Dg: "Hỏa Trĩ Kê" là một loại gà con mang linh khí hệ hỏa. *** Canh trong bát có sắc vàng nhạt, thịt óng ánh như ngọc, trông tựa đùi gà, song thể tích lại lớn bằng khủy heo đời trước Mặc Họa từng thưởng thức. Bên trên điểm một tầng dầu mỏng, bóng mà chẳng ngấy, thêm vài thứ nấm linh và hương liệu cắt vụn, sắc xanh lấp lánh, như vẽ nên bức tranh ẩm thực tinh xảo. Mặc Họa đã lâu không đụng tới thịt, lần cuối cùng còn là vào nửa năm trước, dịp tế lễ săn yêu. Tại tu đạo giới, thịt cá vốn là vật phẩm xa xỉ. Ngoại trừ các ngày đại lễ, thường dân tu sĩ khó lòng được nếm qua một ngụm. Thịt trong giới tu chia làm hai loại: một là thịt linh thú. Linh thú khác hẳn yêu thú, vốn do tu sĩ thuần dưỡng, nuôi bằng linh thảo và các linh vật trời ban. Thịt của chúng mềm mại, dễ chế biến, lại hàm linh khí, bởi vậy giá cao ngất ngưởng, tán tu chẳng dễ gì ăn được. Loại thứ hai là thịt yêu thú ăn cỏ. Tuy yêu thú đều có bản tính sát nhân, song chẳng phải loài nào cũng ăn thịt người. Những con sống nhờ linh thảo, dù hung tợn, cũng chưa từng ăn thịt tu sĩ. Ngược lại, loại yêu thú ăn thịt, tất nhiên từng nếm máu người. Nếu có con chưa từng ăn người, ấy chẳng phải chúng thiện lương, mà là chưa gặp được ai để ăn. Vậy nên thịt của yêu thú ăn cỏ, dù lắm mùi lạ, vẫn còn có thể cho vào miệng; còn loại kia, bởi khí huyết tanh hôi ô uế, ăn vào dễ khiến khí huyết ô uế, kinh mạch rối loạn, nhẹ thì thần trí mê muội, nặng thì cuồng loạn thất tâm. Song thịt yêu thú ăn cỏ tuy không đắt, nhưng vẫn ít được đụng tới. Bởi thân thể yêu thú, dẫu ăn cỏ, cũng mạnh mẽ hơn phàm nhân nhiều phần, thịt cứng như sắt, nếu không dùng linh hỏa chưng nấu nhiều canh giờ thì căn bản chẳng thể nuốt nổi. Tán tu chẳng đủ sức mà nấu, còn tu sĩ đủ sức lại chọn ăn linh thú cho bổ hơn. Thành thử, món thịt, đối với tán tu mà nói, là vật hiếm thấy. Mà thịt trong bát kia, mang theo chút linh khí, hơi trắng lượn lờ trên mặt. Lúc này, Lưu Như Họa vẫy tay gọi Mặc Họa: “Thịt này là của Hỏa Trĩ Kê, cha ngươi mua về cho ngươi tẩm bổ đó.” Nàng nói rồi, lại nhẹ nhàng nhéo má Mặc Họa: “Ngươi gần đây gầy đi trông thấy.” Mặc Họa có chút do dự, khẽ hỏi: “Món này chắc đắt lắm phải không ạ?” Mặc Sơn khoát tay: “Mua có nửa con, tốn đâu mấy viên linh thạch. Với lại là bằng hữu trong đội săn yêu bán cho, sang năm còn hợp tác, coi như hữu tình tương trợ, bán nửa cho, nửa tặng.” Mặc Họa hỏi: “Cha, sang năm người vào nội sơn ư?” Mặc Sơn gật đầu: “Ngoại sơn nay chẳng dễ làm ăn, yêu thú ít, lời lãi chẳng bao nhiêu. Mà nếu có người bị thương, còn lỗ vốn. Nội sơn tuy hung hiểm, song nếu bắt được thứ gì tốt, đủ cho cả đội sung túc một thời. Cho nên sang năm...” Nói đến đây lại cười khẽ: “Ta kể mấy chuyện này với ngươi làm gì?” Lưu Như Họa khẽ liếc chồng, rồi dùng muỗng múc một bát canh đưa cho Mặc Họa: “Nào, nếm thử xem sao.” Mặc Họa húp một ngụm, lại ăn một miếng thịt. Vị thanh của canh hòa với hương thịt béo ngậy, ngon mà chẳng ngán, thực là mỹ vị hiếm có. Hắn nheo mắt khen: “Mẹ nấu ngon lắm!” Lưu Như Họa mỉm cười vui vẻ: “Ngon thì ăn nhiều vào, cả bát là của con, phải ăn hết đấy nhé.” Dứt lời lại đi vào bếp: “Mẹ còn vài món nữa, để mẹ bưng ra...” Mặc Sơn đứng dậy: “Ta giúp nàng một tay...” Thừa lúc cha mẹ đều vào bếp, Mặc Họa liền gắp vài miếng thịt Hỏa Trĩ Kê bỏ vào bát mình, còn lại đều phân đều vào bát của phụ mẫu. Khi hai người trở ra, trông thấy bát của mình đầy thịt, không khỏi vừa buồn cười vừa ấm lòng. Lưu Như Họa trách yêu: “Món này là mua cho con ăn tẩm bổ, chúng ta tuổi tác thế này rồi, tu hành cũng chẳng mong đột phá gì, ăn vào chẳng ích gì, chỉ tổ lãng phí linh khí.” Nàng định gắp thịt trả lại, Mặc Họa liền lấy tay che bát, lắc đầu: “Con ăn no rồi, ăn thêm cũng không hết đâu.” Thấy con nhất quyết, hai người đành thôi, rồi lại quay sang gắp cho nhau. Mặc Sơn đưa thịt cho vợ, nói nhỏ: “Những năm qua vất vả nàng nhiều, ăn thêm chút cho bồi bổ.” Lưu Như Họa lại gắp sang cho chồng, dịu dàng bảo: “Người dầm mưa dãi nắng, lặn lội bên ngoài, cực nhọc là chàng, chàng ăn nhiều vào…” Mặc Họa nghe mà ê răng, vội nói: “Cha mẹ, không ăn nhanh thì thịt nguội hết rồi.” Mặc Sơn và Lưu Như Họa chợt nhớ con còn ở đó, nhất thời có phần thẹn thùng. Lưu Như Họa hơi đỏ mặt, còn Mặc Sơn thì khẽ ho, giả vờ chuyên chú ăn cơm. Thấy hai người ăn hết phần mình, Mặc Họa mới vừa lòng gật đầu. Tuy món thịt ngon là thế, nhưng quả thật đắt đỏ. Nghĩ đến đó, Mặc Họa lại thấy buồn: “Nếu có cách nào khiến cha mẹ được ăn thịt nhiều hơn thì tốt biết mấy.” Song chuyện này tạm để sang bên, việc cấp bách vẫn là hoàn thành nốt mấy bức trận đồ Minh Hỏa Trận, đem bán cho quản sự béo ở thương hành đổi lấy linh thạch. Cơm nước xong, Mặc Họa trở về phòng, khoanh chân điều tức, tiêu hóa linh khí trong thịt Hỏa Trĩ Kê. Linh khí chẳng nhiều, luyện hóa cũng nhanh. Xong xuôi, hắn tiếp tục vẽ Minh Hỏa Trận, trước giờ ngủ đã vẽ xong một bức. Đêm đến, trong mộng, hắn lại lên Đạo bi, vẽ đi vẽ lại, khắc sâu tâm pháp, dò tìm khuyết điểm trong bút pháp. Trời sáng, lại tọa thiền vận công, tiếp đó vẽ thêm hai bức, tuy thần thức tiêu hao nhiều, song so với lần đầu đã nhẹ đi nhiều. Cơm tối xong nghỉ ngơi một lát, đêm lại tiếp tục tu tập. Đến ngày thứ tư, bút pháp đã thuần thục, thần thức cũng dường như thâm hậu hơn chút ít, có lẽ là hiểu rõ hơn về Minh Hỏa Trận nên tiêu hao giảm hẳn. Ban ngày vẽ hai bức, đêm vẽ thêm một bức, tuy có sai sót, song cũng đáng mừng. Đêm ấy, hắn lại ôn tập, luyện tập bằng Đạo bi trong thức hải. Ngày thứ năm, hắn vẽ ba bức, đều thành công. Tuy thần thức tiêu hao lớn, đầu óc có chút choáng váng, nhưng không còn đau như lần đầu nữa, chỉ cần nhắm mắt điều tức là ổn. Tính cả năm ngày, hắn đã vẽ xong tám bức Minh Hỏa Trận, dùng hết mười phần tài liệu thương hành giao phó. Dù còn thiếu sót, song tự hắn đã thấy hài lòng. Tối đó, Mặc Họa cho mình thư thả một phen, không vẽ thêm trận, mà thử họa vài bức liên hoàn họa, chỉ để tiêu khiển. Hôm sau, ăn xong điểm tâm, hắn hẹn Đại Hổ cùng ba bằng hữu đi dạo phố. Hắn mang theo tám bức trận đồ, cất trong túi trữ vật, đeo bên mình. Trước khi ra cửa, Lưu Như Họa còn dúi cho hắn một viên linh thạch và năm phần tán linh thạch, dặn dò một phen, lại nhấn mạnh phải giữ cẩn thận. Đại Hổ vỗ ngực đảm bảo: “Có bọn ta đây, ai dám bắt nạt Mặc Họa chứ!” Mặc Họa vẫy tay chào mẫu thân, rồi cùng bằng hữu lên đường. Đại Hổ ba người tính tình hiếu động, vừa đi vừa chạy nhảy, như một bầy thú nhỏ náo loạn giữa con đường lát đá đông đúc. Nơi phố chợ sầm uất, ba thiếu niên đầu hổ thân tráng, cùng một tiểu oa nhi trắng trẻo như ngọc, từng bước tung tăng tiến về phía náo nhiệt… (Hết chương!)