phân cao thấp, phẩm vị càng cao, phí nộp càng lớn. Thông Tiên môn tuy chỉ là nhất phẩm môn phái trong tu đạo giới, song tại Thông Tiên thành, nơi chỉ có một môn phái như vậy, lại là tông môn lớn nhất. Mỗi năm học phí phải nộp đủ một trăm linh thạch, chưa kể các khoản chi vặt khác. Một trăm linh thạch chẳng phải con số lớn lao, song cũng tuyệt chẳng nhỏ bé gì, gần bằng một năm công tích của tán tu luyện khí tầng dưới, với điều kiện không đau yếu, chẳng tai hoạ, chẳng phải tiêu tốn linh thạch nơi khác. Bằng không, chỉ cần gặp hoạn nạn hay có chuyện bất ngờ cần dùng đến linh thạch, thì một năm cày cấy cũng có thể về tay trắng. Đêm giao thừa đương nhiên vui vẻ, song qua năm mới, gánh nặng tu đạo lại đè nặng đôi vai. Mặc Sơn đặt một túi trữ vật lên bàn, thần sắc có phần áy náy: “Ta mượn được ít linh thạch từ mấy huynh đệ, cộng thêm chỗ tiết kiệm trước kia, tất cả cũng chỉ hơn tám mươi viên…” Lưu Như Họa dịu dàng nói: “Ngày mai ta sẽ đến khách lâu xin lão chưởng quầy ứng trước ít linh thạch…” Mặc Sơn vừa định nói thêm, chợt thấy Mặc Họa đang nấp bên khe cửa nghe trộm. “Họa nhi!” Bị phụ thân bắt gặp, Mặc Họa bèn xấu hổ cười cười, chạy tới nép bên mẹ. Lưu Như Họa yêu chiều nhéo tai hắn, trách yêu: “Tuổi còn nhỏ đã biết nghe trộm chuyện người lớn!” “Cha, mẹ, nhà mình vẫn thiếu linh thạch ư?” Mặc Sơn đáp: “Còn thiếu ít nhiều. Nhưng hôm qua Kỷ thúc thúc ngươi nói sẽ cho ta mượn, còn dặn đi dặn lại, bảo ngươi cứ yên tâm học hành nơi tông môn.” “Kỷ thúc thúc ư?” “Phải. Ông ấy khen ngươi lanh lợi, thông minh lắm đó,” Lưu Như Họa xoa đầu hắn, dịu dàng tiếp lời. Mặc Họa cau mày: “Nhưng nhà thúc ấy cũng chẳng dư dả gì mấy.” Mặc Sơn thở dài: “Năm mới qua rồi, ta sẽ trả sớm. Thời buổi này, ai còn dư linh thạch trong tay nữa?” “Con có mà!” – Mặc Họa cười hì hì. Mặc Sơn và Lưu Như Họa thoáng sửng sốt. Mặc Họa lạch bạch chạy vào phòng, rồi quay lại, trong tay nắm chặt một túi trữ vật. Hắn mở túi ra, bên trong linh thạch phát sáng lấp lánh, chừng năm mươi viên, quang mang loang loáng, thật đẹp mắt. Nhưng cảnh tượng cha mẹ cảm động rơi lệ như hắn tưởng tượng lại chẳng xảy ra. Mặc Sơn sắc mặt ngưng trọng, Lưu Như Họa cũng nhíu mày. Mặc Họa bất an hỏi: “Sao thế ạ?” Mặc Sơn cố nén xúc động, dịu giọng: “Họa nhi, số linh thạch này, từ đâu mà có?” “Không phải người khác cho, mà là do con tự kiếm được!” Mặc Sơn sửng sốt: “Chính con… kiếm được?” Lưu Như Họa khẽ mỉm cười, nhẹ ôm con vào lòng: “Vậy kể cho mẹ nghe xem, con kiếm được thế nào?” “Con giúp Hữu Duyên Trai vẽ trận pháp. Chỉ là loại đơn giản thôi, một bức được một viên linh thạch.” Mặc Sơn cùng Lưu Như Họa nhìn nhau. Nghĩ đến việc con trai mấy ngày năm trước đều ở trong phòng, ít ra ngoài chơi, thì ra là âm thầm vẽ trận kiếm linh thạch. Họ lại nhìn túi linh thạch: năm mươi viên, tức là vẽ ít nhất năm mươi trận. Lưu Như Họa xúc động ôm con chặt hơn. Mặc Sơn mấp máy môi mấy lần mà chẳng biết nói gì, cuối cùng chỉ khẽ vuốt đầu hắn. “Số linh thạch này là con tự mình khổ công mà kiếm, con hãy giữ lấy, để tu hành hoặc mua đồ ăn ngon. Việc học phí, cha sẽ tự nghĩ cách.” Mặc Họa biết cha không nỡ dùng, bèn nghĩ kế: “Vậy cha mẹ giữ hộ con nhé. Con còn nhỏ, dùng chẳng hết, dễ bị kẻ xấu cướp giật.” Mặc Sơn cùng Lưu Như Họa chẳng biết phản bác sao. Cuối cùng, Lưu Như Họa dịu giọng: “Vậy được, cha mẹ giữ hộ con.” “Vâng vâng!” – Mặc Họa gật đầu thật mạnh. “Thôi, không còn sớm nữa. Ngày mai con vào tông môn rồi, hãy nghỉ sớm đi.” “Dạ! Cha mẹ ngủ ngon!” Hắn định quay về phòng, lại quay đầu dặn: “Cha mẹ có cần thì cứ dùng nhé, đừng tiếc của con.” Mặc Sơn phu phụ bật cười khổ. Trông bóng con vào phòng, đóng cửa lại, Mặc Sơn thở dài: “Ta làm cha, mà chẳng bằng con.” Lưu Như Họa an ủi: “Con hiểu chuyện là chuyện tốt. Nó có thể tự mình kiếm linh thạch, chúng ta nên vui mừng mới phải. Chỉ là…” Nàng cúi đầu nhìn túi linh thạch, rồi ngẩng lên nhìn trượng phu, lo lắng: “Nó còn nhỏ như vậy, thật sự có thể vẽ trận kiếm linh thạch? Lại còn nhiều đến thế… thiếp sợ có kẻ thấy nó non nớt mà…” Mặc Sơn ánh mắt dần trở nên sắc bén: “Mai ta sẽ đi xem.” Hôm sau, Mặc Họa thức dậy đúng giờ, luyện công một hồi, rồi theo mẫu thân Lưu Như Họa đến Thông Tiên môn ngoại môn, nộp học phí, ghi danh nhập học. Mặc Sơn từ sớm đã rời nhà, theo lời Lưu Như Họa thì là phải cùng vài liệp yêu sư tiến vào nội sơn, nên cần chuẩn bị từ sớm. Tới ngoại môn, Lưu Như Họa nộp đủ học phí, hoàn thành thủ tục, lại không nỡ rời con, dặn dò đủ điều: phải chăm học, hòa thuận với đồng môn, ăn uống đầy đủ, không được bắt nạt người khác v.v… Mặc Họa đứng trước sơn môn vẫy tay tiễn mẹ, đến khi bóng dáng bà khuất nơi đường núi, mới xoay người bước đi. Nhưng hắn không vào môn ngay, mà rẽ về phía Hữu Duyên Trai trên Bắc Đại Nhai, tìm quản sự mập, nhận hai mươi phần tài liệu vẽ Minh Hỏa Trận, ước hẹn nửa tháng sau giao hàng. Mỗi tháng, Thông Tiên môn có ba lần nghỉ ngắn: thượng, trung, hạ tuần, mỗi lần một ngày. Mặc Họa định tranh thủ ngày ấy lén ra ngoài, hoàn thành giao dịch với quản sự. Hai mươi phần tài liệu, quản sự mập vẫn chỉ thu mười viên linh thạch tiền đặt cọc. Dù cho người vẽ thực sự là huynh trưởng Mặc Họa (như lời hắn nói), nhưng vì trận đồ ngày càng tinh xảo, quản sự rất hài lòng, nên vẫn giữ mức cọc cũ. Mặc Họa thỏa thuận xong, vui vẻ rời Hữu Duyên Trai. Hắn không hay biết, bên ngoài Hữu Duyên Trai, một hán tử thân hình cao lớn đang lặng lẽ nhìn theo. Chờ hắn đi xa, hán tử ấy mới bước vào cửa hiệu. Tiếng chuông reo nhẹ, quản sự mập ngẩng đầu lên, thấy một nam tử áo vải mộc mạc, tướng mạo anh tuấn, kiếm mi tinh mục, ánh mắt như lưỡi kiếm chiếu thẳng vào mình, sát ý ẩn hiện. Quản sự mập liếc mắt đã biết: đây là một liệp yêu sư, mà là loại từng trải máu tanh! Hơn nữa thái độ chẳng thân thiện, nhìn hắn chẳng khác gì nhìn một con yêu thú chờ giết. Tu vi hắn không thấp, nhưng nếu thực chiến e rằng không địch lại. Hắn ngồi quầy bao năm, pháp môn đã sớm mai một, chưa kể chẳng động kiếm đã lâu. Cân nhắc kỹ lưỡng, quản sự mập bèn thu liễm thái độ, cung kính hỏi: “Đạo hữu cần mua trận pháp nào?” Nam tử chính là Mặc Sơn. Y rút từ ngực ra một tờ giấy gấp nhỏ, mở ra đặt lên bàn. Trên giấy là một bản trận pháp vẽ tay, nét bút còn lẫn nét xóa. “Trận này gọi là gì?” Quản sự mập liếc mắt liền đáp: “Là Minh Hỏa Trận.” “Các ngươi thu loại trận này?” Lời lẽ lạnh nhạt khiến hắn có chút khó chịu. Ngày thường hắn đã chẳng thèm đáp, nhưng hôm nay đành phải nhẫn. “Tất nhiên là thu. Đây là loại trận thông dụng, nhà nào cũng cần, tiêu hao lớn.” Mặc Sơn hỏi: “Vừa rồi ra khỏi tiệm, đứa nhỏ kia cũng vẽ trận cho các ngươi?” Quản sự mập đáp: “Chuyện khách hàng, Hữu Duyên Trai có quy củ, không thể tiết lộ.” Mắt Mặc Sơn sáng rực, như kiếm chém thẳng đến, khiến quản sự mập toát mồ hôi. Sau một lúc ngẫm nghĩ, hắn đổi giọng: “Không phải đứa nhỏ ấy, là ca ca của nó.” “Ca ca?” “Phải. Đứa nhỏ ấy tuổi còn nhỏ, vẽ gì được? Chỉ là đi giao hàng thay ca nó thôi.” “Chính nó nói vậy?” “Tất nhiên,” – quản sự đáp, “bằng không ai lại buôn bán với một tiểu hài nhi?” Nói đoạn, ánh mắt nghi hoặc: “Còn tên họ quê quán của nó, ta tuyệt chẳng tiết lộ đâu.” Mặc Sơn liếc hắn một cái, thầm nghĩ: Tên họ nhà nó còn cần ngươi nói ư? Ta là cha nó đây. Biết con không bị lợi dụng, Mặc Sơn thần sắc hòa hoãn, chắp tay nói: “Đa tạ, cáo từ.” Quản sự mập thở phào, mặt lại ra vẻ cao ngạo, chỉ khẽ gật đầu. Chờ Mặc Sơn đi khuất, hắn mới lẩm bẩm: “Đến chẳng mua nổi trận nào…” (Hết chương!)