Phòng biệt giam ẩm tối, mùi ẩm mốc tích tụ nhiều năm không tan. Lâm Mặc quay mặt vào bức tường lạnh, bóng đêm nuốt chửng anh hoàn toàn. Anh khép mắt; thân thể rệu rã, tinh thần căng như dây đàn khiến anh nhanh chóng rơi vào một cơn mơ hỗn độn. Trong mơ là nắng tháng Chín ấm áp của Long Thành. Anh vẫn là cậu sinh viên ý chí bừng bừng, đeo ba lô, đội tai nghe, một mình tận hưởng niềm vui trên đường. Anh nhớ hôm ấy gió rất nhẹ, hương quế ngọt lịm lan trong không khí, mọi thứ tràn đầy hy vọng. Cảnh chuyển; anh rẽ vào một con hẻm vắng, định tìm một quán ăn vặt nổi tiếng theo gợi ý trong cẩm nang. Sâu trong hẻm, hai gã đội mũ che mặt đang thì thầm. Tiếng nói của họ mơ hồ bay lại: “…yên tâm… hàng hóa… khu thành cũ… bệnh viện…” “…lượng không nhỏ… dễ sinh chuyện…” Thấy có người bước ngang qua, cả hai lập tức im bặt; một kẻ còn nhìn Lâm Mặc khá lâu. Khi ấy Lâm Mặc không để bụng, chỉ coi như người qua đường tán chuyện rồi lướt qua. Nhưng ngay giây tiếp theo, tông màu giấc mơ đột ngột nhuộm đỏ như máu. “Rầm!!” Cửa phòng khách sạn bị một lực cực mạnh húc tung, mảnh gỗ văng tứ phía. Đèn pin công suất lớn chiếu gắt lên mặt anh; bảy tám gã mặc quân phục trị an ập vào, đè anh xuống sàn không cho giải thích. “Cạch!” Còng sắt lạnh buốt khóa chặt cổ tay; cái rét của kim loại như khắc vào xương tủy cho đến tận bây giờ. “Lâm Mặc! Anh bị tình nghi trong án giết người liên hoàn đặc biệt nghiêm trọng ở Long Thành. Mời đi theo chúng tôi!” Anh bị coi là hung thủ: con ác quỷ đã giết hại mười tám đứa trẻ trong nửa tháng. Trên tòa, anh biện bạch trăm lần cũng vô ích. Một “nhân chứng” chưa bao giờ gặp bỗng òa khóc chỉ điểm, nói tận mắt thấy anh kéo một đứa trẻ vào con hẻm. Mặc anh phản bác thế nào, mọi chứng cứ vẫn kỳ quặc đến mức hoàn hảo, mũi tên đều chĩa về phía anh. Cuối cùng, giọng phán quyết lạnh tanh rơi xuống như búa nện, đập nát đời anh. Tù chung thân, nhà tù Hắc Thạch. Tiếp đó, giấc mơ chuyển sang trắng đen. Cảnh trong mơ đổi về buồng giam; những nắm đấm thô kệch trút xuống người anh như mưa rào. Bộ mặt dữ tợn của đại ca trại giam Triệu Hổ phóng to trước mắt; hắn phun nước bọt quát: “Thằng mặt trắng, đến đây còn dám làm cao với lão? Hôm nay tao dạy mày biết thế nào là quy củ!” Anh co quắp dưới đất như con chó chết, hứng chịu trận đòn vô tận; đau đớn thể xác vẫn không bằng nỗi tuyệt vọng trong lòng. Niềm hy vọng duy nhất của anh là cha mẹ — những người tin anh vô tội — đang chạy vạy khắp nơi tìm cách rửa oan cho con. Cho đến một ngày, một cai ngục già đi tuần, giọng khoái trá bảo: “Đừng chờ nữa, cha mẹ mày chết sạch rồi.” Lâm Mặc bật ngẩng đầu, mắt đầy tia máu. “Ông nói gì?” “Còn nói gì nữa?” Hắn bĩu môi. “Mày giết nhiều trẻ con thế, gia đình nạn nhân sớm hóa điên. Không trả thù được mày thì tìm nhà mày. Bố mẹ mày… tặc tặc, nghe nói chết thảm lắm.” Giờ đây, giấc mơ hoàn toàn đen đặc, không còn tia sáng nào, chỉ có âm thanh và cảm giác của nỗi đau. Ầm— Khoảnh khắc nghe tin cha mẹ bị hại, Lâm Mặc cảm thấy cả thế giới tinh thần của mình bị một quả bom hạt nhân vô hình nổ tung, hóa thành bình địa. Sợi niềm tin cuối cùng nâng đỡ anh sống sót sụp đổ. Anh tuyệt vọng tột cùng. Một đêm khuya không ai chú ý, anh mài nhọn cán bàn chải, chĩa vào cổ tay mình. Ngay khi mũi nhọn sắp rạch xuống, một giọng máy lạnh lẽo chợt vang lên tận sâu trong đầu. [Phát hiện ký chủ chỉ một lòng muốn chết… đạt điều kiện kích hoạt.] [Hệ thống Thẩm Phán Tử Sĩ — chính thức khởi động.] [Ngươi sở hữu quyền xét xử mọi tội ác trên đời, và… khả năng hồi sinh người thân.] Giấc mơ bỗng có lại hình ảnh và màu sắc. ——— “Hự!” Lâm Mặc choàng tỉnh, thở hắt từ cơn mộng. Anh vẫn ở trong phòng biệt giam; bốn bề là một khối đen đặc nặng trịch. Mồ hôi lạnh phủ kín trán, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Mảnh ký ức vỡ vụn còn cuộn xoáy trong óc, nhưng giờ đây, tâm anh không còn tuyệt vọng nữa; thay vào đó là một ý chí sâu và lạnh hơn nhiều. Anh chậm rãi điều hòa hơi thở. Ý niệm khẽ động; trước mắt hiện ra một bảng ảo màu lam nhạt chỉ mình anh nhìn thấy. [Ký chủ: Lâm Mặc] [Giá trị săn tội: 120] [Năng lực: Cảm nhận nguy hiểm, Thấu thị tội ác, Tạo tai nạn, Triển khai tử sĩ] Lâm Mặc có thể dùng mắt thường nhìn thấy “Giá trị tội ác” của mọi người. “Giá trị tội ác” là căn cứ xét xử mục tiêu, lượng hóa mức độ tội ác: phụ thuộc vào mức độ gây hại, số nạn nhân, và việc tội lỗi ấy đã bị trừng phạt hay chưa. Như Triệu Hổ — bề ngoài hắn đã bị xét xử vì tội cố ý gây thương tích. Nhưng trong tầm nhìn của Lâm Mặc, hắn vẫn còn 50 điểm tội ác, chứng tỏ hắn còn nợ một mạng người chưa bị phát hiện. Trong tù có không ít phạm nhân còn mang “chỉ số tội ác”, nghĩa là tội lỗi vẫn chưa bị thanh toán. Tương ứng, sau khi xét xử mục tiêu, anh sẽ nhận được “Giá trị săn tội”. “Giá trị săn tội” là tài nguyên lõi do xét xử tội nhân mà có, là nguồn năng lượng vận hành mọi năng lực của hệ thống. Lượng nhận được tỷ lệ với giá trị tội ác của mục tiêu và mức độ xét xử. Con số 120 trên bảng đến từ ba kẻ đã “chết vì tai nạn” hôm nay và trước đó: Triệu Hổ, “U Mặc Tam” chết nghẹn bánh bao tuần trước, và “Điên Cẩu” Lý trượt chân chết đuối ở nhà tắm ngày hôm kia. Triệu Hổ đe dọa nghiêm trọng đến sự sống còn của Lâm Mặc. Để giết hắn mà vẫn che giấu bản thân, Lâm Mặc chuẩn bị hai đường. Thứ nhất, cả ba cái chết đều là “tai nạn”, tránh khiến người ta nghĩ tới giết người. Thứ hai, dẫu có kẻ nhạy bén nghi ngờ là mưu sát, thì từ quan hệ xã hội của ba nạn nhân cũng không thể truy ngược đến anh — bởi giữa anh với U Mặc Tam và Điên Cẩu Lý vốn chẳng ân oán gì; vậy mà anh vẫn xử trước. Sự thật chứng minh kế hoạch rất thành công. Không ai nghi Lâm Mặc; mọi người đều cho rằng Triệu Hổ chết vì tai nạn an toàn lao động. Hệ thống còn mang tới cho anh bốn năng lực lõi, chia làm bị động và chủ động. Năng lực bị động là gốc để anh đứng vững trong thế giới này. Một là “Cảm nhận nguy hiểm”: năng lực cảnh báo 24/7, không giới hạn khoảng cách hay tiêu hao. Bất cứ ai ôm sát ý thực sự tạo thành uy hiếp sinh mạng với anh, sẽ lập tức bị đánh dấu bằng chấm đỏ cùng thông tin cơ bản hiện trong đầu — giúp anh né phần lớn hiểm cảnh chí mạng. Hai là “Thấu thị tội ác”: năng lực quét vùng lấy bản thân làm trung tâm, không tốn năng lượng. Phạm vi ban đầu bán kính 500 mét, có thể dò tất cả mục tiêu mang “giá trị tội ác” trong phạm vi và hiển thị thông tin cơ bản của họ. Nhờ vậy, anh mới sàng lọc chính xác những “con mồi” ẩn trong đám tù nhân. Năng lực chủ động là công cụ trừng phạt khi anh thi hành xét xử. Một là “Tạo tai nạn”: gần như thần kỹ để thực hiện “tội ác hoàn mỹ”. Bằng cách tiêu hao Giá trị săn tội, anh có thể tạo ra trong một vùng chỉ định các “tai nạn” phù hợp logic môi trường hiện tại; phạm vi khởi điểm là 500 mét. Yếu tố gây nhiễu càng nhiều, tiêu hao càng lớn. U Mặc Tam chết nghẹn, Điên Cẩu Lý trượt nước chết đuối, Triệu Hổ bị đá rơi — đều là kiệt tác của “Tạo tai nạn”. Hai là “Triển khai tử sĩ”: tiêu hao Giá trị săn tội để tạo ra một “tử sĩ” tuyệt đối trung thành. Anh có thể thiết lập danh tính và hành vi ban đầu cho tử sĩ để họ thực hiện các nhiệm vụ phức tạp, thậm chí ra ngoài nhà tù, mở đường cho hành trình báo thù. Tử sĩ càng mạnh, càng được gắn kết chặt với hiện thực, tiêu hao càng lớn. Bốn năng lực ấy là toàn bộ chỗ dựa trên con đường báo thù của anh. Sự trưởng thành của hệ thống gắn chặt với Giá trị săn tội: bằng cách tiêu hao, anh có thể mở rộng tầm hiệu lực của “Thấu thị tội ác”, “Tạo tai nạn” và “Triển khai tử sĩ”. Dĩ nhiên, tất cả rốt cuộc đều hướng về câu hứa lúc kích hoạt hệ thống — hy vọng được thắp lại: “Hồi sinh người thân.”