Chương 174: Tân Chủ tịch Hạ viện, cái gọi là quyền lực! Một căn cứ ngầm ở Washington. Là thủ đô và trung tâm hành chính của nước Mỹ, thành phố này tuy có diện tích nhỏ đến đáng thương, không đứng vào hàng ngũ nào trên toàn nước Mỹ, nhưng dưới lòng đất lại có vô số boong-ke, đóng vai trò là trung tâm chỉ huy khẩn cấp và căn cứ an toàn cho các cơ quan thực thi pháp luật lớn. Số lượng các cơ quan có căn cứ ngầm ở Washington chỉ đếm trên đầu ngón tay, và Bộ An ninh Nội địa (DHS) chắc chắn nằm trong số đó. Thang máy đi xuống, cho đến khi sâu vào lòng đất cả trăm mét mới từ từ dừng lại. Cửa mở, cô gái tóc đỏ Scarlett, người từng xuất hiện ở Đông Âu, bước ra với vẻ mặt lơ đãng. Các nhân viên xung quanh đều mỉm cười chào cô, nhưng cô chỉ cúi đầu nhìn xuống đất, cau mày, vẻ mặt đầy tâm sự. Thấy Scarlett, người bình thường có tính cách nhiệt tình như màu tóc, hôm nay lại bất thường như vậy, không ít nhân viên đã không kìm được mà xì xào bàn tán. “Scarlett làm sao vậy? Từ khi trở về sau nhiệm vụ ở Đông Âu, cô ấy cứ như thế mãi…” “Suỵt… Lần đầu tiên ra nhiệm vụ đã thất bại, chắc chắn là đang bực mình, nói nhỏ thôi.” “Chậc, tên Rorschach Butcher đó thật sự lợi hại đến vậy sao? DHS, CTU và CIA hợp tác mà cũng không tóm được hắn?” “Nghe nói là do CIA cản chân, nhưng ai mà biết được…” Vì thông tin về bom nano là tuyệt mật, nên những nhân viên bình thường này chỉ nghĩ rằng nhiệm vụ lần trước là đi Đông Âu để bắt Rorschach Butcher. Nhưng nhìn vụ tấn công khủng bố Tượng Nữ thần Tự do ngày hôm qua, tên đó rõ ràng vẫn còn sống nhăn, đang gây náo loạn ở New York. Scarlett làm ngơ trước những lời xì xào xung quanh, bước nhanh đến trước một văn phòng, hít sâu hai hơi, giơ tay gõ cửa. “Vào đi.” Mở cửa bước vào, cô nhìn người phụ nữ đang đọc tài liệu sau bàn làm việc, gượng ép nở một nụ cười. “Giám đốc, tôi…” “Dạo này cô tìm tôi hơi thường xuyên đấy, Scarlett.” Giám đốc Bộ An ninh Nội địa Janet đặt tài liệu xuống, ánh mắt đã lộ ra vẻ thiếu kiên nhẫn. Một tuần qua, Scarlett gần như ngày nào cũng tìm cô, hỏi cùng một câu hỏi – làm thế nào mà cô ta được DHS chiêu mộ. “Giám đốc, mấy ngày nay tôi đã xem lại ảnh ở trại trẻ mồ côi và sổ tốt nghiệp của trường học như bà nói, nhưng…” Scarlett khó khăn nói: “Những người bạn, bạn học trên đó, càng nhìn tôi càng thấy xa lạ… như thể chỉ gặp một lần, không hề có bất kỳ giao thoa nào. Họ thật sự là bạn học của tôi sao? Tôi… thật sự lớn lên ở trại trẻ mồ côi sao?” “Thế thì sao?” Janet vắt chéo chân, liếc nhìn cô gái đang bối rối, từ tốn châm một điếu thuốc lá dành cho phụ nữ, nhả ra một làn khói xanh: “Cô được Bộ An ninh Nội địa chọn từ trại trẻ mồ côi năm mười hai tuổi, chính phủ tài trợ cho cô học hết đại học, và còn may mắn được tham gia vào kế hoạch 【Chiến Binh Cải Tạo】. Những điều này đều được ghi chép rõ ràng, sao, cô nghĩ hồ sơ của Bộ An ninh Nội địa là giả sao?” “Tôi chỉ cảm thấy ký ức ngày càng mơ hồ.” Scarlett đau đớn ôm thái dương. “Nghe này, Scarlett.” Janet lạnh lùng nhìn cấp dưới đã liên tục xông vào văn phòng của mình trong vài ngày chỉ vì những chuyện vặt vãnh này. “Nếu là tôi, tôi sẽ không ở đây bận tâm đến những vấn đề vô bổ này. Quốc gia đã đầu tư một lượng lớn tài nguyên vào cô, bây giờ cuộc chiến chống khủng bố ở Trung Đông ngày càng gay gắt, các cuộc nổi loạn ở châu Phi đang rục rịch, New York còn ẩn giấu một tên tội phạm bị truy nã vì khủng bố hàng loạt…” Cô ta đột ngột vỗ bàn đứng dậy: “Cô không nghĩ đến việc bảo vệ an ninh quốc gia, ngược lại lại ở đây nghi ngờ cuộc đời của chính mình? Quá thất vọng rồi.” Nói rồi, cô ta giơ tay chỉ: “Chức vụ phó chỉ huy đội hành động của cô tạm thời bị đình chỉ để kiểm điểm, để lại huy hiệu. Trước tối nay, cút về trụ sở báo cáo!” Dập tắt đầu thuốc, Janet cầm lấy áo khoác treo bên cạnh, cuối cùng liếc nhìn Scarlett một cái rồi đóng sập cửa đi. Hôm nay Quốc hội có một cuộc họp bầu cử quan trọng, với tư cách là Giám đốc Bộ An ninh Nội địa, cô ta phải tham dự và nghe. Trong văn phòng trống rỗng, Scarlett thở dài một hơi, từ từ tháo huy hiệu lá chắn màu xanh trên bộ vest. Đúng lúc định đặt xuống, hình ảnh ở Slovakia lại hiện ra trước mắt – khuôn mặt của cô gái tóc đỏ trong chiếc mặt dây chuyền đung đưa trên cổ Rorschach. Mỗi khi nhớ lại bức ảnh đó, đầu cô lại đau như búa bổ, và theo sau là một đoạn đời khác: nông trại trên núi, ông nội lùa đàn cừu trong ánh nắng sớm, bà nội ngày nào cũng hỏi cô muốn ăn gì, và người cha luôn thích xoa rối tóc cô… “Mình thật sự là trẻ mồ côi sao?” Im lặng một lúc lâu, cô đột nhiên đập mạnh chiếc huy hiệu xuống bàn! “Rắc!” Chiếc huy hiệu kim loại tượng trưng cho Bộ An ninh Nội địa Hoa Kỳ vỡ tan. Scarlett túm lấy mái tóc đỏ buộc thành đuôi ngựa gọn gàng, sự bối rối trong mắt đã được thay thế bằng sự quyết tâm. Vì chính quyền không thể cho cô câu trả lời, vậy thì cô sẽ tự mình đến New York tìm Rorschach hỏi cho ra lẽ! “Cô đi đâu vậy?” Một nhân viên trên hành lang bị khí thế sắc bén của cô ta dọa sợ. “New York!” Bóng dáng mái tóc đỏ bay phấp phới không ngoảnh đầu lại, biến mất trong thang máy. (Cô gái tóc đỏ Scarlett, đến từ phim “Biệt đội G.I. Joe: Cuộc chiến Mãng xà”) Tòa nhà Quốc hội. Một cuộc họp Hạ viện không có truyền thông và đại diện thành phố đang được tổ chức. Tổng thống, Phó Tổng thống, Ngoại trưởng, Bộ trưởng Tư pháp, Bộ trưởng Quốc phòng và một nửa số thành viên nội các đều có mặt, chỉ để bầu ra Chủ tịch Hạ viện mới sau một tháng kể từ khi Perali bị ám sát. Sau nhiều tuần tranh giành gay gắt trong nội bộ đảng, nội các cuối cùng đã đạt được sự đồng thuận. Lúc này, 435 Hạ nghị sĩ đang giao quyền quyết định vào lá phiếu trong tay. Giọng người kiểm phiếu vang vọng trong phòng họp trang nghiêm. Một cái tên được lặp đi lặp lại, các Hạ nghị sĩ Đảng Dân chủ gần như nhất loạt chọn cùng một người – Francis Underwood! Ngoại trưởng lão Joe nheo mắt lại, nhìn về phía Underwood đang cố tỏ ra bình tĩnh dưới khán đài. Mỗi tiếng kiểm phiếu như một nhát búa nặng nề, khiến sắc mặt ông ta càng thêm u ám. Mặc dù trong lòng đã chuẩn bị, nhưng lợi thế của đối phương quá lớn. Sự ủng hộ này đã vượt quá 50%, dễ dàng quá bán, thậm chí còn áp đảo cả tỷ lệ ủng hộ của Perali năm xưa. Tên nhà quê này không ngờ đã lôi kéo được nhiều Hạ nghị sĩ như vậy trong Quốc hội… Phải biết rằng Underwood là một người đứng đầu ban kỷ luật đảng, chức vụ này tương đương với người quản lý kỷ luật trong một lớp học, chịu trách nhiệm điều phối việc bỏ phiếu của các Hạ nghị sĩ để đảm bảo lập trường của đảng thống nhất. Không có Hạ nghị sĩ nào dám đắc tội với hắn, nhưng tương tự, cũng không có Hạ nghị sĩ nào có thiện cảm với người đứng đầu ban kỷ luật đảng. Lão Joe sớm đã dự đoán với mánh khóe chính trị của Underwood, hắn có hy vọng giành được chức Chủ tịch Hạ viện, nhưng không ngờ lại chiến thắng một cách áp đảo như vậy. Khi lá phiếu cuối cùng được kiểm xong, Underwood đã đánh bại tất cả các đối thủ cạnh tranh với lợi thế áp đảo, chính thức nắm giữ quyền trượng của Hạ viện. Nửa giờ sau, một bữa tiệc rượu đơn giản được tổ chức tại Tòa nhà Quốc hội. Mặc dù kết quả bầu cử phải một thời gian nữa mới được công bố với truyền thông, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến không khí sôi nổi trong bữa tiệc. Các Hạ nghị sĩ nâng ly vây quanh tân Chủ tịch Hạ viện, thỉnh thoảng nói một vài lời tâng bốc vừa đủ. “Frank,” Tổng thống da đen cầm ly champagne đi đến, gọi thẳng tên một cách thân mật, “Tiệc mừng công tối nay đặt ở đâu?” “Khoảng hai hôm nữa đi, tôi sẽ giải quyết một số nhiệm vụ trên tay trước.” Khóe miệng Underwood nở nụ cười đặc trưng: “Đến lúc đó, tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc rượu thật xứng tầm.” Mặc dù đã đạt được vị trí Chủ tịch Hạ viện như ý, nhưng Underwood vẫn như mọi khi, trên mặt chỉ có một nụ cười nhàn nhạt, không thể hiện quá nhiều cảm xúc. Tổng thống da đen cười gật đầu, nhưng sự cảnh giác trong mắt đã lên đến đỉnh điểm. Vị trí Chủ tịch Hạ viện hoàn toàn khác với Ngoại trưởng. Lão Joe tuy luôn đầy tham vọng, nhưng quyền hạn của Ngoại trưởng không chồng chéo với Tổng thống, vì vậy Tổng thống vẫn có thể dung thứ, lão Joe cũng không thể gây ra sóng gió lớn, cùng lắm chỉ làm vài chuyện nhỏ không đau không ngứa. Nhưng Chủ tịch Hạ viện thì khác. Hắn nắm giữ quyền sinh sát trong việc xem xét các dự luật lớn, có thanh kiếm quyền lực để giám sát và điều tra các cơ quan chính phủ, thậm chí có thể khởi động quy trình luận tội, kéo Tổng thống xuống khỏi ngai vàng… Bây giờ để con hổ cười này ngồi vào vị trí này, Tổng thống da đen chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Những ngày sắp tới, ông ta phải cẩn thận từng li từng tí, mới có thể không bị con cáo già này tính kế. Tuy nhiên, nghĩ lại, hai người trước đây hợp tác cũng khá vui vẻ, ít nhất bề ngoài vẫn hòa thuận… “Có nên báo Jeffrey chuẩn bị du thuyền không?” Phó Tổng thống nữ đột nhiên xen vào, với nụ cười hưng phấn trên mặt, “Bảo hắn chuẩn bị tiệc trên đảo, tối nay chúng ta lên đảo ngay để ăn mừng cho Frank? Hahaha.” Lời còn chưa dứt, Tổng thống và Underwood đồng thời ném ánh mắt lạnh lùng về phía cô ta. Trong khoảnh khắc trang trọng này, người phụ nữ ngu ngốc này lại công khai nói về chuyện trên đảo. Nếu bị kẻ có lòng nghe thấy… Harris cười gượng, thấy cả hai đều không để ý đến mình, đành phải lủi thủi rời đi. Khi cô ta đi xa, Tổng thống khoác vai Underwood, chuyển sang nói chuyện chính sự. Hai người thảo luận về một số dự luật được nội các xem xét gần đây, trong đó đặc biệt quan trọng là 《Đề án Cải cách Bảo hiểm Y tế Toàn dân》, đây là công trình cốt lõi của di sản chính trị của Tổng thống. Nội dung cụ thể của dự luật y tế này phức tạp như một cuốn sách trời, nhưng nói trắng ra là một bữa tiệc sức khỏe “mua bán ép buộc” do chính phủ chủ đạo. Mục tiêu cốt lõi của nó là để nhiều người Mỹ hơn, đặc biệt là những người nghèo và người nhập cư thiểu số đang vật lộn dưới mức nghèo khổ, có thể được hưởng sự bảo vệ của bảo hiểm y tế. Theo quy định của dự luật, mỗi công dân đều phải bắt buộc mua bảo hiểm y tế, nếu không sẽ phải đối mặt với khoản phạt của chính phủ. Đồng thời, chính phủ cần cung cấp trợ cấp y tế cho bệnh nhân nghèo, và các bệnh viện được yêu cầu phải điều trị cho tất cả bệnh nhân. Ngay cả khi đối phương là một kẻ vô gia cư không có một xu, cũng phải điều trị cho xong đã! Bề ngoài chính sách này đầy rẫy sự quan tâm nhân đạo, nhưng các chính trị gia tại đây đều hiểu rõ, khi thực hiện chắc chắn sẽ gây ra một cú sốc lớn. Chi phí bảo hiểm y tế sẽ tăng vọt như tên lửa, trợ cấp của chính phủ như một cái hố không đáy, và những người đi làm chăm chỉ sẽ thấy rằng chi phí bảo hiểm y tế và số tiền thuế của họ tăng lên mỗi ngày. Điều này chắc chắn sẽ hình thành một vòng luẩn quẩn: tiền mồ hôi nước mắt của những người trẻ tuổi bị buộc phải đổ vào quỹ bảo hiểm, để lấp đầy những lỗ hổng y tế của những bệnh nhân lớn tuổi. Và những người thực sự được hưởng lợi, e rằng chỉ là những kẻ vô gia cư trên đường phố và những người nhập cư da màu có thu nhập thấp, chẳng hạn như một số người da trắng vô công rỗi nghề, người da đen, người Mexico… Dù sao khi họ bị bệnh, được đưa vào bệnh viện, điều trị xong thì phủi mông đi, ai quan tâm đến hóa đơn y tế? Chi phí y tế nặng nề cuối cùng sẽ đè lên vai các công ty bảo hiểm và chính phủ, và các công ty bảo hiểm chắc chắn sẽ chuyển gánh nặng bằng cách tăng phí bảo hiểm, chính phủ thì sẽ tăng cường thu thuế. Cuối cùng, những người thực sự xui xẻo vẫn là những người đi làm bình thường, trung thực đóng thuế. Những người có thể hoạt động trong Quốc hội đều không phải kẻ ngốc, gần như mọi Hạ nghị sĩ đều có thể dự đoán những mâu thuẫn xã hội và khủng hoảng kinh tế có thể xảy ra sau khi dự luật này được thực hiện. Chính vì vậy, không chỉ Đảng Cộng hòa phản đối mạnh mẽ, mà ngay cả trong nội bộ Đảng Dân chủ cũng xuất hiện sự chia rẽ không nhỏ đối với 《Dự luật Y tế》. Lúc này, vị Tổng thống da đen đang khao khát một chiến thắng lập pháp để củng cố quyền lực, đang mong chờ Underwood có thể giương cờ reo hò cho ông ta trong Quốc hội, thúc đẩy dự luật được thông qua. Hai người thì thầm bàn bạc trong góc một lúc lâu, cuối cùng dường như đã đạt được một thỏa thuận chính trị nào đó. Khi Tổng thống da đen rời đi, nụ cười trên mặt ông ta rõ ràng rạng rỡ hơn rất nhiều. Sau khi tiệc rượu tan, Underwood mặt vô cảm cầm khung ảnh chụp chung với nội các, từng bước một đi lên tầng cao nhất của Tòa nhà Quốc hội. Ở đó, văn phòng Chủ tịch Hạ viện, biểu tượng của đỉnh cao quyền lực của Quốc hội, đang mở rộng cửa, chờ đợi chủ nhân mới của nó. “Ầm…” Cánh cửa gỗ sồi dày nặng nề đóng lại phía sau. Trong phòng, Claire đã đợi từ lâu. Underwood nhìn chằm chằm vào vợ, khóe miệng dần méo mó, cuối cùng nở một nụ cười phóng đại gần như dữ tợn. “Hahaha.” Hắn đột nhiên phá lên cười, nói với Claire: “Em tuyệt đối không thể tưởng tượng được, Claire!” “Vừa nãy, Barack – nhà lãnh đạo của thế giới tự do, Tổng thống của cường quốc số một toàn cầu đã khoác vai anh, cúi đầu như một kẻ cầu xin! Ông ta cầu xin anh, cầu xin anh giúp ông ta thông qua cái 《Dự luật Y tế》 chết tiệt đó trong Quốc hội!” Tiếng cười điên cuồng vang vọng trong văn phòng Chủ tịch Hạ viện. Claire nhìn người chồng gần như mất kiểm soát, khóe miệng cũng nhếch lên, bước lên phía trước, nâng mặt hắn lên. Nhưng cô ta đột nhiên ngước mắt lên, hỏi một cách đầy ẩn ý: “Vậy, vị trí này có làm anh hài lòng không?” Nụ cười của Underwood từ từ biến mất. Hắn im lặng cầm khung ảnh chụp chung với nội các lên, trịnh trọng đặt trên bàn làm việc của Chủ tịch Hạ viện, khoanh hai tay, ánh mắt sâu thẳm dừng lại trên bức ảnh rất lâu. Ánh mắt hắn lần lượt lướt qua Tổng thống da đen ở trung tâm, Bộ trưởng Tư pháp và Ngoại trưởng ở hai bên. Từng chỉ có thể đứng ở hàng thứ hai, giờ đây hắn đã đứng cạnh Bộ trưởng Tư pháp, lọt vào vòng tròn cốt lõi quyền lực của nội các, trở thành một nhân vật có thực quyền. “Quyền lực giống như bất động sản, vị trí quyết định tất cả.” “Anh càng gần trung tâm, giá trị của anh càng cao.” Hắn quay sang Claire, bình tĩnh đến đáng sợ: “Đoán xem, vài trăm năm sau, khi hậu thế nhìn vào bức ảnh này, họ sẽ phát hiện ra ai đang đứng ở rìa ống kính mỉm cười?” Khóe môi Claire nhếch lên một cách nguy hiểm. Điều cô ta say mê nhất, chính là sự khao khát quyền lực không bao giờ thỏa mãn trong mắt chồng mình. Người phụ nữ nguy hiểm này duyên dáng ngồi lên bàn làm việc của Chủ tịch Hạ viện, kéo mạnh cà vạt của Underwood, lôi hắn vào giữa hai chân mình: “Tham vọng gì, đợi sau khi anh chinh phục được em trên bàn của Chủ tịch Hạ viện, rồi hãy từ từ thực hiện!” Underwood cười phấn khích, dứt khoát tháo thắt lưng. Vài phút sau, tiếng vỗ tay nhịp nhàng vang vọng trong văn phòng. Underwood thở hổn hển ngẩng đầu lên, ánh mắt lại một lần nữa rơi vào bức ảnh chụp chung của nội các. Một năm trước, Tổng thống da đen và lão Joe đã bắt tay xé bỏ lời hứa, vị trí Ngoại trưởng lẽ ra thuộc về hắn đã bị mất trắng. Nhưng bây giờ, hắn dựa vào thủ đoạn của mình, đường đường chính chính ngồi lên ngai vàng của Chủ tịch Hạ viện. Chủ tịch Hạ viện, người thứ ba trong thứ tự kế vị Tổng thống. Thứ ba… Hắn đột nhiên cảm thấy vô cùng chán ghét con số này. Trong phút chốc, suy nghĩ của Underwood bay đến New York – tên khủng bố tên Rorschach Butcher vẫn còn ẩn mình ở đó. Chính nhờ tên điên này, hắn mới có thể ngồi vào vị trí Chủ tịch Hạ viện. Có lẽ quân cờ nguy hiểm này còn có thể giúp hắn tiến thêm một bước nữa, để vị trí của mình trong bức ảnh kia càng gần trung tâm hơn. Underwood trong lòng không có chút gánh nặng đạo đức nào, ngay cả khi đối tác là một tên khủng bố. Trong khu rừng chính trị cá lớn nuốt cá bé này, hắn sớm đã thấu hiểu một chân lý – không làm thợ săn, thì sẽ trở thành con mồi! Ý nghĩ này khiến hắn càng thêm phấn khích, động tác bên dưới cũng tăng thêm, khiến người phụ nữ phát ra một tràng tiếng mắng yêu… (Hết chương)