(Tuyên bố: Quốc gia mà nhân vật chính sinh sống trong truyện gọi là “Liên Bang”, nguyên mẫu là Hàn Quốc, không có bất kỳ liên hệ nào với Trung Quốc, Việt Nam.) Mặt trời tháng Bảy như ngọn lửa vĩnh viễn không tắt, treo lơ lửng trên bầu trời của nhà tù Hắc Thạch. Sau lưng nhà tù là một mỏ đá bị khai thác đến tả tơi, khắp nơi là hố sâu và vách núi lở loét. Những vách đá bị bào mòn nhiều năm, dưới sức nóng như thiêu đốt, dường như đang phát ra những tiếng rên khe khẽ. Ở một góc của mỏ, đại ca trong trại — Triệu Hổ — dừng tay, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, rồi khẽ nói với gã tù gầy gò bên cạnh: “Gầy Khỉ, nghỉ chút đi.” Gầy Khỉ lập tức nịnh bợ tiến lại gần, hạ giọng, vẻ mặt vừa sợ hãi vừa thần bí: “Hổ ca, anh có thấy dạo này… trại mình hơi quái không?” Triệu Hổ hừ một tiếng, từ mũi phun ra hai luồng khí nóng, hiển nhiên chẳng hứng thú với mấy chuyện mê tín. Hắn xách cái cuốc sắt lên, gật đầu với cai ngục, rồi đi về phía vách đá có bóng râm. Gầy Khỉ vội vàng lẽo đẽo theo sau, vẫn chưa chịu im miệng: “Hổ ca, anh nghĩ xem. Tuần trước cái thằng ‘U Mặc Tam’, đang ăn cơm trong nhà ăn, nuốt một cái bánh bao mà cũng bị nghẹn chết! Hơn mười người có mặt, không ai kịp phản ứng!” Triệu Hổ cau mày, cộc lốc đáp: “Rồi sao?” Gầy Khỉ càng nói càng hào hứng: “Còn thằng ‘Điên Cẩu’ Lý hôm kia nữa! Tên đó nhờ sức khỏe mà luôn hống hách. Kết quả thì sao? Đang tắm, trượt chân ngã úp mặt xuống cái vũng nước cạn chưa đến mắt cá chân, thế mà chết đuối! Anh nói xem, có quỷ quái không?” Triệu Hổ ngồi phịch xuống chỗ bóng râm, lưng tựa vào vách đá. “Rắc!” — Một vết nứt mảnh như sợi tóc xuất hiện ở phía trên đầu hắn, nhưng không ai chú ý. “Quỷ cái gì! Nhà tù chết người là chuyện thường, chỉ có điều mấy vụ này hơi lạ thôi.” Triệu Hổ nhổ nước bọt, liếc về phía một người đang im lặng làm việc không xa: “Ông đây thấy thằng Lâm Mặc đó mới đáng sợ!” “Hắn vào đây ba tháng rồi, tao đánh nó mấy lần, mà nó không hé nửa lời, mặt cứ đơ như xác chết. Xương cốt cứng thật!” Gầy Khỉ nhìn theo ánh mắt hắn, thấy thanh niên tên Lâm Mặc đang vung cuốc nặng đều đặn, mồ hôi ướt đẫm áo tù, dán sát vào tấm lưng gầy guộc. “Đúng thế, Hổ ca. Thằng đó bị đánh không kêu, bị chửi không phản ứng, chỉ nhìn người ta bằng ánh mắt lạnh trơ. Cảm giác rợn da gà. Nhìn thôi đã ngứa mắt rồi.” Ánh tàn nhẫn hiện lên trong mắt Triệu Hổ. Hắn liếm đôi môi nứt nẻ, cười nham hiểm: “Đánh hắn không vui, mà cũng chẳng khiến hắn sợ. Một kẻ chỉ biết giết trẻ con mà còn giả vờ làm anh hùng ư? Tối nay tao phải cho hắn biết, trong ngục Hắc Thạch này ai mới là luật!” Gầy Khỉ lập tức hiểu ý, cười bỉ ổi: “Hổ ca anh minh! Phải cho nó biết thế nào là lễ độ!” Trên vách đá sau lưng họ, vài mảnh đá nhỏ bằng đầu ngón tay âm thầm rơi xuống. Cả hai vẫn mải bàn tán, không hề nhận ra. Triệu Hổ cảm thấy cần thể hiện uy thế của mình. Hắn dạng chân, ngửa người dựa vào vách đá, rồi hét lớn về phía Lâm Mặc, giọng khinh bỉ và tục tĩu: “Này, thằng sát nhân kia! Nghe nói mày giỏi lắm hả? Tối về buồng biểu diễn cho bọn anh xem thử, cho vui nào!” Tiếng cười dâm uế vang vọng trong không khí oi bức. Đám tù xung quanh nghe vậy đều dừng tay, ngẩng đầu lên hóng chuyện. Lâm Mặc vẫn không nói gì. Anh tiếp tục vung cuốc, nhịp điệu đều đặn, lạnh lùng. “Choang!” — Một mảnh đá nữa vỡ tung dưới nhát cuốc. Mặt Triệu Hổ sa sầm. Bị coi thường giữa bao ánh mắt, còn khó chịu hơn bị chửi thẳng mặt. Cơn giận trong hắn bùng lên dữ dội. Hắn há miệng định quát — Thì một hòn đá to bằng nắm tay bất ngờ rơi thẳng xuống, “bụp” một tiếng ngay cạnh chân hắn! Tất cả tù nhân xung quanh đều giật mình. Triệu Hổ hoảng hốt định chạy, nhưng chưa kịp đứng dậy thì… “Rắc——” Một tiếng vỡ chói tai vang lên từ đỉnh đầu! Mọi người đồng loạt ngẩng lên. Một tảng đá to bằng mặt bàn, đầu nhọn như mũi giáo, gãy ra khỏi vách núi và lao thẳng xuống với tốc độ khủng khiếp! Thời gian như ngừng lại. Trên gương mặt Triệu Hổ hiện rõ sự sợ hãi tột cùng. Miệng hắn há rộng, nhưng cổ họng không phát nổi âm thanh nào. Trong mắt hắn, bóng tảng đá mỗi lúc một lớn, cho đến khi — “Bốp!” Tiếng nổ trầm đục, như trái dưa chín bị búa giáng vỡ. Cơ thể to lớn của Triệu Hổ đổ gục ra sau như bao cát mất xương. Phần đầu hắn vỡ nát, máu và não hòa với bụi đá, loang lổ một vệt đỏ ghê rợn. “Á… trời ơi!” Gầy Khỉ bị mảnh đá sượt qua vai, hét thảm. Cả mỏ đá lặng ngắt vài giây, rồi hỗn loạn bùng nổ. “Có người chết rồi!” “Chạy mau! Đá sập!” Đám tù nhân hoảng loạn như bầy cừu bị săn, vứt hết dụng cụ, chen nhau bỏ chạy. Trong cơn kinh hoàng ấy, một vài ánh mắt lóe lên niềm khoái trá khó giấu. Tiếng còi bảo vệ chói tai vang lên. Mấy cai ngục cầm dùi cui lao đến, quát tháo, chặn người, phong tỏa hiện trường, rồi dùng bộ đàm báo cáo cấp trên. Lâm Mặc cùng mười mấy tù nhân làm việc gần đó bị bắt tách riêng để thẩm vấn. Trong căn lều dựng tạm bên mỏ, đội trưởng cai ngục Cao Cường nghiêm mặt hỏi: “Trước khi chết, Triệu Hổ đang làm gì? Nói chuyện với ai?” Một tù nhân run rẩy trả lời: “Báo… báo cáo, tôi… tôi không để ý. Chỉ nghe hắn hét lên một tiếng rồi… rồi đá rơi xuống…” “Hét với ai? Nói gì?” “Hình như… với Lâm Mặc, nhưng tôi không nghe rõ…” Cao Cường chau mày, lần lượt hỏi mấy người khác, câu trả lời đều na ná nhau. Cuối cùng, tới lượt Lâm Mặc. Anh bước vào, gương mặt bình thản, chỉ có đôi mắt hơi tối lại. “Cậu tên gì?” “Lâm Mặc.” “Trước khi Triệu Hổ chết, cậu thấy gì, nghe gì? Nói thật!” “Báo cáo, lúc đó tôi đang làm việc, không chú ý xung quanh.” “Vớ vẩn!” Cao Cường đập bàn. “Có người thấy hắn gọi cậu!” “Đúng vậy,” Lâm Mặc đáp, giọng hơi run, “Hắn có nói vài lời khiêu khích. Tôi không đáp lại. Sau đó tôi nghe tiếng đá nứt, ngẩng đầu nhìn thì… chuyện xảy ra.” Cao Cường nhìn anh chằm chằm suốt nửa phút. Trong đầu ông chỉ nghĩ: rõ ràng là tai nạn. “Chết tiệt, lại mất một mối làm ăn rồi!” Ông tức giận quát: “Phạm nhân Lâm Mặc! Làm việc mà nói chuyện, phạt ba ngày biệt giam!” Sau một cuộc điều tra sơ sài, vụ việc được kết luận là “tai nạn do vách đá phong hóa, khai thác lâu ngày gây sập”. Trong căn phòng biệt giam u tối, Lâm Mặc ngồi đối diện bức tường lạnh, ánh mắt vô cảm. Nhưng trong lòng anh, một câu thì thầm vang lên rõ ràng: “Đây là… người thứ ba rồi.”