Chương 57: Cuộc họp Nhà Trắng "Năm 2003, trong 'Chiến dịch Giải phóng Iraq', Rorschach Butcher, với tư cách là lính trinh sát của Sư đoàn Dù 101, đã bí mật thâm nhập ngoại ô Baghdad, thành công định vị nơi ẩn náu của các quan chức cấp cao chế độ Saddam, trực tiếp dẫn đến 'Chiến dịch Chém đầu' sau đó, vì vậy được trao Huân chương Chữ thập." "Năm 2004, trong 'Chiến dịch Cánh đỏ' ở Afghanistan, anh ta đã dẫn dắt đội hình đột phá vòng vây địch, dẫn đường pháo kích chính xác của AC-130 vào các cứ điểm Taliban, một đòn tiêu diệt 5 công sự địch, được đề cử Huân chương Sao bạc." "Năm 2005, trong chiến dịch giải cứu con tin tại đảo Jolo, Philippines, anh ta là người duy nhất trong toàn bộ đội dù đã thành công xâm nhập trại của lực lượng Abu Sayyaf, lặng lẽ tiêu diệt 45 tên khủng bố và giải cứu 2 nhà báo Mỹ. Tổng thống đương nhiệm đã đích thân trao tặng anh ta Huân chương Chữ thập thứ hai." "Cùng năm đó, trong thời gian tăng cường quân ở Baghdad, anh ta đã lên kế hoạch và thực hiện một chiến dịch giải cứu con tin kiểu 'Black Hawk Down', thành công giải cứu 26 nhân viên Liên Hợp Quốc bị bắt cóc tại Sadr City. Mặc dù được đề cử Huân chương Đặc nhiệm vì điều này, nhưng cuối cùng đã không được thông qua do yếu tố chính trị." "..." "Năm 2009, tức là năm ngoái, anh ta liên tiếp phá các vụ án 'Giết người chữ máu' và vụ án giết người hàng loạt ở Tháp Sears tại Chicago, đồng thời thành công dập tắt cuộc bạo loạn của người da đen ở Thành phố Marina, được Thống đốc trao tặng Huy chương Dũng cảm." Sau khi Chánh văn phòng trình bày xong hồ sơ của Rorschach Butcher, không khí trong Văn phòng Bầu dục chìm vào sự im lặng ngắn ngủi. Một lát sau, tiếng cười khẽ của Underwood đã phá vỡ bầu không khí ngưng trệ. Người điều phối của Đảng, phụ trách vận động và điều phối nghị viện, khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt dừng lại trên người đàn ông trong bức ảnh, vẻ mặt không giấu nổi sự tán thưởng. "Đúng là một người con của gia đình lương thiện, nếu không phải xuất thân quá thấp kém, chỉ riêng bản lý lịch này thôi, kiên trì mấy chục năm vào Lầu Năm Góc cũng thừa sức. Hai Huân chương Chữ thập..." Ông lắc đầu, giọng điệu mang theo vài phần cảm thán: "Thật đáng nể." Nhưng khác với ông, ánh mắt của Perali nhìn chằm chằm vào bức ảnh lại u ám như mực. "Ông đánh giá cao hắn rồi, Underwood," bà lạnh lùng nói, "Tên này chẳng qua chỉ là một cỗ máy chiến tranh khát máu, đặt vào thời bình thì là một quả bom hẹn giờ – nói cho cùng, tận xương tủy vẫn là cặn bã từ khu ổ chuột chui lên." "Haha..." Underwood cười cười, không tiếp lời, nhưng trong lòng đã nảy sinh một chút chán ghét đối với người phụ nữ trước mặt. Khu ổ chuột ư? Bản thân ông không phải cũng từ khu ổ chuột từng bước leo lên sao? Và cái gọi là kẻ cuồng chiến tranh, một người lính thì làm gì có khả năng phát động chiến tranh. "Cốc cốc cốc—" Tổng thống da đen gõ gõ bàn, cắt ngang cuộc đối thoại của hai người. Ông sắc mặt âm trầm, ánh mắt quét qua những người có mặt, "Ở đây không có người ngoài, tôi sẽ nói thẳng." "Tối qua, tên này đã giả dạng trà trộn vào bữa tiệc của P. Diddy, sau khi đột nhập vào hầm, không chỉ giết hại nhiều lính gác, mà còn bắn chết một nghị sĩ công thần của Đảng ta. Tội ác chồng chất, theo ý tôi, đáng lẽ phải để Cơ quan Mật vụ trực tiếp xử lý hắn ta. Nhưng vấn đề là..." Ông dừng lại một chút, giọng điệu hơi thay đổi: "Tên tội phạm này đang nắm giữ một tài liệu mật, trong đó có thông tin riêng tư của các cấp cao trong Đảng – tuyệt đối không thể để lộ." Những người có mặt, ngoài Underwood ra, những người còn lại bao gồm Phó Tổng thống, Ngoại trưởng... đều có chút thay đổi trên nét mặt. Cái "tài liệu mật" đó là gì, những người tham gia "bữa tiệc của lão cha" đều rõ trong lòng. Underwood thấy vậy bất lực lắc đầu, "Tôi đã nhắc nhở các vị bao nhiêu lần rồi, muốn đi nghỉ dưỡng thì nên đến đảo. Epstein làm việc luôn có chừng mực, biết gì nên làm gì không nên làm. Nhưng các vị cứ nhất quyết đi dự một bữa tiệc... do một rapper người Mỹ gốc Phi tổ chức." "Đừng có nói mát ở đây!" Perali không chút khách khí phản bác, "Nếu không phải ông lúc đầu ra sức tiến cử, làm sao tôi lại đến nơi đó? Ai biết trong những bản sao đó có sơ hở của ông không?" "Tôi chỉ tiện miệng nhắc thôi, ai ngờ bà lại đi thật..." Underwood cười nhẹ nhún vai, "Còn tôi ư? Bà cứ yên tâm. Mặc dù tôi có nhiều sở thích, nhưng tuyệt đối không bao gồm trẻ em." Perali cười khẩy: "Xem kìa, tôi suýt quên mất, ngài Trưởng đoàn đáng kính của chúng ta chỉ có hứng thú với đàn ông thôi." Underwood sắc mặt không đổi, thản nhiên nói: "Thưa Chủ tịch, xin hãy chú ý lời nói của bà. Nếu để những người ủng hộ biết Chủ tịch Hạ viện có xu hướng kỳ thị người đồng tính, e rằng cuộc bầu cử tới sẽ không có phần của bà đâu." "Được rồi, đừng cãi nhau nữa." Một giọng nói già nua cắt ngang cuộc tranh cãi của họ. Cả hai lập tức thu lại vẻ hống hách. Người nói là Ngoại trưởng Joe, vị lão gia tóc bạc này là nhân vật quyền lực thực sự số hai của đất nước này, một chính trị gia lão luyện từ thời Chiến tranh Lạnh. Joe với ánh mắt sắc bén quét qua Underwood: "Phương Đông có câu cổ ngữ 'Một vinh tất cả vinh, một tổn tất cả tổn'. Tất cả quý vị ở đây bây giờ đều trên cùng một con thuyền. Underwood, gọi ông đến là để giải quyết vấn đề, không phải để ông chỉ trỏ chúng tôi." Underwood chỉnh lại ống tay áo, điềm nhiên nói: "Giải quyết vấn đề trước khi nó trở thành vấn đề thì không còn là vấn đề nữa. Chúng ta đưa ra hai giả thuyết: Thứ nhất, bản sao đã bị tiêu hủy trong đám cháy – cái này tạm thời bỏ qua; Thứ hai, Rorschach Butcher thực sự đã lấy được bản sao." "Hắn ta cầm cái cục than nóng này chẳng qua chỉ có ba mục đích: Một là tìm người khác để giao dịch đổi lấy lợi ích; hai là làm anh hùng đơn độc công khai nó; ba là làm con bài mặc cả. Nhưng nói thật, những điều này không đáng lo ngại." "Một cảnh sát nhỏ bé như hắn ta có thể gây sóng gió gì chứ? Dù có giao bản sao cho Đảng Cộng hòa, cùng lắm cũng chỉ là một phương tiện kiềm chế. Họ có dám công khai không? Đừng quên chúng ta cũng có sơ hở của Đảng Cộng hòa trong tay." "Còn giao dịch ư? Hắn ta có thể tìm ai? Khủng bố ư? Phương Đông ư? Moscow ư? Ngay cả khi chúng công khai, người dân của chúng ta cũng chỉ coi đó là sự bôi nhọ chính trị." "Còn điểm cuối cùng..." Underwood từ từ đứng dậy, thanh lịch chỉnh lại cà vạt, trên mặt nở một nụ cười tự tin: "Cho tôi 48 giờ, tôi sẽ đích thân cử người đến 'nói chuyện' với hắn ta, và mang bản sao trở về Văn phòng Bầu dục nguyên vẹn." Thấy ông ta tự tin như vậy, Tổng thống da đen không khỏi cau mày: "Underwood, ông có bị kiêu ngạo làm cho mụ mị không? Rorschach Butcher dám một mình xông vào hầm, mang đi bản sao, ông nghĩ hắn ta là người có thể ngồi xuống đàm phán sao?" Underwood nhìn thẳng vào mắt Tổng thống, giọng nói bình tĩnh nhưng không thể nghi ngờ: "Thưa Tổng thống, xin thứ lỗi, e rằng ông mới là người bị nỗi sợ hãi làm cho mụ mị." Ông quay sang những người trong phòng, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn: "Các vị có biết tôi đã đi đến kết luận gì sau khi xem toàn bộ hồ sơ của Rorschach không?" "Đây là một người đàn ông có nguyên tắc đạo đức vững chắc, thậm chí có thể nói là phẩm chất cao thượng. Sự kiêu hãnh của anh ta, lòng tự trọng của anh ta, và thái độ hoài nghi đối với thực tại, vừa là nguồn sức mạnh của anh ta, vừa là điểm yếu chí mạng." "Chỉ cần chúng ta, những người cầm lái, sẵn lòng hạ mình, dành cho thủy thủ bất kham này một chút tôn trọng, anh ta ngược lại sẽ trở thành chiến binh trung thành nhất." Nói xong những lời này, Underwood khẽ gật đầu, không ngoảnh lại rời khỏi Văn phòng Bầu dục. Perali và Joe trao đổi một ánh mắt đầy ẩn ý, rồi cũng cáo từ Tổng thống. Chỉ chớp mắt, trong văn phòng rộng lớn chỉ còn lại Tổng thống da đen và Nữ Phó Tổng thống Harris luôn im lặng. Tổng thống da đen liếc nhìn Nữ Phó Tổng thống Harris nãy giờ không nói một lời, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót. Từ khi ông lên nắm quyền năm ngoái, nhiều người bên ngoài đều cho rằng, trong tám năm tới, sẽ là thời kỳ mạnh mẽ nhất của Đảng Dân chủ. Nhưng chỉ có ông mới biết vị Tổng thống này phải chịu đựng bao nhiêu ấm ức. Từ ông trở xuống, Ngoại trưởng, Chủ tịch Hạ viện, Trưởng đoàn đa số, ai nấy đều là những con cáo già thâm căn cố đế, còn vị Phó Tổng thống da đen do chính ông đích thân đề cử này, chẳng qua chỉ là một bình hoa chính trị mà thôi. "Underwood..." Tổng thống nheo mắt, khẽ lặp lại cái tên này. Bây giờ, ông chỉ có thể hy vọng vào đồng minh nguy hiểm này có thể giải quyết khủng hoảng một cách thỏa đáng. Cùng lúc đó, trên hành lang dài của Nhà Trắng. Perali chặn Joe đang định rời đi, bày tỏ yêu cầu của mình. "CIA?" Joe cau mày: "Vì đã giao cho Underwood xử lý, chúng ta lại xen vào..." "Tôi không tin cái gã bản chất là côn đồ đó." Ánh mắt Perali lóe lên sự tàn nhẫn: "Ngoài Tổng thống ra, chỉ có ông mới có một phần quyền chỉ huy CIA, tôi hy vọng ông có thể cử một đội đặc vụ tinh nhuệ, trực tiếp giải quyết Rorschach Butcher." Lão Joe trầm ngâm: "Nhưng vì thế mà gây bất hòa với Underwood thì không khôn ngoan. Đừng quên, vị trí Ngoại trưởng này vốn dĩ là của hắn ta. Vì vị trí này, hắn ta vẫn luôn canh cánh trong lòng đó." Perali cười lạnh: "Trong bản sao không có sơ hở của hắn ta. Ai biết hắn ta sau khi có được bằng chứng sẽ giở trò gì? Ông thực sự muốn đặt cược tất cả vào hắn ta sao?" Sau một thoáng im lặng, Joe gật đầu mạnh: "Được, tôi sẽ hành động trước Underwood, phái đặc vụ đi trước!"