Năm thứ 20,022 theo Đạo lịch, ngày mồng 10 tháng 9. Thông Tiên thành, ngoại sơn Thông Tiên môn. Mặc Họa vừa tròn mười tuổi, thân vận đạo bào giản dị của ngoại môn đệ tử, ngồi chồm hổm phía sau một tảng cự thạch dưới chân núi, tay cầm đoạn cỏ dại, cúi đầu vạch vẽ địa đồ, hình trận phức tạp, ánh mắt chuyên chú như lạc vào thế giới riêng. Khi giờ Mão đến, đệ tử cầu đạo trong môn lần lượt lên núi, ba năm người tụ một nhóm, trò chuyện vui cười rộn rã. Bấy giờ, có một tiểu công tử thân vận đạo bào ngoại môn, trên người mang theo ngọc sức quý giá, mặt tròn mắt ti hí, được hai tùy tùng đi theo, tìm đến nơi Mặc Họa đang thảnh thơi vẽ trận sau tảng cự thạch. Tiểu công tử ngó trước ngó sau, không thấy bóng giáo tập trong môn, bèn rụt cổ gọi nhỏ: — Mặc Họa! Mặc Họa ngẩng đầu, lộ ra gương mặt thanh tú như tranh vẽ, ánh mắt trong suốt tựa hồ có thể múc lên một gáo nước thuần khiết. Tiểu công tử hạ giọng: — Xong chưa? Mặc Họa làm ra vẻ tiểu đại nhân, vỗ ngực: — Ta làm việc, ngươi yên tâm. Dứt lời liền lấy từ túi trữ vật sau lưng ra mấy tờ trận đồ, giấy trắng mực chu sa, đưa cho tiểu công tử. — Ngươi xem thử có chỗ nào không ổn. Tiểu công tử cẩn trọng tiếp nhận, lật qua lật lại, rồi nhăn mặt nói: — Ta xem không hiểu… Mặc Họa kiên nhẫn giải thích: — Bài tập hôm nay là vẽ trận cơ bản ngũ hành, ta đã thay ngươi vẽ xong. Đặc biệt cố ý sai sáu chỗ, tránh để giáo tập phát hiện không phải tự tay ngươi làm… — Sáu chỗ… có phải hơi nhiều không… Mặc Họa lặng lẽ nhìn hắn. Tiểu công tử lập tức nhận ra sơ suất của mình, tự giác kiểm điểm: — Làm người chớ quá tham, có thể nộp bài là tốt rồi, làm quá tốt lại khiến người sinh nghi. Nếu để giáo tập tra ra, phụ thân ta biết được, tất ăn đòn đau. Được không bằng mất, được không bằng mất… Mặc Họa gật đầu: — Không hổ là An công tử, suy nghĩ thật thấu đáo! Tiểu công tử cười nịnh, nhét hai viên linh thạch vào tay Mặc Họa: — Mặc ca nhi, quả nhiên có con mắt tinh đời, biết ta thông minh! Linh thạch này cho ngươi, lần sau giáo tập ra đề trận pháp, ta lại tìm ngươi! Nói đoạn giấu trận đồ vào ngực, chạy nhanh lên núi. Mặc Họa cẩn thận cất kỹ linh thạch, lại bẻ một đoạn cỏ mới, tiếp tục vẽ trận trên đất. Một lát sau, lại có một vị công tử gầy gò, tay phe phẩy quạt bằng lá vàng, trên người đeo ngọc nhiều không đếm xuể, bước tới. Mặc Họa cũng giao một phần trận đồ cho hắn. Vị công tử chỉ liếc mắt qua liền gật đầu, phất tay ra hiệu, tên hạ nhân tiến lên giao cho Mặc Họa hai viên linh thạch. Vị công tử không đi ngay, thu quạt lại, ngạo mạn nói: — Bổn công tử vốn tinh thông trận đạo, chỉ là không rảnh làm mấy trận cơ bản này, mới để ngươi thay ta vẽ giúp. Mặc Họa chẳng buồn đáp lời, tiếp tục vẽ trên đất. Vị công tử kia thấy thế có chút khó chịu, hừ lạnh: — Nghe nói trong đám Luyện Khí sơ kỳ của Thông Tiên môn, ngươi là người giỏi trận pháp nhất. Không biết so với ta thì thế nào, có rảnh thì tỉ thí một phen? Mặc Họa thầm nghĩ: ngươi còn nhờ ta vẽ bài hộ, còn nói bản thân giỏi hơn người? Nhưng vẫn giữ nguyên tắc "hòa khí sinh tài", bèn ngẩng đầu, lời lẽ khéo léo: — Tự nhiên là công tử trận đạo cao thâm hơn xa ta, Tiền gia chính là đệ nhất thế gia nơi Thông Tiên thành, truyền thừa mạch lạc, há phải tán tu hèn mọn có thể sánh kịp? Tiền công tử kia sắc mặt hơi dịu, hỏi tiếp: — Vậy ngươi nói xem, trong đám Luyện Khí sơ kỳ ở Thông Tiên môn, có ai có thể sánh ngang ta? — Cũng có đó… — Là ai? Thí dụ như ta... – nhưng lời này Mặc Họa sao dám nói ra? — Cũng hơi nhiều, nhất thời khó đếm xuể. Công tử kia hầm hừ ra mặt. Mặc Họa vội nói: — Đó là chuyện tốt mà! — Bổn công tử xuất thân tôn quý, linh thạch dồi dào, kẻ khác gia thế kém, nhưng do thiên phú lại cao, nên trận pháp còn hơn ta, ngươi bảo chuyện đó là chuyện tốt? Mặc Họa ôn hòa: — Dẫu bọn họ thiên tư cao, khổ luyện nhiều năm, nhưng rốt cuộc vẫn phải vào Vạn Bảo lâu của Tiền gia luyện khí, luyện đan, vẽ trận cho công tử mà thôi… — Nghĩ thử xem, khi công tử còn là Luyện Khí, đã có tu sĩ Trúc Cơ làm việc dưới trướng; khi mới thành Nhất phẩm trận sư, đã có Nhị phẩm trận sư nghe lệnh. Kẻ dưới càng tài giỏi, lại càng tôn lên bản lĩnh của công tử. Tiền công tử sững người, sau như ngộ ra: — Cũng có đạo lý! Phải thế chăng? Tiền công tử liếc mắt nhìn xuống đám tán tu phía dưới, cổ ngẩng cao hơn: — Phải lắm! Dẫu các ngươi thiên phú ra sao, rốt cuộc chẳng phải làm trâu ngựa cho Tiền gia ta? Nói xong, cao ngạo bỏ đi. Sau khi tống khứ được Tiền gia công tử, Mặc Họa lại tiếp tục luyện vẽ trận trên mặt đất. Chẳng bao lâu, lại có vài công tử hào môn tìm tới, một tay giao linh thạch, một tay nhận trận đồ, thoắt cái Mặc Họa đã thu về mười hai viên linh thạch. Mười hai viên linh thạch, với tán tu mà nói, đã là không ít. Nhưng trong đạo lộ mênh mông, vẫn chẳng thấm vào đâu. Mặc Họa khẽ thở dài, dung nhan trẻ thơ thoáng nhuốm nét sầu. Tán tu hèn mọn, tu đạo vô vọng… Đạo lịch sơ niên, tức hai vạn năm về trước, tu giới lớn nhất – Đạo Đình, nhất thống cửu châu, phong ban thế gia tông môn, lập phẩm cấp nhất thể, quy định đạo nghiệp phân giai. Lại hạ "Đạo Luật", ràng buộc tu sĩ, cấm giết chóc bừa bãi, cấm cướp bóc, cấm hấp thu âm dương tà đạo. Tu giới nhờ đó hưng thịnh hai vạn năm, phồn hoa tột bậc, lãnh thổ rộng lớn, tu sĩ vô số kể. Song, Đạo Đình ngày càng phú quý, thế gia ngày càng "ăn trước ngồi trên", tông môn chiếm lĩnh một phương. Chỉ có tán tu ở đáy, vô thế để tựa, khốn cùng khôn xiết, tu hành vô vọng. Tu giới sau hai vạn năm khai hóa, phàm nhân vô linh căn dần bị đào thải, người còn sót lại đều có căn cốt tu hành. Nhưng tu sĩ càng nhiều, linh khí càng hao hụt, thiên địa linh nguyên ngày một suy tàn. Ngày nay, muốn tu đạo, chẳng những cần truyền thừa, mà còn cần linh thạch. Song linh mạch nằm trong tay các đại tộc, truyền thừa bị các đại môn phái độc chiếm, tán tu thấp hèn không cửa tiến thân. Thông Tiên thành, phần lớn tán tu chẳng có truyền thừa, thiếu thốn linh thạch, suốt một đời cũng chỉ mãi dừng ở Luyện Khí cảnh. Luyện Khí, dưới Thiên Đạo, chẳng khác nào kiến hôi. Mà Mặc Họa, chính là một trong vô số kiến hôi ấy. Hơn nữa, có lẽ suốt một đời cũng sẽ chỉ là như thế… Mặc Họa gương mặt non nớt, phảng phất vị đắng nhè nhẹ. Thiên đạo có thể công bằng, nhưng đạo lộ, tuyệt đối chẳng công bằng. Mặc Họa hiện tại là Luyện Khí nhị tầng, xuất thân trong một gia đình tán tu nghèo khổ. Phụ thân Mặc Sơn săn yêu thú sinh sống, ngày ngày cùng yêu thú chém giết, thân thể đầy vết thương cũ. Mẫu thân giúp việc trong tiệm ăn, quanh năm chịu lửa lò xông người, ho khan thổ huyết triền miên. Song phụ mẫu cần kiệm chắt chiu, gom góp linh thạch, cũng chỉ để Mặc Họa được tiến vào ngoại môn Thông Tiên học đạo. Song dẫu Mặc Họa chuyên cần khổ luyện, căn cốt hạ phẩm trung đẳng, so người thường nhỉnh hơn chút ít, nhưng giữa thiên tài như sao đầy trên trời, cũng chỉ là một người bình thường không hơn. Không có linh thạch, tu vi dừng bước. Nhiều nhất chỉ đến Luyện Khí lục tầng rồi xuất môn, tự học nghề mưu sinh. Đáng thương thay Mặc Họa trời sinh thể nhược! Các công việc của Luyện Khí tu sĩ như luyện khí, săn yêu,… đều cần thân thể cường tráng. Mặc Họa thể nhược, đến việc nuôi thân cũng chưa chắc lo nổi. Nếu mai sau thành thân, có vợ con cần phụ dưỡng, linh thạch càng thêm khó có. Không có linh thạch, tu vi đình trệ. Cả đời cũng chỉ là một Luyện Khí tu sĩ. Giống như bao tán tu nghèo khổ trong Thông Tiên thành. Giống như bao nhiêu tu sĩ tầng đáy khắp thiên hạ tu giới này. Cả đời, chỉ là một luyện khí! Mặc Họa, mười tuổi, thở dài một tiếng, điều chỉnh tâm tình. Một ngày tu hành kết thúc, hắn trở về chỗ ở của đệ tử, đọc thêm ít đạo điển, đến giờ Tý liền nằm xuống. Khi hai mắt khép lại, trong thức hải của Mặc Họa, chợt hiện lên một tấm bia vỡ. Trên bia không có chữ, song từ ánh mắt đầu tiên, Mặc Họa tự nhiên đã biết tên nó: Đạo Bi. Hết chương !