Jack không phải là người giỏi ngôn ngữ. Anh không phải là một nhà đa ngôn ngữ như Eddie* hay Bat. Nhưng anh đoán rằng lưỡi con người chỉ có thể tạo ra một số âm tiết nhất định. Ví dụ, lãnh đạo của Bắc Rhelasia là Tướng Singh Manh Li. Người đàn ông này chẳng giống một người "Singh" trong mắt Jack. Không có khăn xếp nào trên đầu cả. Ông ta còn cạo râu sạch sẽ. Nếu ông ta là một tín đồ Sikh, thì ông ấy hẳn là một tín đồ rất tệ. Nhiều khả năng, đó chỉ là sự trùng hợp. Bán đảo Rhelasia không ở gần tiểu lục địa Ấn Độ chút nào. Thật đáng tiếc, vì Jack đang thèm ăn cà ri. Nhưng anh đoán rằng chẳng có nhiều quán ăn Ấn Độ trong nước Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Rhelasia. Thực ra, cũng không có nhiều thứ khác. Quốc gia khép kín này không nổi tiếng về ẩm thực. Jack nghĩ rằng phần lớn người dân Bắc Rhelasia sống dựa vào cơm và cải bắp, nếu họ có thức ăn để ăn. Tất nhiên, mặc dù Bắc Rhelasia cực kỳ nghèo đói, Tướng Singh Manh Li lại trông không có vẻ gì là thiếu ăn cả. Ông ấy dường như có một khẩu vị rất tốt và dự trữ đủ lượng mỡ để sống qua mùa đông. Và cả mùa đông sau đó. "Ngươi đồng ý rằng," vị tướng nói, với giọng đầy căng thẳng, "cỗ máy này là của bọn ta?" "Tất nhiên," Jack cam đoan với vị tướng. "Ngài là nhà độc tài yêu thích nhất của tôi, không nghi ngờ gì nữa. Tôi sẽ không lừa ngài đâu. Jack chân thật, chính là tôi đấy. Nếu ngài không tin tôi, thì còn ai ngài có thể tin được đây?" Vì một lý do nào đó, Tướng Singh có vẻ không bị thuyết phục. Hay là Tướng Li? Tướng Manh Li? Jack không chắc cách xưng hô đúng là gì. Chà, một trong những người phụ tá của Bắc Rhelasia đã cố gắng đưa cho anh một bài thuyết trình đầy đủ về nghi thức, nhưng Jack đã không để ý. Có lẽ là "Tướng Singh". Nghe có vẻ hợp lý. Jack nhớ rằng ở một số nơi trên thế giới, người ta thường đặt họ lên trước, có lẽ để dễ dàng sắp xếp thứ tự chữ cái hơn. Phải giữ cho cơ sở dữ liệu của chính phủ được gọn gàng. Không cần làm khó các cảnh sát mật làm gì. "Ở Rhelasia," Tướng Singh nói, "bọn ta không tin người Mỹ." "Nghe hơi kỳ thị đấy," Jack trả lời vui vẻ. "Nhưng vì chúng ta là bạn tốt của nhau, tôi sẽ bỏ qua chuyện đó." Thật không may, vị tướng không hề thấy việc đó buồn cười. Ông không cười. Ông không cười mỉm. Ông chỉ nhìn Jack với ánh mắt không mấy thiện cảm, nét mặt và đôi lông mày thể hiện rõ sự không hài lòng. Ông ta không thấy Jack hài hước. Có lẽ đó là rào cản ngôn ngữ, vì rõ ràng tiếng Anh không phải là ngôn ngữ mẹ đẻ của vị tướng. Hoặc có lẽ ông ta đang cố gắng đe dọa anh. Nhưng Jack đã từng đối mặt với những đám đông khó nhằn hơn thế, vào những ngày anh thử diễn ở các câu lạc bộ tại Gotham. Tướng Singh chẳng là gì so với một đám đông Gotham ồn ào vào tối thứ Bảy. "Nghe này," Jack nói, giơ hai tay lên. "Tôi là kiểu người hiện đại, được chứ? Tôi đang cố gắng đơn giản hóa, cố gắng giảm bớt những thứ không cần thiết. Ít đồ vật hơn, ngài biết rồi đấy. Tôi đang chuyển hết sang kỹ thuật số, ngài biết rồi đấy. Tôi không còn chỗ nào để lưu trữ một cái máy quét siêu xâm nhập toàn cầu của người ngoài hành tinh và tất cả những thứ linh tinh cần để vận hành nó ngài hiểu không? Ngài đã thấy giá bất động sản ở Gotham gần đây chưa? Thị trường rất điên rồ, tôi nói thật đấy." Lãnh đạo của Bắc Rhelasia nhìn Jack chằm chằm, không biểu lộ cảm xúc. Một khoảng im lặng kéo dài, đủ lâu để nó bắt đầu trở nên ngượng ngùng. Sau đó, người phụ nữ mặc quân phục đứng cạnh vị tướng cúi xuống, ghé sát tai ông để thì thầm gì đó bằng tiếng Rhelasia. "Tôi có thể nói chậm hơn nếu phiên dịch của ngài cần bắt kịp," Jack gợi ý một cách hữu ích. "Không cần thiết," vị tướng nói, sau đó nói thêm điều gì đó bằng tiếng Rhelasia. Người phụ nữ lắng nghe cẩn thận, rồi quay sang Jack. "Lãnh tụ vĩ đại muốn xác nhận rằng tất cả những gì ông mong muốn, đổi lại, là được sử dụng cỗ máy đầu tiên." "Bingo," Jack nói. "Đó là tất cả. Tôi là người thử nghiệm đầu tiên, rồi nó là của ngài. Nghĩ theo cách này đi, đây là tình huống đôi bên cùng có lợi. Tôi sẽ là chuột bạch. Nếu nó nấu chín bộ não trong hộp sọ tôi, ngài chẳng mất mát gì, đúng không?" Jack chờ đợi khi người phiên dịch Bắc Rhelasia truyền đạt lại lời nói của anh cho vị tướng. Trong suy nghĩ của Jack, thỏa thuận này về cơ bản đã được xác lập. Nhưng anh đoán rằng cũng không quá bất ngờ khi đích thân người lãnh đạo đến để thể hiện quyền lực của mình. Cuối cùng, Tướng Singh gật gù. Ông giơ tay lên và làm một cử chỉ như thể ra lệnh. "Lãnh tụ vĩ đại cho phép ông tiếp tục," người phiên dịch nói. "Cảm ơn," Jack trả lời, đặt tay lên trán và làm động tác chào bằng một chiếc mũ tưởng tượng. "Ngài thật tốt bụng." Một trong những sĩ quan Bắc Rhelasia tiến lên, đặt tay lên vai Jack và không mấy nhẹ nhàng thúc giục anh di chuyển. Jack không thèm chống cự. Nếu người Rhelasia muốn tỏ ra cứng rắn, thì cứ để họ làm. Anh là một người trưởng thành. Lòng tự trọng của anh đủ lớn để chịu được sự đối xử không mấy tốt đẹp này. Joker chắc chắn sẽ cảm thấy bị xúc phạm, và sẽ làm điều gì đó để khiến họ sợ hãi. Một điều gì đó bạo lực. Nhưng Jack bỏ qua những thúc giục và bản năng cũ kỹ ấy. Anh không còn là Joker nữa. Người lính Rhelasia dẫn anh ra khỏi phòng quan sát và xuống những bậc cầu thang hẹp bằng kim loại. Jack không chắc nơi này trước đây từng là gì. Có lẽ là một cơ sở chế tạo vũ khí, vì Bắc Rhelasia thu thập vũ khí hủy diệt hàng loạt như trẻ con sưu tập thẻ bài. Nhưng Bắc Rhelasia đã rất nhanh chóng và hiệu quả chuyển đổi không gian này để chứa máy quét bị đánh cắp từ S.T.A.R. Labs, bao gồm cả việc lắp đặt một giao diện để sử dụng nó. Đó là lý do Jack cần đến họ. Bộ cảm biến này, tự nó, chỉ là một khối mạch điện cồng kềnh bọc trong một lớp vỏ cứng. Nó thậm chí còn không có bất kỳ đèn nhấp nháy nào để trông "ngầu" hoặc "bí ẩn". Người Bắc Rhelasia đã đặt thiết bị cảm biến ở trung tâm của một căn phòng rộng lớn. Bản thân thiết bị rất nhỏ, nhưng họ đã đặt nó trong một khung kim loại lớn, với một mớ dây nguồn và cáp dữ liệu rối rắm chạy khắp các góc phòng. Ngoài các máy tính và thiết bị khác mà người Bắc Rhelasia đã thiết lập, còn có một bổ sung đáng chú ý - một chiếc ghế trông không thoải mái, với mottj chiếc mu x đội đầu cồng kềnh và nhiều dây đai để cố định. Nó khiến Jack nhớ đến một chiếc ghế điện. Với hồ sơ tội phạm của mình, những chiếc ghế tử hình không phải là thứ xa lạ đối với anh. Anh từng ngồi trên một cái, có thể là hơn một lần. Dĩ nhiên, nó không giết được anh. Có lẽ cái ghế mà người Rhelasia lắp ráp sẽ là dấu chấm hết cuối cùng của anh? Jack biết rằng anh đang chấp nhận rủi ro. Ngay cả khi người Bắc Rhelasia giữ đúng lời hứa và không phản bội anh, anh cũng đang đặt niềm tin rất lớn vào tiêu chuẩn kỹ thuật đầy nghi ngờ của họ. Nhưng anh luôn là kẻ thích đánh cược. Lật đồng xu. Đổ xúc xắc. Jack để các nhà khoa học và kỹ thuật viên Bắc Rhelasia cột anh vào ghế. Ai đó bắt đầu đếm, hoặc anh đoán vậy. Anh không nhận ra những con số ấy, vì anh không nói tiếng Rhelasia. Nhưng theo ngữ cảnh, chắc chắn đó là một màn đếm ngược. Hoặc đếm lên. Bất kể hướng nào mà người Bắc Rhelasia dùng. Jack hít một hơi thật sâu. Thông tin về công nghệ của New God trong công chúng không nhiều. Nhưng dù ít, nó vẫn tốt hơn là con số không. Anh đã xem qua các tệp được cung cấp bởi Calculator*, tài liệu chi tiết cả khả năng của thiết bị cảm biến của S.T.A.R. Labs lẫn hiện vật New God gốc mà nó dựa vào. Hamilton* và đội của ông ta gọi nó là một bộ cảm biến kiểu Mobius, vì nó dựa trên nghiên cứu của họ về Mobius Chair. Jack cho rằng cái tên này chỉ là một bản dịch hoặc sự phỏng đoán, vì chẳng có lý do gì mà một chủng tộc ngoài hành tinh cổ đại lại đặt tên theo một nhà toán học người Đức thế kỷ 19. Mặt khác, cũng chẳng có lý do hợp lý nào để các hành tinh New Genesis và Apokolips được gọi như vậy, trừ khi có điều gì đó rất bất thường đang xảy ra. Tất nhiên, theo định nghĩa công nghệ của New God vốn đã bất thường. Và giờ đây Jack đang bị buộc chặt vào một mảnh của nó. Đếm ngược của người Rhelasia dừng lại. Một luồng ánh sáng xanh bùng lên quanh chiếc ghế, tuôn ra từ khung kim loại và hoàn toàn bao phủ cơ thể Jack. Theo phản xạ, anh nhắm mắt lại, bảo vệ chúng khỏi ánh sáng chói lòa. Nhưng khi năng lượng tiếp tục bùng phát, làm rung chuyển đến tận xương tủy anh, Jack biết anh phải làm gì. Khi ánh sáng đạt đỉnh điểm, anh mở mắt. Và nhìn thấy... *Eddie – Edward Nigma – Riddler *Calculator – Noah Kutter *Hamilton – Professor Emil Hamilton