Tia nắng yếu ớt của mặt trời cuối ngày thẩm thấu xuyên qua lều của Eragon. Tất cả đồ vật trở nên xám xịt như được tạc ra từ đá cẩm thạch. Với khả năng nhìn của tiên tộc, Eragon có thể thấy mọi vật dễ dàng hơn nhưng cậu biết rằng Gertrude sẽ có vấn đề cho nên để giúp bà ấy cậu đọc một câu chú ngữ: “Naina hvitr un bollr …”. Một đốm sáng nhỏ lập lòe trôi nổi trong không khí trên đỉnh của cái lều. Đốm tròn trắng mềm mại không tỏa ra nhiệt lượng đáng kể nhưng lại tỏa sáng như một ngọn đèn lồng. Cậu kịp ngưng lại câu chú ngữ từ Brisingr để tránh việc thanh kiếm nổi lửa lên. Cậu cảm thấy Gertrude dừng lại sau cậu, cậu quay lại để thấy bà ta nhìn chằm chằm vào đốm sáng, tay xiết chặt cái giỏ đang mang theo. Khuôn mặt quen thuộc của bà làm cậu nhớ lại căn nhà và Carvahall, nỗi nhớ nhà bỗng dưng gợn dậy trong lòng cậu. Bà ta từ từ chuyển ánh mắt vào cậu và nói. “Cậu đã thay đổi rồi, tôi nghĩ chú bé ngày xưa tôi ngồi xem chiến đấu vật vã với cơn sốt đã không còn”. “Bà biết là cháu vẫn thế mà” cậu trả lời. “Không, tôi không cho là như vậy.” Câu nói của bà ta làm cậu băn khoăn. Nhưng cậu không thể quan tâm nhiều đến điều đó, cho nên cậu để ngoài tai và đi về giường xếp của mình. Cậu chuyển đứa bé sơ sinh từ tay cậu sang một cái mền một cách nhẹ nhàng vô cùng, tựa như cô bé làm bằng thủy tinh vậy. Cô bé quơ nắm tay trước mặt cậu. Cậu mỉm cười, dùng đầu ngón tay giữa chạm nhẹ vào và đứa bé phì phèo nhỏ một tiếng. “Cậu định làm gì?” Gertrude hỏi khi bà ta ngồi xuống cái ghế riêng lẻ gần thành lều. “Cậu làm thế nào để chữa lành đứa bé?”. “Cháu cũng không biết nữa.” Liền sau đó, Eragon nhận ra rằng Arya không đi theo họ vào trong lều. Cậu gọi tên cô, một lúc sau, cô ấy trả lời từ bên ngoài, giọng cô như bị nghẹn lại bởi lớp vải dày. “Em ở đây,” cô nói. “Em chờ ở đây, nếu anh cần em, anh hãy truyền ý nghĩ của anh về hướng em và em sẽ tới.” Eragon nhăn mặt một ít. Cậu định dựa vào cô đang ở gần để giúp cậu trong lúc làm thủ tục ở những phần cậu không biết hoặc chỉ điểm cậu nếu như cậu làm sai. Thôi, mặc kệ. Ta vẫn có thể hỏi cô ấy nếu ta muốn. Chỉ còn duy nhất một cách, Gertrude sẽ không có lý do để nghi ngờ rằng Arya làm bất cứ điều gì với đứa bé. Cậu ngạc nhiên với biện pháp phòng ngừa của Arya để tránh khỏi nghi ngờ rằng đứa bé gái sẽ bị tráo đổi bởi tiên tộc và cậu tự hỏi có phải cô ấy đã từng bị kết án bắt cóc trẻ em không. Khung giường xếp kêu cọt kẹt khi cậu chậm rãi hạ người xuống đối diện với đứa bé. Cậu cau mày sâu hơn. Cậu cảm thấy Shapira đang chăm chú vào đứa bé thông qua cậu. Bây giờ đứa bé đang nằm ngủ say sưa trên cái mền tựa như chưa từng xuất hiện trên thế giới này. Cái lưỡi nó thấp thoáng thấy được trong cái môi trên đã bị sứt. Em nghĩ sao? Cậu hỏi. Làm từ từ thôi để anh không gặp tai nạn cắn phải cái đuôi của mình. Cậu đồng ý với cô nàng, tiếp theo giống như gặp ma, cậu hỏi. Em đã làm chuyện đó trước đây không? Cắn cái đuôi của mình? Cô im lặng một hồi. Tuy nhiên, cậu cũng bắt gặp một thoáng cảm giác ngắn ngủi: một đống lộn xộn hình ảnh của cây cỏ, mặt trời, dãy núi Spine và kể cả hương vị hoa phong lan đỏ tràn ngập trời, một cơn đau đột ngột, cảm giác bị giữ lại giống như cánh cửa sập đóng lại trên cái đuôi của cô. Eragon tự cười thầm sau đó tập trung vào sáng tạo chú ngữ cậu nghĩ cậu cần phải có để chữa lành cho đứa bé. Một hồi thật lâu, khoảng nửa tiếng. Cậu và Saphira tốn nhiều thời gian nghiên cứu bí quyết của câu chú ngữ vô số lần, kiểm tra rồi lại thảo luận từng từ từng ngữ và ngay cả giọng phát âm của cậu để bảo đảm rằng câu chú ngữ này sẽ làm đúng điều cậu muốn mà thôi. Giữa lúc trao đổi thầm lặng, Gertrude cựa động thân mình trên cái ghế ngồi và nói, “Cô bé nhìn chẳng có gì thay đổi. Thất bại rồi phải không? Eragon, không cần phải che dấu sự thật đối với tôi, tôi đã từng gặp nhiều việc còn tệ hơn nữa trong đời.” Eragon nhướng đôi chân mày và nói với một giọng hòa hoãn. “Cháu chưa làm gì cả.” Gertrude yên lặng ngồi lại. Bà lấy từ trong túi ra một cuộn chỉ đan màu vàng, cái áo len đã hoàn thành phân nửa và đôi kim đan trơn tru bằng gỗ phong. Ngón tay bà di chuyển với tốc độ nhanh nhẹ khéo léo khi bà bắt đầu đan viền quanh cái áo. Sự va chạm đều đều của đôi kim đan làm Eragon thích thú, tiếng động này cậu đã nghe thường xuyên khi còn bé, cậu liên tưởng đến một buổi chiều mùa thu lành lạnh ngồi xung quanh lò sưởi, nghe người lớn kể chuyện trong khi họ hút ống điếu hoặc nhấm nháp một ly bia nâu sau bữa ăn tối. Cuối cùng, khi cậu và Saphira thỏa mãn với câu chú ngữ an toàn, Eragon tự tin rằng lưỡi của cậu sẽ không bị vấp bởi những thanh âm lạ của ngôn ngữ cổ, cậu dồn hết sức mạnh của cả hai và chuẩn bị đọc câu thần chú đầu tiên. Nhưng cậu lại ngần ngại. Khi tiên tộc dùng phép thuật uốn nắn một cái cây hay một cành hoa theo dạng họ muốn, họ thay đổi cành cây đó bằng một sinh vật khác, đó là điều cậu hiểu biết, họ luôn luôn dấu câu chú ngữ dưới dạng của bài hát. Cậu nên làm như vậy vì điều đó cũng phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Nhưng cậu chỉ biết một vài bài ca tiên tộc và không có bài nào trong đó đủ yêu cầu hoặc phù hợp để tạo ra một giai điệu tuyệt mỹ và phức tạp. Do đó, thay vì vậy cậu chọn một bài hát nằm sâu trong trí nhớ của cậu, một bài hát mà dì Marian đã hát cho cậu nghe thời cậu còn bé tí trước khi bệnh tật đã giết mất dì ấy. Bài hát mà tất cả phụ nữ ở Carvahall đều hát thì thầm cho trẻ em từ thuở xa xưa khi đắp mền cho chúng vào giấc ngủ ban đêm, bài hát ru em. Cậu hy vọng rằng với âm điệu đơn giản, dễ nhớ và có tác động nhẹ nhàng sẽ giúp trẻ em trở nên trấn tĩnh hơn. Cậu bắt đầu với giọng thấp, nhẹ nhàng, những lời hát tuôn ra chậm rãi, tiếng hát của cậu vang vọng khắp lều tựa như hơi ấm từ lò sưởi. Trước khi dùng phép thuật, cậu nói với đứa bé gái trong ngôn ngữ cổ rằng cậu là bạn của nó, cậu muốn đem hạnh phúc lại cho nó và rằng cậu là người đáng tin cậy. Cô bé cựa quậy trong giấc ngủ giống như một câu trả lời, nét mặt cau có của cô đã trở nên mềm mại hơn. Tiếp theo, Eragon nhấn mạnh câu chú ngữ đầu tiên: một câu bùa chú đơn giản bao gồm hai phần mà cậu ngâm nga đi đi lại lại nhiều lần như lời cầu nguyện. Vết hở màu hồng nằm giữa môi trên của cô bé run rẩy và nhúc nhích tựa như một sinh vật đang ngủ chợt bị khuấy động. Cái mà cậu định làm không dễ dàng như vậy. Xương của trẻ em sơ sinh vốn mềm dẻo khác với xương của người trưởng thành nên chúng rất khác biệt với các loại xương mà cậu thường nối lại trong thời gian ở với quân kháng chiến Varden. Cậu phải cẩn thận để không lấp vết hở trên môi cô bé bằng xương, thịt và da của người lớn, nếu không vùng này sẽ không phát triển thuận lợi với phần cơ thể còn lại của cô bé. Cũng vậy, khi cậu nối khoảng trống trong vòm miệng và nướu răng của cô bé, cậu phải di chuyển làm thẳng và làm cho chúng cân đối xương tủy của hai cái răng cửa, đây là việc mà cậu chưa bao giờ làm trước đó. Sự phức tạp của tiến trình còn khó hơn nữa chính là điều cậu chưa bao giờ thấy cô bé ở hình dạng hoàn hảo, do đó cậu không chắc chắn môi miệng của cô bé sẽ trở nên như thế nào. Cô bé giống như đứa bé khác cậu thường thấy, tròn trĩnh mập mạp không đường nét rõ ràng. Cậu lo lắng sợ rằng cậu sẽ tạo cho nó một khuôn mặt thích hợp với thời điểm này nhưng sẽ thay đổi khác thường thiếu hấp dẫn sau này khi lớn lên. Nên cậu tiến hành thận trọng, mỗi lần chỉ thay đổi từng phần nhỏ và dừng lại để kiểm tra kết quả. Cậu bắt đầu từ sâu bên trong của miệng cô bé với xương và vòm miệng, cậu chậm rãi làm việc từ trong ra ngoài và không ngừng hát. Tại một thời điểm nào đó Saphira cũng cùng hát nhẩm theo cậu từ nơi nó nằm, giọng hát trầm thấp của nó làm rung động không khí. Ngọn đèn pháp thuật chợt tối chợt sáng tùy theo giọng hát lớn nhỏ của cô rồng, một hiện tượng kỳ lạ làm Eragon hết sức tò mò. Tí nữa cậu sẽ hỏi Saphira về chuyện ấy. Từng chữ, từng câu chú ngữ, từng giờ trôi qua, màn đêm biến dần mặc dù Eragon không để ý lắm đến thời gian. Khi cô bé khóc vì đói, cậu đút cho cô bé một giọt năng lượng. Cậu và Saphira cố gắng tránh việc liên hệ ý thức với cô bé bởi vì họ không biết sự liên hệ này có thể ảnh hưởng đến ý thức non nớt của cô bé nhưng thỉnh thoảng họ cũng động nhẹ vào nó; cậu cảm thấy ý thức của cô bé mơ hồ không rõ ràng, một vùng biển động của hỗn loạn cảm xúc được giảm nhẹ thành một thế giới không rõ ràng. Bên cạnh cậu, đôi kim đan của Gertrude không ngừng va chạm, nó chỉ dừng lại khi bà ấy không nhớ được bao nhiêu mũi đan hoặc bà ta phải gỡ bỏ nhiều mũi đan để sửa chữa lỗi lầm. Chậm rãi và chậm hơn bao giờ hết, kẽ hở giữa vòm miệng và nướu răng của cô bé đã dính liền thành một, cái môi sứt đã liền lạc, và da của cô bé trơn tru trông như nước, môi trên của cô bé đã được tạo thành một vòng cung màu hồng không còn thấy thịt tươi nữa. Eragon run rẩy vặn vẹo thân mình lo lắng nhìn vào hình dạng cái môi của cô bé một thời gian thật lâu cho đến khi Saphira nói, Xong rồi, Bỏ đi, và cậu bắt buộc phải tự nhận rằng cậu không thể làm gì tốt hơn cho hình dạng cô bé và chỉ làm xấu thêm mà thôi. Sau đó cậu để bài hát ru em chìm dần vào trong im lặng. Cậu cảm thấy lưỡi khô cổ họng rát. Cậu đẩy người rời cái giường xếp và đứng dậy nửa người còn cong vòng cứng ngắc chưa đứng thẳng được. Ngoài sự tỏa sáng của ngọn lửa phép thuật còn có tia sáng yếu ớt chiếu xuyên qua lều giống như lúc cậu vừa bước vào lều. Lúc đầu cậu còn lẫn lộn, chắc là mặt trời đã tắt! Nhưng rồi cậu nhận ra rằng tia sáng đến từ hướng Đông không phải hướng Tây và bây giờ cậu đã hiểu ra. Không cần hỏi tại sao mình quá mỏi mệt. Mình đã ngồi ở đây suốt đêm! Còn em thì sao? Saphira nói. Xương của em cũng nhức mỏi như anh. Câu thú nhận của cô làm cậu ngạc nhiên; hiếm khi thấy cô biểu hiện sự bực bội ngay cả khi đó là điều khó chịu đến tột cùng. Chắc là cuộc chiến đấu đã lấy đi nhiều sức lực của cô hơn là cái biểu hiện bề ngoài. Ngay khi cậu tìm ra được kết luận, Saphira biết được điều ấy, cô nhẹ nhàng cản cậu lại và nói, Dù mệt hay không, em vẫn có thể đập tan bọn lính mà Galbatox gởi đến chống lại chúng ta. Anh biết mà. Cất đồ đan vào trong túi, Gertrude đứng dậy và chồm qua cái giường xếp. “Từ trước tới giờ tôi chưa từng thấy qua chuyện này”, bà nói. “Ít nhất là từ cả hai, Eragon Bromsson.” Bà nhìn lăm lăm vào cậu và hỏi. “Brom có phải là cha cháu không?” Cậu gật đầu càu nhàu, “Vâng, thưa bà.” “Dường như đúng là như vậy một cách nào đó.” Eragon không muốn bàn luận vấn đề xa hơn nữa nên cậu hầm hừ tắt ngọn đèn pháp thuật với một cái liếc và một ý nghĩ. Liền lập tức, tất cả chìm vào trong bóng tối, chỉ còn chút ánh sáng bình minh lập lòe. Cậu điều chỉnh tầm nhìn nhanh hơn Gertrude. Bà chớp mắt, cau mày, lắc đầu qua lại giống như bà không chắc chắn nơi mình đứng. Bế cô bé lên, cô bé có vẻ nặng và ấm áp trong tay Eragon. Cậu không chắc là có phải cơn mệt mỏi đến từ việc xử dụng phép thuật quá mức hoặc đơn giản chỉ là làm việc quá lâu gây ra. Cậu nhìn xuống cô bé, đột nhiên cậu cảm thấy cần phải bảo vệ đứa bé này, cậu thì thầm, “Se ono waise ilia.” Chúc cô bé luôn hạnh phúc. Đó không phải là câu bùa chú chúc phúc nhưng cậu hy vọng rằng điều này sẽ giúp cô tránh được vài điều khốn khổ thường ảnh hưởng đến nhiều người. Dù không được như vậy, cậu cũng hy vọng điều này sẽ làm cô bé cười lên. Thực tế điều này đã được chứng thực. Từ khuôn mặt bé tí của cô, một nụ cười đang rộng mở đầy nhiệt tình, cô bé thốt ra tiếng, “Gahh!” Eragon cũng cười theo rồi cậu quay lại bước ra ngoài. Ngay khi miếng bạt che lều mở ra, cậu thấy một đám đông nho nhỏ đang tụ họp thành nửa vòng tròn chung quanh cái lều, kẻ đứng người ngồi vài người khác ngồi chồm hổm. Cậu nhận ra hầu hết tất cả đều là người Carvahall, Arya và các tiên tộc cũng ở đó nhưng lại đứng riêng biệt cách một đoạn với đám đông cũng giống như nhiều chiến binh của Varden mà cậu không biết tên. Cậu tìm thấy Elva đang núp đằng sau một cái lều gần đó, cái khăn đen đã buông xuống che mặt cô. Mình có thể làm tốt hơn nữa, cậu tự nói. Trước đám đông, Horst và con trai dáng vẻ bồn chồn lo lắng. Cặp lông mày ông ta nhăn tít lại khi nhìn thấy một túm đồ trên tay Eragon, ông ta mở miệng dường như muốn nói điều gì nhưng không có âm thanh nào phát ra. Không một hành động dư thừa, Eragon bước đến ông thợ rèn và xoay đứa bé để ông có thể nhìn thấy mặt nó. Horst không động đậy một lúc lâu, sau đó đôi mắt ông ta tỏa sáng và nét mặt ông thay đổi sang vui mừng và giải thoát một cách sâu sắc, điều này có thể bị xem lầm như thất bại. Khi trao cô bé cho Horst, Eragon nói, “Tay tôi đã quá vấy máu cho công việc này nhưng tôi lấy làm hài lòng rằng tôi có khả năng giúp đỡ.” Horst sờ vào môi trên của cô bé với đầu ngón giữa của ông ta, sau đó lắc đầu nói. “ Không thể … tôi không thể nào tin được.” Ông nhìn sang Eragon. “Elain và tôi sẽ nợ cậu suốt đời. Nếu …” Eragon nhẹ nhàng nói, “Không nợ gì cả. Cháu chỉ làm việc mà tất cả mọi người có khả năng đều phải làm.” “Nhưng cậu là người chữa lành nó và chính cậu là người tôi phải chịu ơn.” Eragon bối rối sau đó cậu gật đầu nhận lời cảm ơn của ông ta. “Chú sẽ đặt tên cô bé là gì?” Người thợ rèn nhìn chằm chằm vào cô con gái. “Nếu như Elain đồng ý, chúng tôi sẽ đặt tên nó là Hy Vọng.” “Hy Vọng … Một cái tên thật hay.” Không phải chúng ta đang cần hy vọng sao? “Và cô Elain thì sao rồi?” “Mệt mỏi nhưng bình an.” Rồi thì Albriech và Baldor dồn lại chung quanh ông ta, nhìn chòng chọc vào cô em gái mới, cùng với Gertrude cũng từ lều đi ra sau Eragon. Sau khi vẻ ngượng ngùng tan dần, những người dân làng cũng gia nhập vào với họ. Ngay cả đám chiến binh tò mò cũng ráng chen vào gần Horst, rướn cổ lên để nhìn thấy bóng dáng của cô bé. Sau một lúc, những tiên tộc cũng buông tay tiến gần đến. Thấy họ, mọi người lùi ra tránh đường. Ông thợ rèn cứng người, hàm rớt ra như con chó hả miệng, từng người một, họ cúi xuống xem xét cô bé, đôi khi thì thầm với cô bé một hay hai từ bằng ngôn ngữ cổ. Họ dường như không quan tâm đến sự nghi ngờ của dân làng đang nhìn về phía họ. Khi chỉ còn ba tiên tộc đứng xếp hàng, Elva phóng ra từ đằng sau cái lều nơi cô tự trốn và tham dự vào cuối hàng. Cô không phải chờ lâu trước khi đến phiên cô đứng trước Horst. Mặc dù hơi miễn cưỡng, người thợ rèn vẫn hạ tay và rùn đầu gối xuống nhưng ông ta quá cao so với Elva, cô ta phải nhón chân để nhìn đứa bé. Eragon chờ mong thời điểm cô nhìn chằm chằm vào đứa bé trước đây khiếm khuyết nhưng không thể nào đoán được thái độ của cô qua tấm khăn che mặt. Sau vài giây, Elva đứng xuống. Với bước chân thong thả, cô đi trở lại con đường đi ngang qua lều của Eragon. Cách xa khoảng mười tám mét, cô dừng và quay lại về hướng cậu. Cậu nghiêng đầu và cau mày. Cô bé gật đầu ngắn gọn rồi tiếp tục rời đi. Lúc cậu đang nhìn cô bé rời đi, Arya ngượng ngập bước tới cạnh cậu. “Anh nên hãnh diện với việc vừa hoàn thành.” Cô thì thào. “Đứa bé bình yên. Ngay cả những thầy bùa lão luyện nhất của bọn em cũng không thể làm tốt hơn pháp thuật của anh. Điều tuyệt vời nhất đó là anh đã cho cô bé này một khuôn mặt và tương lai, cô bé sẽ không quên điều này, em chắc chắn là như vậy … Không một ai có thể quên.” Eragon thấy rằng cô ấy và những vị tiên khác đang nhìn về phía cậu với ánh mắt đầy sự kính trọng nhưng sự ngưỡng mộ và xác nhận của Arya là quan trọng nhất đối với cậu. “Anh đã có một cô giáo tốt nhất,” cậu trả lời với một giọng đều đều trầm thấp. Arya không muốn thảo luận với anh về điều này. Cả hai chăm chú nhìn dân làng xoay quanh Horst và cô con gái ồn ào trao đổi. Mắt không rời bọn họ, Eragon nghiêng về phía Arya và nói, “Cảm ơn em đã giúp dì Elain.” “Không có chi. Em sẽ trở nên nhu nhược nếu không làm như vậy.” Horst quay đi và định mang đứa bé vào trong lều cho Elain xem cô gái sơ sinh nhưng cả đám người không ai chịu tránh đi. Khi Eragon chán ngấy với việc bắt tay và trả lời câu hỏi, cậu nói tạm biệt với Arya sau đó lẻn vào trong lều, cột chặt mảnh vải che lối vào sau lưng cậu. Trừ khi bị tấn công, anh không muốn thấy người nào trong vòng mười tiếng nữa, ngay cả Nasuada cũng vậy, cậu nói với Saphira lúc cậu ném mình xuống cái giường xếp. Xin em vui lòng nói với Blodhgarm được không?Đương nhiên là được, cô trả lời. Ngủ đi, cậu bé, em cũng vậy. Eragon thở dài và để cánh tay lên mặt che tia nắng của buổi sáng. Hơi thở cậu chậm dần, ý thức cậu bắt đầu miên man và liền sau đó cảnh vật kỳ quái và âm thanh của giấc mơ sống dậy bao trùm lấy cậu, thực tế hay ảo tưởng; sống động hay mơ hồ dường như cậu nhìn thấy tất cả đều được làm bằng thủy tinh nhiều màu sắc và có lúc cậu có thể quên hết mọi trách nhiệm cũng như biến cố bi thảm của quá khứ. Xuyên qua giấc mơ này, bài hát ru em giống như lời thì thầm của gió, nửa nghe được nửa quên đã ru ngủ cậu đưa cậu về ký ức của một đứa trẻ bình yên ở nhà. Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: